我が生涯を愛する妻に捧げよう

第9話：変わり目

「やれやれ」

　腰を上げつつ、ロタは呟いた。

　首を傾げ、大きくひと呼吸。同時に目を瞑り、一拍置いて開く。と、声のするほうへ視線を投げ、ニクを呼ぶ。

「私はここです！　取り乱すものでありませんよ！」

「ロタ――」

　かちり。音を立てて、なにかのスイッチが切り替わった。いや実際に鳴ったわけでなく、俺の目にそう見えた。どこがどうと問われても、しかとは答えられないが。

　一つだけ言えるのは、眼だ。大きさに圧倒されるが、俺には見慣れた黒い瞳。たった今まで柔らかな水まんじゅうのようだったそれが、硬く鋭い人形の眼（ビードロ）に変わった。

　長く軍という組織に居た俺には、鋼鉄の色味にも思える。

「ロタさま、休息のところを申しわけありません！　しかし緊急で、魚人たちが――」

「待って」

　岩と砂の斜面を滑り降りたニクは、息急き切って話し始める。しかしその口を、ロタの手が塞いだ。

「ねえニク。水が冷たくて気持ちいいわ、まずこれを飲みなさい」

「しかし」

「いいから飲みなさい」

　そっと手が離される。するとニクも渋々ながら腰を屈め、両手に水を掬う。

「これでいいですか」

「ええ。それで？　あなたが話そうとしているのは、ここで聞いていいの？」

　言って、ロタの顔が上向く。倣って見上げれば、岸のところにたくさんの住人たちが居た。二十や三十でない数が、川底の俺たちを見下ろしている。

　ほとんどは先ほど見かけた鼠や鹿、狐の姿をした。けれど中に、初めて見る姿が混ざった。

　髑髏を思わせる痩せぎすの顔に、大小の眼が六つ。

　六眼人というのも居るのか？　と思ったが、どうも一眼人や三眼人と印象が異なる。鼻は見当たらず、口元は左右から赤子の手のような蓋が塞ぐ。

　全体的に刺々しく硬そうな風貌は、蟷螂（カマキリ）や蜻蛉（トンボ）を想起させた。

　どこかで見たことがある。故国だけでなく戦地での僅かな記憶も掘り起こし、ようやく辿り着く。

「蠍（サソリ）か」

　俺の独り言に構わず、ニクは首を横に振る。

「いいえ。すぐに聖殿へ戻ってください」

「分かったわ。エッジ、戻りましょう」

　二、三人の蠍の顔を持つ者たち。それが原因かは分からないが、ロタとニクは城の方向へ戻り始めた。

　祭壇のあった一階を通り、宿舎があるという二階と三階を横目に、五階にまで上った。

　最上階のそこには一室しかなく、分厚い扉をニクは厳重に閉じる。

「魚人たちが消えたそうです」

「消えた？　魚人島へ戻ったとか、誰かと争って死んだとかではないのね」

「そうです。今日の工事に、誰一人現れなかったと」

　ロタとニクは奥の窓際で向かい合い、声を潜めた。

　魚人と聞いてギョドを思い浮かべたものの、どうも違うようだ。偏見だがあの肥満体は、工事を請け負うように見えない。

「とうとう始めたのかしら。でも最初に魚人を狙うなんて」

「分かりません。ですが専用の仮宿に、荷物も置きっぱなしのようで」

「誰かに襲われたのは間違いない、のね」

「おそらく」

　物騒な事態とは分かるけれど、話の中身がさっぱりだ。しかし割り込みはしない。少なくとも、ロタがまつ毛に触れなくなるまでは。

　ただし同室させたからには、俺にも聞いていろと言うのだろう。部屋の真ん中のテーブルに着き、一眼人の二人を眺める。

「荷物が残っているなら、狗人（ギール）に臭いを辿ってもらえないかしら」

「信頼の置ける奴を選べと、頼んであります。うまく行くか分かりませんが」

「そう。それなら他には……」

　会話が止まった。

　居なくなった魚人たちの行方を知る術か。協力したいが、それにはこの土地の常識を知らなさ過ぎる。

　ギョドに問う。それ以外にあるか考えていると、ロタの指が動きを止めた。

「ねえエッジ。行方不明の人たちを探すのに、いい案はない？」

「考えているところだが、その前に教えてくれ。魚人たちの工事とはなんだ」

　質問に質問を返すとは、我ながら不躾だった。しかし暗闇のままよりも、灯りを確保したほうがいいに決まっている。まだ目の前に敵が居るわけでないのだ。

「そうね、慌ててしまってごめんなさい。魚人たちが消えたのは、港の町（ポルト）という所の話。首都が別の場所になると言ったけど、そこのこと」

　なにも知らない部外者が居ると、思い出してくれたらしい。それでもロタは、出て行けと言わなかった。

　空いた椅子に腰かけながらも、順に話してくれる。

「ディランドは外洋貿易をしたいと言っているわ。それには大きな港が必要で、港の町（ポルト）の港を大きくし始めた。具体的にはさっきの川の河口を、広く深くするのだそうよ」

「魚人は陸の上より、水中のほうが動きがいい。工事夫にはもってこいってわけさ」

　国を富ませるには、外貨が手っ取り早い。港を大きくすることは、皇帝ならば普通に考えるだろう。その場合、貿易相手はハンブルにならないのかと疑問は残るが。

「もう分かると思うけど、サンドレア帝国は一枚岩に程遠いわ。そもそも聖戦のときから、一眼人寄りと三眼人寄りに勢力が分かれたの」

「首都の移転が決まって、とっとと移動したというのがそうだな。先ほど蠍の顔を持った者を見たが、あれか」

　あの場で話を続けてもいいのかと、ロタはニクを諭した。つまり聞かれてはいけない相手が居たことになる。

　もちろん内容によっては、慕ってくれる者でもまずかろうが。

　俺の推測に、ロタはこくこくと頷いた。

「あれは蠍人（スクル）。蜥蜴人（レザル）と二種が、三眼人に協力しているわ」

「魚人もついでだ。浮気癖のせいで、信用されてないがな」

　勢力分布はおよそ分かった。この国には八つの人種が居るのだから、一眼人と三眼人にそれぞれ三種の味方がある。ニクの言うように、魚人は浮動的としても。

「それで魚人が最初なのはおかしい、か。すると皇帝陛下は、国の半分を排除しようとしている。そう聞こえてしまうが？」

　異なる国、異なる種。それらを統べる為政者を、皇帝と呼ぶ。少なくとも俺の仕えた国ではそうだった。

　だからこの問いは、違うと答えてほしかった。しかしロタは、首をおもむろに縦方向へ動かす。

「まだ確証はないの。でも私たちは、そう考えているわ」