第20話：各々の価値観
進むうち、足下の感触が変わった。ざらりと靴底を削る、ヤスリめいた岩の大地に。
目に映る景色も、まばらだった茂みが数を減らした。代わりに突き立つのは、僅かに褐色を帯びた白い岩の柱。
北国で見た、落葉した白樺の森を思い出す。あれも芙蓉子との道中であれば良かったが、やはり任務中の記憶だ。
「しかしロタが、俺の脱走に勘付いていたとはな」
「いえ？ 気付いてなかったと思います。ボクがエッジを訪ねて、宿舎に居ないと驚いていましたから。あ、チキが激怒してたのはボクのせいじゃないです」
「なに？ するとワンゴは、俺になんの用があった」
「コルピオに言われました。あなたがなにをしているか、見てこいと。ロタさまの頼まれごとがあれば引き受けよ、とも。なんだか分かりませんでしたが、給金を五割増しでくれるそうです。きっとエッジに感謝しなきゃいけませんね」
「コルピオが――？」
視線のまっすぐに通らない迷路のような地形を、ワンゴは迷う様子もなく進み続ける。着いていく俺のほうが、思考の迷路に入り込みつつあった。
なんらかの方法で俺の行動を知り、監視役を寄越した。というのが、予想されるコルピオの意図だ。
であればここで引き返したとして、皇帝の耳に筒抜けとなる――のか？
いやそれならワンゴなど来させず、捕らえるか足止めするだろうとも思う。だがこれ以外に、合理的に辻褄の合う答えが見つからない。
「蠍人は砂の民に属すると聞いた」
「ですね。それがなにか？」
もはや隠しだてても、用を成さない。ゆえに核心を問うたつもりなのに、ワンゴはあっけらかんと答えた。
表情の大半を眼から読み取らねばならない一眼人と違い、狗人はかなり分かりやすい。きょとんと眼を大きくし、歩みを緩めて俺を見上げる。
「ああ。これから悪さをしに行くのに、言いつけられないかってことですね」
「悪さとは随分だな。間違ってはいないが」
「砂の民に見つからない道を、と言ったのはエッジです」
犬らしくも華奢な白い顎が、「わわん」と笑う。
「なにが目的か知りませんが、殴り込もうって言うんじゃないでしょう？ 仮にあなたの剣を使っても、蜥蜴人には敵わないと思いますけど」
「まあな、ちょいと見物に行くだけだ。あちらは見せたくないだろうが」
「えっ。いやらしい話ですか」
「阿呆。それならもっと、人の動く頃合いを目指すだろう。ただ眠っているのを見て、なにが面白い」
話す間に、傾斜がぐんときつくなった。陸軍本部の階段より、多少は楽という程度。
いよいよ登山かと思いきや、脇に穿たれた川の窪みも同じ角度で登っていた。
「森の民と砂の民は、いがみあってると言いたいんですね。コルピオが、ロタさまに味方するような真似をするはずがない」
「違うのか」
「さあ、どうでしょう。でもそれは昔のことじゃないですか。八人種がそれぞれどの方向から来たかなんて、百五十年も前の話です」
そんなものなのか？ そうも軽くなかろうと考えかけたが、ふと思う。
太日本帝国の諸先輩方が、なにかと言えば
「たしかに。しかし若いワンゴはそうでも、
「そうまで言われると、ボクにも分かりません。だけどコルピオの下で、森とか砂とかを意識させられたことはありませんよ」
「そうか、悪かった。お前の上司を悪く言うつもりはない」
岩と岩の間が狭くなる。前を行くワンゴから、「わふっ」と息の抜けた笑声が聞こえた。
「そんなこと気にしません。ボクにボクの意見があるように、エッジにもそれはある。
「その通りだ。さすが札管理所の受付を任されるだけあるな」
長い尻尾が、ぴょんぴょんと楽しげに暴れる。だがこれは世辞でない。
俺が十四の歳に、軍人がなにをするか本当の意味では知りもしなかった。だのにただただ、士官学校へ入ると息巻いていた。
「さあ、谷を越えますよ。そうしたら少し休憩しましょう。ここから登りになります」
「ここから登り、だと？」
「ええ。慣れないエッジには、つらいかも」
来た道を振り返る。目の粗いブラシのごとき斜面から、真っ逆さまに転げ落ちそうだ。きっと分度器を当てれば、三十度ほどではあろうが。
「望むところだ」
「それは頼もしい」
十間下に川を見下ろす峡谷は、なるほど案内された場所だけ極端に閉じていた。それでもロープを投げ渡し、宙吊りになる必要はあったけれども。
「見直しました。ハンブルがこれほど簡単に渡るなんて」
「昔、な。いくらもやったものだ」
予告通り、ワンゴは渡った先で腰を下ろす。この道を行けば、
反物と甲乙付けがたい幅の、絶壁を抱き締めつつのこれを、道と呼んでいいのか。議論の余地は残る。
「落ちる心配のない道が他にあります。だから砂の民と出会うことはないですよ」
「要望通りだ、助かる」
途中まではそうでも、最後に見張りが居るはずだ。皇帝の企みがあるなら、間違いなく。
「一本道なら、一人でも行ける。ワンゴは戻ってくれていい」
「え、戻りませんよ」
「いや、もういいんだ。頼むから帰ってくれ」
誰が相手でも、状況の知れぬうちに殺めたくない。だが場合によって、それしかないこともある。
ワンゴには見せたくなかった。
「無理です。ロタさまに頼まれたので」
「ロタがなんと？」
「エッジが居ないと分かって、聖殿はちょっとした騒ぎになりました。ボクもそのまま帰れと言われました。だけど城を出てすぐ、ロタさまが一人で追いかけてきました」
俺の腰に結わえた遠見の筒を指し、「それを持って」とワンゴは言った。頑なな割りに、深刻さのしの字もなく。
「『エッジに伝えてください。私も腹を括りました』だそうですよ。それからボクにも、出来る限りでいいから助けてやれって」
「ロタ……」
独断で動く以上、俺こそ腹を括っていた。ニクの二の舞いになりそうな場合は、俺という存在を消し去るのだと。
けれども腹を括ったなどと言われては、それで良いのか判断に困る。あの全てを背負い込むような気性が、なにをしでかすやら。
「もう一つ。あなたに関係ない国のために、なぜそんな危険を冒すのか分からないとも言っていました。これはボクも同じく思います」
「おかしいか？」
「おかしいでしょう」
マントと同じ生地のバッグから、ワンゴは肉塊を取り出す。俺の拳よりも大きな干し肉だ。
小さなナイフも出して、慣れた手つきで半分に割る。その一方は、俺の手に置かれた。
「あなたはフユコを捜すんでしょう？ この国に居なかったら、他の国も。きっと大陸じゅうを回って、それでも駄目なら隣の大陸へ行く。あなたをなにも知らないけど、そういうことを
「余計なお節介と言われれば、返す言葉がない」
「ですよね。でも、迷惑とは言っていませんよ？」
干し肉のお返しに、俺の持ち出したパンを半分。ワンゴはそれぞれ両手に握り、ゆらゆら尻尾を揺らして食べる。
「その芙蓉子にな。叱られるんだよ」
「ですよね、早く迎えに来いって」
「あはは、そうじゃない」
ワンゴの言いざまではないが、太日本帝国の。それとも俺と芙蓉子の間にだけ、存在する空気かもしれない。
似ても似つかぬ土地の犬の姿をした少年に、昔の話を聞いてもらいたくなった。
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