我が生涯を愛する妻に捧げよう

第2話：ここはいずこ

　やがて芙蓉子の姿は消え、息苦しさと痛みだけが残った。

　常世だの極楽だのと死後の世界に興味はあったが、これはどうやら地獄行きらしい。戦に明け暮れた軍人の末路など、やはりたかが知れている。

「芙蓉子、俺の身を案じてくれるのは嬉しいが。御守りと御札と両方を持てとは、いかがなものだろうな」

「大神さまと仏さま。どちらも尊いお方ですから、そんな狭量を仰らないでしょう。むしろまだまだ、十でも百でも掻き集めたいくらいです。それで英治さんが守られるのなら」

　あの御守りと御札は、芙蓉子の亡骸と共に焚き上げた。それからも二年近くを怪我なく来られたのは、神仏よりあらたかな加護があったに違いない。

「くぅっ……！」

　背中の痛みに顔をしかめ、目を瞑った。死してなお、致命傷とはこれほどこたえるものか。ならば次は、どうされるのが最善だろう。

　いや、次などないわ。俺も馬鹿なことを考えるものだ。

　――と思ったのだが、再び目を開いた俺は己の正気を疑った。

　先まで。ほんの数秒前まで、光のない海に揺蕩うような心地だった。しかし今は、日射しを浴びている。どこだか見たことのない野道に、俺は立っている。

「まだ倒れんか、死ねえ！」

「また刺客かっ」

　背中の側で、誰かが気を吐いた。刺さっていた刃が抜かれ、振りかぶる気配がする。

　咄嗟に、腰のサーベルへ手を伸ばす。これほど近しく二度目となれば、木偶のごとき俺でも身体が動いた。

　振り返りざま、小刀を掲げた不用心な男を抜き打ちにする。だが、手応えが重い。

「鎧を持参とは周到な！」

「歯向かうとは、生意気な小僧だ」

　金属の板を貼り合わせたような、見慣れぬ鎧。我が国で見かける防具でないが、値踏みは後だ。

　問題は、打ち付ければこちらの刃が折れてしまうこと。それに背中の傷が、やはり絶命に至るものということ。

「く――目が」

「目がかすむか？　若いのに難儀だな」

　ぼやけた視界の中、からかう声がする。五十二の男を捕まえて若いとは、どういう皮肉だか。

　けれど余裕ぶって手加減をしてくれるなら、願ってもない。

「心頭滅却すれば火もまた涼しと言うだろう」

「あん？　どういう意味だ」

　冷静に、ひと呼吸。やっと像を結んだ男の鎧は首と肘、それに腰から下を守っていない。

「貴様の功は一簣（いっき）に虧（か）くということだ！」

　突き上げる腕力はなかった。ゆえに倒れ込みつつ、太ももの内側を切りつける。

　倒れまいと右足をも出したが、膝が地に着いた。もう動けない。痛みを無視しても、身体に力が入らない。

　それでも。閉じようとするまぶたを宥めすかし、視線だけは外さなかった。反撃を避けようもないけれど、誇りに関わる。

「うおっ、ぐあぁぁ！」

　相手の男は絶叫を上げて倒れた。あまつさえ死を早めるだけというに、地面を転げ回る。

　男として情けなくはあるが、悲痛な叫びを長く聞くのも心地良くない。男の首がちょうど近くへ来た時、サーベルを突き下ろした。

「武士の情け、だ」

　ぴたり、男の声はやんだ。

　だがそれで、俺は二つの事実に驚いた。一つはこの場で争っているのが、俺たちだけでなかったこと。

　動きを止めても剣戟の音が響き、人の荒い呼吸が幾つも聞こえた。

「これは……」

　そしてもう一つ。死した男の額に、尋常ではないはずの物がある。

　目だ。

　黄金色の髪をした男の顔立ちは、バテレンの人々を思い出させる。けれども彼らとて、眼は両側に一つずつ。額と合わせ、三つの眼など聞いたこともない。

「ここは、どこなんだ」

　噂に聞く物の怪かとも妄想が働いた。しかしそれにしては、誰も活きがいい。幽霊だのという類は、柳の下か物陰にひっそりと居るものでないのか。

　それがここでは、また二人の鎧姿が俺を目がけて駆け寄ってくる。小剣を振りかざす奴らの額にも、たしかに眼が見開いていた。

「ちぃっ、膝が言うことを聞かん！」

　じきに死ぬとしても、抗せる限りは抗したかった。相手が人外などは、思料の材にもならない。だのに己が身体への苦情さえ、絶え絶えに震える。

　二度も凶刃に屈するとは、思っていた以上に使えん男だ。

　四肢への命令は途絶えさせず、せめて視線で射殺すことを試みる。無論、そのような異能の持ち合わせはない。

　だがさらに、その視界さえ誰かが横入りに奪った。俺の三歩先を、全身に褐色の布を纏った何者かの背が塞ぐ。

「大丈夫ですか、息はありますね」

　もう一人。俺の後ろから、容態を尋ねたのは女の声だった。

　振り向かねば何者か知れないが、重心を崩せば倒れてしまう。それを良いことに、女の手が背の傷に触れた。

「なにを――」

「怯えないで」

　強い口調のそのひと言だけで、説明をする気はないらしい。

　ただ、痛みが増すことはなかった。傷とその周りが、火傷をする寸前の湯へ浸かったように熱を持つ。

　絶妙に心地良く、少なくとも危害を加えられてはいないと分かった。

「砂漠の鷹よ、傷付きし者に癒しを与え給え」

　朗々と響く声は、祈りなのだろう。この女がどんな神仏を見ているか知らずとも、それは伝わる。

「癒しとは、気休めでもありがたい」

　息が楽になった気がして、礼を言った。すると、声が聞こえる。潰れた蛙のようだった俺の声が、まともにだ。

「気休めではないわ。もう戦えるはず、敵を討ちなさい」

　気の強い女だ。発した言葉と声と、両方が示している。だけでなく、ぐっと力強く背中を押されもした。

「それが出来れば苦労は……」

「出来ないの？」

　言いかけて気付いた。押された背に痛みがない。まっすぐ立つのに、普段より身軽な気がした。

「いや、出来る」

　鎧姿は、残り五人。褐色の布を纏うのは、女を入れても四人。不可思議な出来事を問う猶予など、今はない。

　ただしひと言、礼を告げるくらいの間はあるだろう。いまだ声だけを知る女に、さっと首を向けた。

「どうかした？」

　驚いた。この歳になって、こうも立て続けに声を失うことがあろうとは思わなかった。

「あ、いや。助かったと」

「余裕ね。でもそんなことでは、また怪我をするわ」

「気を付けよう」

　女の頭には薄い茶の髪が生え、顔の輪郭もすっと細面という雰囲気だ。けれどやはり、目が二つでない。

　彼女の顔のほとんどを、巨大な一つの眼が占めた。真っ黒な、底知れぬ夜の泉のような濡れた眼が。