我が生涯を愛する妻に捧げよう

第17話：膨れゆく暗雲

「なぜ？　どうして襲撃なんて――！」

　司祭用の応接室へ移り、やがて城に夕食の匂いが漂い始める。

　昼からずっと、ロタは部屋のあちらとこちらを往復し続けた。続報を待たねば、仔細は分からない。真実となると、当人に直接聞かねば。

　今出来ることと言えば、その機会をどう作るか考えるくらいだ。

　彼女にもその通り伝えたが、すぐに「そうね」と割り切れるものでもない。せめて無駄に体力を消耗するなよと、祈るのが俺のせいぜいだった。

「まさか」

「うん？」

「誰かに嵌められたの？　ニクにはそんなつもりがなくて、襲ったことにさせられた」

「その可能性もある」

　闇の中へ光明を見つけたように。ロタは立ち止まり、振り返った。

　だが全面的な肯定は避けた。判断材料のない状況では、思い付くあらゆることに可能性はある。

「可能性って」

　ロタの声に、棘が生えた。名案に賛成してほしいのは分かる。しかしニクの無実を前提とした思考実験に意味はない。

　いや彼女がなんの力も持たなければ、「そうかも」くらいは言ってやれた。が、ロタは皇帝と同等の権力を持つ司祭長だ。希望的観測に目を曇らせては、従う者たちが迷惑をする。

「ニクが望んで行ったと、エッジは考えるの？」

「違う。既に言ったが、想像を積み重ねても事実にはならない。知らせを待つしかないんだ」

「それはそうだけど」

　見開いていたロタの眼が細められる。まばたきの数が増え、終いに背を向けられた。

　しまった。と思うが、どうすれば良いだろう。軍の百戦錬磨と話すのとは違う。分かっているが、言葉が出てこない。

　同じようなことが、芙蓉子にもあった。

　こんな時、妻は俯きすぐに顔を上げる。そして言うのだ、「対処を教えてください」と。

　さしずめ今なら、茶でも飲んで待てと答えた。そうすれば芙蓉子は、その通りにする。

　その間に俺は、事態の収集を行う。必要な情報はどこにあるか。その対策はなにか。実行出来るのは誰か。

　その誰かが芙蓉子であれば、俺が肩代わりした。妻に苦労をかけさせたくないからだ。

　ただしこれは、俺自身が兒島の当主だからこそ。ロタとでは主と従が違う。

「すまん、今は続報を待とう。信じるのはいい。ニクがそんな無謀をとは、俺も思う」

「……いいえエッジ、あなたの言う通りよ。いくらニクでも、身びいきはいけないわ」

　俺に向き直って、何度も頷くのは自分を納得させるためか。言い終えて唇を噛むロタに、気休めくらいは言ってやりたい。

「貴様、この醜いハンブルが！」

　と、誰か叫んだ。見れば一階からの階段に、一眼人の男が顔を出している。この応接室には、誰もが通れる階段とを隔てる壁が存在しない。

　つかつかと近寄ってくる一眼人の声に、覚えがあった。最初に俺の寝床へ案内してくれた男だ。

　たしか四十過ぎで、若く見える俺の話し方に怒っていたとニクが言った。

「ニクはロタさまにとって、弟も同じ。私たちにも信ずべき同族。ハンブルごときがなんの疑いをかけるつもりだ、言ってみよ！」

「疑ってるわけじゃない」

「口ごたえをするな！」

　わざわざ反り返り、俺を見下ろす。普通に言えば聞き取りやすいものを、声を裏返す。

　本当にロタを思い遣ってなら、後で俺だけを呼び出して言えばいい。なぜこの場に怒気を持ち込むのか。

　彼女は額に皺を寄せ、声もなく目を閉じてしまった。

「ちょうどいい。お前がロタさまの傍をうろちょろすれば、余計に悪い噂が立つ。この際お前も出て行け」

　ちょうどいい、か。語るに落ちたとはこのことで、笑ってやる気分にもならない。言いたいことを言えばいいと、ぼんやり眺めた。

　すると次に口を開いたのはロタだ。

「やめなさい、仮にも私の招いた客ですよ」

「しかしロタさま。こいつはハンブルで――」

「エッジ自身が悪事を働いたのなら、客であろうと構いません。でもチキ、あなたのはただの嫌がらせです」

　間違っていないが、厳しい指摘だ。まばたきも忘れたように見つめる目は、きっと睨んでいるのだろう。「しかし」とチキが食い下がるのにも、力強く首が横に振られた。

「チキ。わざわざそんなことを？」

「い、いえ。ニクの件で知らせが届きまして」

「それを早く言って。なにが分かったの」

　待ちに待った続報だ。両手を胸に抱え、ロタは息を呑む。

　けれどもチキは、なかなか言い出さない。理由は聞かずとも、ちらちらと向く俺への視線で分かった。

「いいから言いなさい」

　感情を押さえつけたロタの声。さすがに無視できないようで、チキは「は、はあ」と持参したメモを持ち上げる。

「港の町（ポルト）から迎えに出た一眼人の侍祭によると、やはりニクに間違いないそうです。彼は襲撃に際し、『一眼人は盗っ人などしない、ロタさまに謝れ』と」

「私たちが襲われた件を恨みにしたってこと？」

「そのようです。ディランド皇帝が犯人を捜している様子はありませんでしたし、気持ちは分かります」

　頭を抱えたロタは「なんてこと」と呻く。チキはなにやら合点したように、繰り返し頷いた。

　聞いた通りなら、ニクはロタにかかった汚名を雪ごうとしたわけだ。実力行使では、どうあっても不可能だが。

「これも可能性に過ぎんが。ニクは、皇帝陛下を討とうとしたのか？」

「またなにを言い出すのだハンブル。奴はロタさまの正当性を証明しようとしただけだ」

「正当性を？　ではお前を制圧し、俺はハンブルじゃないと言えば心から信じるのか」

「そっ、それとこれとはだな」

　ロタが返事をする前に、チキが混ぜ返す。大した思料もなく話しているのだろう、すぐにしどろもどろとなったが。

「いいえ。エッジの言う通りかもしれない」

「ロタさま！」

「違うの、私には見えるのよ。天空神の、この町全ての人を護る光が。エッジには、とても強い光が降りている。それには及ばないけど、チキも他の人より眩しいわ。毎日きちんと祈りを捧げてくれているのね」

　その光とやらを改めて見ているのか、ロタは俺の目の前へやって来た。一つ頷き、すぐにチキの前へも。

　握手が出来るくらいの、あの距離でなければ見えないらしい。

「でも、ここ最近のニクからは見えなかった。あの子はいつも、サンドラへの祈りが足らない。だからいつからかはっきり分からないけど、ほんの少しも光が降りていないなんて初めてよ」

「それで皇帝陛下を、か」

　ロタの首が下へ向いたのは、首肯なのか項垂れたのか。ともかく彼女は、皇帝暗殺説を真実と確信したようだ。

　だがまだこれは、憶測の域を出ない。

「教えてほしいことがある。この件と関わりないかもしれないが」

「ええ、なにかしら」

「皇帝陛下が港の町（ポルト）へ出発するのは、雨季を過ぎてからの予定だったのだろう？　なぜ早まった」

　ニクと皇帝の二人を頭に浮かべた時、思い出すのは一つ。

　札管理所へ。即ちコルピオのところへ連れられ、そこで皇帝の出立が早まったのを聞いた。

　その時ニクは、やけに驚いていなかったか。司祭長の側近なのだから、おかしいとまでは言わない。

　けれど、得体の知れない胸騒ぎがする。