我が生涯を愛する妻に捧げよう

第33話：行かせない

　突く軌道と真っ直ぐに。差し出した手と切っ先が、皮一枚ですり抜ける。ニクの狙いは、胸の真ん中。外れにくく、この剣の重量を以てすれば胸骨に弾かれることもあるまい。

「どこまでも愚直な男だ」

　呟き、先端を横殴りにひっ叩く。しかし本気と言った刃は、僅か二寸ほど揺れただけだ。「ぐぅっ」と、短く唸っただけでこの男は堪える。物打ちに重量の偏った、この剣で。

　けれど。

　生じた隙間に、俺は身体を捻じ込んだ。半身となった背中へ剣の峰を滑らせ、左の手で柄を押さえにかかる。彼の親指を極め、引き剥がす狙いだった。

　だがニクはいち早く剣を返し、柄尻を打ち込もうとする。

　ただし、遅い。がら空きの顎に掌底を放ち、一歩下がらせた。体勢の崩れた好機だ、半端に上がった手首を取れば剣を奪える。

「もらうぞ」

「やかましい！」

　突っ込む俺の頭上へ、剣が落ちてくる。いい判断だ、剣の重量で体勢を戻すことができ、相手が怯むかもしれない。

　もちろん俺が怯むことはないけれども。重量に任せただけの引くも押すもない刃に、いちいち構ってやれない。

　ニクの両手を掬い上げるように支え、剣の背をつかむ。手の構造上、これで柄を握ったままではいられない。

　はずだった。ずるりと、嫌な感触で。彼の両手が、俺の手から滑り落ちる。

「ちぃっ、雨か」

「惜しかったな、剣を奪おうとは驚いた」

「実は剣よりも、無手（こっち）のほうが得意だ」

　脇を走り抜けたニクは、細く息を吐いて振り返った。己の未熟に、俺もため息を吐きたい。

　立ち位置こそ逆になったが、対面は振り出しだ。その俺の背中で、一人の足音が止まる。荒れた息を整え、言葉を探すのは女。そのくらいは目を向けずとも分かった。

「ニク……」

「おやロタさま。護衛も付けずとは、危険でしょう」

　彼女を見て戦う気が失せたのか、ニクは剣を肩に載せた。

　ロタも胸を押さえつつ、ゆっくりと歩み寄る。一歩、いや半歩。また半歩。

　進み続ける腕をつかんで止めた。振り払おうとするのも押さえつける。馬鹿な弟の頬を叩いてやりたいのだろう、彼女の眼は一瞬も俺に向かない。

「私の護衛はあなたよ。どうして？　ディランドに剣を向けるだけでなく、こんな」

「いやいやロタさま。寝返りを知られた俺に、そんなことを聞かれましてもね」

「寝返り、と言ったのね」

　もはや答える義理はない。とでも言いたげに、軽薄な口調でニクは答える。その声に含まれた決定的な言葉を、ロタは歯噛みして問う。

「ああそうか。まだそこは、うやむやに出来ましたね。そうしたほうが得なのかも、俺には分かりませんが」

「皇帝について、なにがあると言うの」

「ロタさま、それは違う。うっかり寝返りなんて言ったが、俺はあなたの側に立ったことなんかない。ずっと、陛下の駒として動いてきた」

　一眼人と三眼人。明らかに見た目から違う人種の垣根を越え、属するのはそちらでないと。

　説明もなしにはさっぱり分からないが、姉代わりのロタにはもっと理解できまい。

　ますます力んで俺の手を引き剥がそうとし、叶わぬとなると叫んだ。

「どうして！　ずっと一緒に居たじゃない。同じテーブルで食事をして、畑を耕して、水遊びだって楽しかったわ！」

　昔の思い出を、ニクは否定しなかった。いちいち頷き、けれど「その通り」とか「楽しかった」とは答えない。

　しばらく、二人は見つめ合った。なにかしらの意志が通じているか、どんな感情がうねっているか、俺には想像が及ばない。

　その間にようやく、一眼の村（モーノ）の住人たちが追い付いた。ほとんどは武器として農具を構え、睨む目は俺に向く。

「エッジ、手を放して。もう動かないから」

　言う通り、ロタの腕から力が抜けていた。ゆっくり放すと、自重に任せてだらんと垂れ下がる。

「分かったわ、ニク。あなたはもう、私にも剣を向ける相手だと考える。この手の届かないうちに、どこへでも行きなさい」

「そうですか。失敗した以上、捕まっても殺されても文句は言えないと思ってましたが」

　お言葉に甘えましょう、と彼は十歩ほど後退る。

　事情の把握しきれぬ村人たちも、行かせていいのかと足を踏み出しかけた。ロタはそれを押し留め、宣言通りに自分も足を動かさない。

「では」

　最後に言って、ニクは背中を見せる。彼が駆け始めた途端、ロタは呟いた。

「エッジ、お願い」

「ん、なにを」

　頼まれごとが不明だった。しかし彼女は答えず、すっと腕を持ち上げる。

　小さく「サンドラよ」と。続く声は絶叫だった。どこへ向けて良いやら分からぬ憤りを表すように。

「神の御足（スタンプ）！」

　突き出した手の平の前方で、眩い光が球に集まる。ロタ自身よりも大きなそれは、全力で走るニクの後を追う。

　天空神とは、鷹の姿と聞いた。飛翔するうち、たしかに光球は鷹の鉤爪へと変わった。

　地面へ縫い付けるように、押し倒されるニク。どうやら俺が頼まれたのは、彼を縛り上げることらしい。

「わおうっ！　わんっ！　わんっ！」

　ちょうどその時、ワンゴの声が聞こえた。遠く、村の奥のほうで。

「あっちも見つけたようだ」

「ええ」

　答えつつも、ロタは視線を動かさない。気絶した様子のニクを、じっと見つめ続けた。

　彼女の頬が濡れているのは、強まり始めた雨のせいだろう。