我が生涯を愛する妻に捧げよう

第25話：哀しみの雨

　……空が暗い。なかなか焦点の合わない眼にも、ぼんやり黒雲と分かる。

　背の硬い感触が、湯に浸かったような温度を伝えて心地がいい。反対に、頬や首すじをくすぐる風は冷たかった。水仕事で冷えた芙蓉子の手のごとく。

「ここは……」

　声が嗄れている。咳を払おうとして、腹に力が入らない。身体じゅうが、ひどく重い。

　ここはどこだ。視界にあるのは曇天と岩ばかり。まず屋外に寝転んでいる理由も不明だが、それにしても東亰にこんな景色があったろうか。

　さておき、このままでは風邪をひいてしまう。居場所を知るためにも、起き上がらねば話にならない。

　情けない腹筋には見切りをつけ、うつ伏せになろうとした。

「痛（つ）っ！」

　息が詰まる。にも関わらず、痙攣する喉と胸が呼吸を強要した。

「はあっ、は……ああっ、ふうぅぅぅ」

　激痛は右腕と、反対のわき腹。表皮から遠く、体内の深いところで、誰かが鉄棒を突き込み続けているように。

「そうか、蜥蜴人に」

　そうだ、俺は槍で突かれたのだった。一つ思い出すと、あとの記憶も鮮明に蘇る。

　なぜだ。なぜ俺は生きている？

「くうっ……！」

　立たねば。

　痛みを無視し、折れようとする膝に平手で括を入れる。

　杖はないが、頼る持ち手には困らなかった。もう少し握りやすくと注文を付けたいが、岩の大地の設計者など見つからない。

　その代わり、妙な物を見つけた。俺の身体にだ。

「包帯が――」

　細く布を裂いた、粗末な物ではある。意識すれば、ほのかに薬草めいた臭いも漂った。これは誰かが俺の治療をしてくれたのに疑う余地はなかろう。

　だのに、思い出せない。

　槍で突かれ、すぐに気を失いはしなかったように思う。朧な意識と視界に、誰かにどこかへ運ばれた感触も残っている。

　それがここなのか、また別の場所かも分からないが。

　砂の民が？

　まさか、だ。奴らに言わせれば俺はハンブルで、裏切ったという森の民の手先。しかも溜めた水を流せと、実力行使までした。

　生かしておく理由がない。

「分からん。分からんことだらけだ」

　岩壁を伝い、十数える間に一歩か二歩を進む。作戦が失敗した以上、残る責務は基地への帰還。ワンゴが伝えたよりも詳細を、指揮官どのに伝えねばならない。

「違う、ロタだ」

　朦朧とする意識を現実に繋ぎ止めようと、ロタのことを思い浮かべた。

　同族である一眼人を。仲間である森の民を。出来れば、敵となった砂の民でさえ。手の届く限り、救おうとする女。

　一人の腕の長さには限界があるだろうに、少しでも伸ばそうと悪あがきする女。

　手伝ってはやれなくても、せめて邪魔をしたと言われたくない。

「くそ、目が」

　あれからどれだけの時間が経ったか。流血は落ち着いているようだが、傷の塞がるほどではない。

　気付けば目を覚ました時より、包帯の赤みが拡がっている。

　白と薄い褐色。岩の色が油絵のように、輪郭を曖昧にしていく。

　それでも足は動く。手に感触があれば、方向を定められる。足が止まれば、這ってでも行ける。

「帝国軍人に、諦めという言葉はない！」

　我ながら笑えるような、痩せ我慢の言葉。そう言い聞かせでもしなければ、このだらしない男は怠けてしまう。

　芙蓉子、水の都（ワタン）はどちらだ。

　と、すぐに助力を求めるほど情けない人間だから。

「芙蓉子……」

　たしかに呼んだ。心の中でだが、はっきりと声に出した。

　本当に方向を教えてもらおうとは思わず、正気を保つ活力が欲しかった。愛する妻の姿を浮かべれば、それに十分だった。

　芙蓉子が、ここに居るはずはないのだ。それなのに、見える。ここまで来なさいと言うように、両手を差し伸べてくれている。

　そうか、そちらに水の都（ワタン）があるのか。

「英治さん、生きてください。あなたなら、多くの人を守れるはずです。私の分も」

「ああ、ああ。きみのことだから、誰も見捨てるなと言うのだろう。約束する。なんでもする。ただし、きみもだ。必ず見つける」

　もしかして、既に俺は倒れているのかもしれない。これは今わの際の、幻想なのかも。

　だとして、歩みを止める理由にはならん。

　岩を踏みしめるたび、激痛が脳天を衝く。しかしそれでも辿り着いた。芙蓉子の両手に、俺の両手を重ね合わせた。

　抱き締めてくれた芙蓉子は、お天道さまの匂いがした。

「エッジ！　エッジ！　しっかりしてくださいエッジ！　ロタさまが治してくれるまで、死んだら承知しませんよ！」

　きみはいつから、こんなにも力強くなったのか。それに髪も白髪だらけだ。ふわふわとして気持ちがいいけれど。

　俺を背負い、林立する岩の間を駆け抜ける芙蓉子。自動車も顔負けの速度で、山頂が遠のく。

　やがて水の都（ワタン）が見え始めたころ、雨が降り始めた。

　強い、強い雨が。