我が生涯を愛する妻に捧げよう

第16話：血気の勇

　皇帝が水の都（ワタン）を出て行く日。

　それはこの町の首都としての日々が終わり、なにもかもが港の町（ポルト）へ引き継がれる日。

　と言っても見送る側の、屋根付きの椅子にロタは居る。離れた隣にはコルピオもだ。聞いたところ同行できた司祭は、三眼人の他に狗人と蜥蜴人だけらしい。

「今日も忙しいのか？」

「いいえ、これに間に合わせたかっただけだから。司祭長がわざとのんびりして、誰も司祭たちを出発させなかった。なんて、言われたくないでしょう？」

「分かるが。それを言うなら、まずきみが同行せねばならなかったのでないのか」

　新しい首都。新しい聖殿。君臨する皇帝と、唯一同格のロタ。本来なら彼女も、同じような行列の中に居たはずだ。

　普通に歩くよりも少し遅く、皇帝の乗った輿が目の前を通り過ぎる。手を振る住人たちに、悠然と頷いて見せながら。続く兵士や役人たちも、その数は千を超える。

　ああ、あそこへ並ぶのが嫌だったのか。たしかに遅れて行くほうが上位という考え方もある。それなら数日後に出発しても、彼女の立場を傷付けはすまい。

　と勝手に納得した俺に、ロタは振り返って首を振って見せた。小さく、水平に。

「私はここに残る。少なくとも、誰かが住んでいる限りは。年に何度かは祭事のために出向かなきゃいけないけど、それくらいどうにかなるわ」

　取り立てて大きな声ではなかった。だから立ったままでは聞き取りづらく、腰を屈めた。

　もしも周囲に耳の良い誰かが居ても、聞こえたか俺には分からない。

「もしもそれで司祭長に相応しくないと言うなら、交代してもいい。首都でなくなったから。ディランドに着いていかないから。残った人たちがどうでもいいなんて、そんなのないわ」

「ああ……」

　曖昧に、そんな返答しか出来なかった。ロタの言い分が正しいとも、そうでないとも。住人でさえない俺には答えかねる。

　どうしてもなにか言えと言われたら、「強いな」と答えただろう。しかし彼女は感想を求めない。

「そう言えば、ニクはどうした？」

　最後尾が行き過ぎて、問う。この場の護衛は足りている。だが秘書役をも兼ねた、あの男の姿がないのは珍しい。

　ロタは聖殿と宿舎のある方向へ目を向け「それがね」と声に出して笑った。

「昨日からなんだけど、気分が良くないんですって。あの子、これっていう時には必ずお腹を壊すの。昔とちっとも変わらない」

「なるほど、時にそういう者は居るな。責任感の強さゆえだろう、一つずつ慣れるしかない」

「ええ、そう思う。だから気にしないで休みなさいって、自分の宿舎に居るわ」

　ニクの同僚たちも聞こえていないふりで、互いに目配せをし合う。綻んだ口元を見れば、責めていないのは一目瞭然だ。

　しかし腹痛ならば、都合した果物を分けてやるわけにもいくまい。

　ロタの言うまま安静にさせてやるとして、予定通りに午後は札管理所へ行くことにした。護衛でなくただの受付係のワンゴは、コルピオの隣に居ない。

　それから。

　異変が知らされたのは、太陽が天頂に到達したころだ。

　すっかり皇帝が見えなくなっても、後発の隊列が町を出て行った。その混乱に乗じた何ごともないよう、ロタの指示による見回りがされた。

　そういうあれこれも終わった、後のこと。

「ディランドの列が襲われたですって!?」

　持っていた焼き物のカップを、ロタはテーブルに叩き付けた。中身が溢れ、彼女の纏う布にも幾ぶんか降りかかる。

　己の不始末に顔をしかめ、拭き取るのは世話係の侍祭に任せ、彼女は深呼吸をした。

「私の聞き違いではないわね。皇帝であるディランドの列が襲われた、と」

　ロタが専用に使う、食事用の大テーブル。俺も彼女から遠い対面に座っていた。

　皇帝が居なくなって、城が広くなった。ささやかな祝いとして茶に付き合え、と言われたのだ。

　実のところは皇帝への愚痴ばかりで、やけ酒の様相だったが。

「仰る通り間違いありません」

「誰か怪我は？　それに水の都（ワタン）の近くまで来てるなんて、どこの軍勢なの」

「それは――」

　ロタの護衛の一人。と言うより私兵に近い役目の一眼人は、主の問いに声を詰まらせた。

　言い難い内容に、口ごもったのとは違う。なにやら込み上げた感情が、喉を圧したように俺には見えた。

「焦る必要はないわ。でも聞かないわけにもいかない。なにがあったの」

「知らせに誤りがなければ、陛下は無傷。襲撃したのは一眼人の集団です。首謀はニク。私的に付き合いの長い、若者ばかりを連れて」

　温かなロタの言葉に、私兵の男は口調を柔らかくした。

　その代わり、今度はロタが言葉を失う。聞いた瞬間に歯を食いしばる音がしたのは、おそらく聞き違いでない。

「……念のために聞くけど。宿舎には居ないのね」

「居ません。その場で捕らえられ、港の町（ポルト）へ連行されたそうです。ですから数日中には」

　ニクがどうなるのか、私兵は結論を言わなかった。しかし一国の長を襲って、死刑以外はあり得まい。

　こんな時、なにを言えばいいだろう。信頼する護衛の、姉のような人物に。

「エッジ、聞いた通りよ。あなたには関係ないけど、しばらく目立たないようにして。あなたまで共犯と言われかねないわ」

「気を付けよう」

　咄嗟に慰めの言葉も浮かばない俺の身を、ロタは案じてくれた。