ミミクリーカブトムシ

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　カブトムシを捕（つか）まえた瞬間、彼の体は宙を舞（ま）ったかと思うと、そのまま地面に強く叩きつけられた。

「有戸（ありと）くん！」

　私が叫（さけ）び出したのも束の間、彼の体は地を這う蛇（へび）のようにずるずると藪（やぶ）の奥へ引きずられていく。有戸は何が起こったのか理解できないようで、ただ呆然（ぼうぜん）と自分の足元を見ていた。

　大慌（おおあわ）てで彼を追う。手元の懐中電灯で彼の姿を照らすと、不可解な出来事の詳細が分かりかけてきた。

　彼は今、その足首を何かに捕まれている。その色や線の細さはまるで、あの擬態（ぎたい）カブトムシが止まっていた枝（えだ）に瓜二つだった。

　そうして観察する間も、みるみる有戸の引きずられる速度は上がる。彼はようやく事の重大さを理解したようで、頻（しき）りに「助けて！」と懇願してくる。

　彼を引きずる何かの正体を掴（つか）みたい。私は足先に絡（から）んだ枝より奥を照らし、何者が彼を藪の闇へと連れ去ろうとしているのかを確（たし）かめた。

　枝（えだ）にはいくつもの青々とした葉っぱがついている。しかし光をずらすと、似たような葉っぱ付きの枝がもう一本、彼を連れ去るのと同じ速さで動いていた。

　そうして私は直感する。

　あれは枝じゃない、肢だ。

　私の直感の証左とばかりに、擦（す）れる草むらの闇を照らした中から、肢の正体が文字通り顔を出した。

　一対のギロリとした複眼。貝類のように無機質な口。周囲の草に紛（まぎ）れるように伸（の）びた触覚。黒を基調とした外骨格。

　知っている。あれは、キリギリスだ！

　＊

　擬態（ぎたい）カブトムシが止まっていた枝、並びに有戸（ありと）を連れ去ろうとしている肢（あし）の正体は、この世の生物とは思えないほど巨大な、キリギリスだった。

　とすると、枝から生えていたのは葉っぱではなく、キリギリスの前肢についていた刺（とげ）だ。普段は枝に化（ば）けて獲物をおびき寄せ、気を計らって葉を真似（まね）た刺で獲物を捕縛する。

　とすると、獲物を捕（つか）まえた生物がその後する行動など目に見えている。

　私は全力で彼を、キリギリスを追った。もはや地面が木の根と枯（か）れ葉（は）で走りずらいことなど、どうでもよかった。連れ去られる前に、有戸を助け出さなければ！

　だがキリギリスは予想に反し、突然に動きを停（と）めた。

「えっ……」

　青ざめた顔で怯（おび）えきった有戸の悲鳴がトリガーになったのか、今度がエレベーターじみた勢（いきお）いでキリギリスが、上空を駆け上がる！

　いや、正しくは上空を駆けたのはない。ライトで照（て）らして分かった。キリギリスは背後の樹木を垂直に登（のぼ）っている。きっとこの樹木の上がここがヤツの住処（すみか）だ。このまま有戸の体を、木の上にあるのであろう住処にまで持っていく気なのだ。

　私は木までの開いた距離を埋（う）めるべく、意を決して跳（と）びかかった。一対しかない両腕でしっかりと有戸の腕とリュックサックを掴（つか）む。

　巨大なキリギリスも抵抗するのか、今度は有戸に伸（の）ばした腕に向かってその前肢を伸ばしてきた。葉の形をしたものはやはり刺（とげ）で、私の片腕にぐさりと突き刺さった。

　引き裂かれるような痛（いた）みで手を放しそうになったが、ここで有戸を置いていってはいけない。

　さすがの巨大キリギリスといえども子供二人は苦（くる）しいのか、明らかに連れ去る速度が遅（おそ）くなっている。私はチャンスだと思い、何か打開できないかと脳（のう）を回転させた。

　そしてたった一つ、よぎったこの閃（ひらめ）きに賭（か）けることにした。

　＊

「有戸（ありと）、散らかすよ！」

　私は彼の体を離さないようにしつつ、彼が背負（せお）ったリュックのジッパーを開ける。そして逆（さか）さ吊（づ）りの状態の彼の背中から、空の弁当箱などを地面に落としつつ、目当ての物を片手で何とかつかみ取る。

　手にしたのは、彼が用意してきた虫よけスプレーだ。

　私は申し訳ないと思いつつ彼のリュックの中身をぶちまける勢（いきお）いでスプレー缶を取り出すと、リュックから左手を思い切り手を引き抜く。

　私が手を放したのを好機（こうき）と見たか、キリギリスが一気に有戸の体を引き揚げにかかった。だがその一瞬の隙（すき）、そこを突く。

　私は天頂のスプレーボタンを思い切り押（お）しこみ、内容物全てをキリギリスの複眼にぶちまけた！

　ギィィッッッーーー‼　と骨が軋（きし）むようなうめき声をあげ、有戸を押さえていた肢が離れる。有戸は枯れ葉の敷（し）かれた地面へと自由落下した。

　そのまま私はもう一本の左腕に携（たずさ）えた彼のポケットナイフを展開し、今度はキリギリスの口元目掛けて刺突（しとつ）する。

　今度は明確に、ギャアァァッッッーーーー‼　と呻（うめ）いたのを確信し、私はナイフごとキリギリスを搗（か）ちあげた！

　幹（みき）から引っぺがされた後、私は背後に投げ出されたキリギリスの背中を見る。

　黒々としたヤツの背中に、昼間私たちがナイフで彫（ほ）った、ひし形に縦線（たてせん）の目印が付けられていた。

　木の幹に擬態（ぎたい）して獲物を待ち構え、掛かった子供を樹上へ攫（さら）う巨大なキリギリス。

　その存在は、そうとしか結論付けられなかった。

　＊

　その後は有戸（ありと）を抱え、持ち物を全て山に投げ出して下山した。麓（ふもと）まで降りると、辺りはすっかり闇夜に包（つつ）まれていて、欠けた月が空から私たちを見ていた。

　元々子供だけでいていい時刻ではない。私たちは山の管理者だというヒトに見つかり、酷（ひど）く説教を受けた。だが、次第にボロボロと泣き出した有戸の様子をおかしいと思った管理者が詳細を聴（き）きたがったので私が説明すると、その後は何も言わなくなった。

　管理者が連絡したのか山に直接、有戸の両親が迎（むか）えに来てくれた。彼らは管理者のように怒（おこ）ることもせず、ただ有戸の体を宝（たから）のように抱（だ）きかかえていた。

　その後は車で送ってくれるとのことで、ご厚意（こうい）に甘えることにした。見慣れた学校まで到着すると、私は車上に括（くく）ってくれた自転車を駆り、住処（すみか）へ帰ることにした。何度も何度も「家まで送っていくわ」と有戸のお母さんに言われたが、家が近いの一点張りで、最後には一人で帰（かえ）らせてもらった。

　帰る間際、泣（な）き腫（はら）らした顔で有戸（ありと）が呼び止めてきた。

「ありがとうな。そんで、ごめん。俺が誘（さそ）わなければ、こんな目に遭（あ）わせずに済んだんだ」

　行きとあまりにも違う、全てを諦（あきら）めきったような顔。このままだと、彼は虫に対しての興味に鍵（かぎ）をして、記憶の奥底に埋（う）めてしまいかねない。

　そうなってほしくはない。有戸が虫について語る時の瞳の輝（かがや）きが、私は好きだった。

「全然。だって生きてるじゃん、僕たち。それよりさ」

　私は自転車を彼に近づけると、行き場を失（うしな）った彼の手を固く握（にぎ）った。

「虫の研究、続けててよ。きっと有戸くんなら、世界中を驚（おどろ）かせるような発見が出来るし、実際に出来たじゃん。今日だって８日前の君の発見が無かったら、あのカブトムシもキリギリスも、誰にも知られないままだったかもよ？」

　彼は呆気に取られた様子で、何度も瞬（まばた）きをした。

「元気でね。またいつか、虫捕りに誘（さそ）ってよ」

　私は“楽しかった”の意を込めた笑顔を送り、自転車をこぎ出した。

　待ってろよーー‼

　風に乗って聞こえてきた声（こえ）は少なくとも、悲観的なものではなかった。

　＊

　あの一夜から、もう２０年も経（た）つ。

　夏の暑さは年々増して、もはや極小な虫も巨大な虫も構（かま）わず焼き殺さんばかりである。

　その後の有戸（ありと）の行方は知らない。あの夜以降、私は次の住処（すみか）を求めて移動してしまったから、彼も、学校も、バケモノ山も、擬態（ぎたい）カブトムシも知らない。

　ただ昔は今よりも無茶をしていたから、ひょっとすると私の正体に薄々だが気付いたヒトはいたのかもしれない。例えば、“昆虫博士”の彼とか。

　今はヒトのマンションに間借（まが）りし、ヒトと同じようにPCを打鍵する仕事をしている。これの器具は非常に便利で、あの日以降教えてくれなかった発酵バナナの作り方を簡単に知ることができた。今は焼酎を濃（こ）くして味わうのにはまっている。

　二対目の腕の誤魔化（ごまか）し方は慣（な）れてきたが、やはりその他は難しい。特に衰（おとろ）えと共に視力が霞（かす）んできたのには驚（おどろ）いている。今は眼鏡がないとヒトの生活もままならない。

　仕事から帰って、投函（とうかん）されていた封書の記載を見る。

【日本昆虫研究施設】より「桐鍬（きりすき）実久李（みくり）」様宛。

　どうやら私は研究施設とやらに案内されているらしい。室長の名前を見て、ふと２０年前を思い出す。彼はあの夜、既（すで）に気付いていたのだろうか。

　やはり人間の擬態（ぎたい）は難しい。

　最近は角の伸（の）びも早くなった。施設に出向く早朝には、忘れずに削（けず）っておこう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈了〉