ミミクリーカブトムシ

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　山の近くで暇（ひま）つぶしをしている内に、いつの間にか辺りは陽（ひ）が暮れ染めていた。下山客の姿を多く見かける中で、私たちはすれ違（ちが）いながら例のポイントまで登る。いくら虫捕りに精通しているとしても、私たちは年端（としは）もいかぬ子供だ。真夜中を待（ま）てるはずもなく、夜が差し掛かったこの数分に全（すべ）てを賭（か）けることにした。

　行きの道で水筒はほぼ空（から）になった。乾（かわ）きだした鼻腔（びくう）に、夜の湿（しめ）った空気が流れこむ。前を行く有戸（ありと）も、ただ来たるべき日に備（そな）えて黙々と歩みを進めていた。

　やがて、ピンクスカーフの巻（ま）かれた木が見えてくる。あの木を中継地として、山道を逸（そ）れれば現場だ。

「いいか桐鍬（きりすき）。擬態（ぎたい）を見破るコツなんてものはない。ただじっと、違和感を全部に持って、何度も何度も観察する。それが基本だ」

　有戸の忠告を確（しか）と胸に修めて、私たちは鬱蒼（うっそう）と生い茂る藪（やぶ）へと体を沈（しず）ませた。

　＊

　森の奥は、山道以上に暗かった。緋色（ひいろ）の木漏れ日は散り散りの斑（まだら）に照らすだけで、明かりというには心もとない。私は有戸（ありと）から渡された懐中電灯を点け、昼に印（しるし）をつけた木々を目指す。

　もちろん、道中に生（は）えるうっとうしい木の枝にも細心の注意を払う。もしかすると、この辺りで見つかるやもしれない。

「有戸くんが見たカブトムシって、特徴とかあるの？」

　体力の消耗を恐（おそ）れてか、彼の返答は手短だった。

「全長は卵（たまご）一つ分くらい。色は緑色に俺が見たのだと所々白みがかってた。そっち方面には詳（くわ）しくないけど、多分あれは葉っぱの病気みたいなものを再現してる。形（かたち）は一見丸まった葉っぱみたいに見える。一番分かりやすいのは角。葉柄（ようへい）を真似（まね）てて、他のカブトムシに比べて細い」

「やけに詳しいね」

「ちゃんと見た目をメモしたからな」

「そこまでちゃんと見れたなら捕まえればよかったのに」

「近づいた途端、逃（に）げられたんだ」

　とうとう、昼時ナイフで傷（きず）つけた地点まで戻（もど）ってきた。ひし形に縦線を引いたマークを数か所に認めると、私たちの心も強張（こわば）ってくる。

　すでに陽は落ちたのだろうか、手持ちの電灯と布シートを照らすカンテラの光がなければ、辺りをしっかり視認できない。息を殺すと際立（きわだ）つ、水っぽい空気の香りと、コオロギのようなか細（ぼそ）く高い鳴き声。

　まず、発酵バナナを括（くく）りつけた幹の一本へと、ゆっくり移動する。移動中の枝（えだ）も教わった通りに観察しながら、有戸の特徴に合う葉っぱはないか。酷似した葉を何十枚と見ながら、幹を懐中電灯で照らした。

　バナナの周りには、私たちのよく知っている色のカブトムシやクワガタムシが数匹、興味深そうに餌（えさ）を嗅（か）いでいた。カブトムシにとってあのバナナは、好ましい香りなのだ。

　念を入れて幹の裏や根っこに近い部分まで探したが、有戸（ありと）のいう擬態カブトムシらしきものは見当たらない。

「しょうがない。あと５つもあるし、諦（あきら）めんのはまだ早い」

　彼は気丈（きじょう）に振舞ってはいたが、一回だけ小さく舌打ちをした。

　それから淡々と、仕掛けた罠（わな）の様子を見てゆく。餌にはほぼ確実にカブトムシやクワガタムシが、それも数匹といった精度のよさで群（むら）がっている。途中、印（しるし）をつけたはずの一本がどうしても見つからないトラブルもあったものの、仕掛けた罠の周りには確実にカブトムシたちが集（すだ）っていた。

　昆虫博士の名に恥じぬ実証結果だが、彼はそれでも満足する様子はなかった。自然と余裕もなくなり、口数も減（へ）ってくる。

　そして最後の幹を調べ終えた時に、有戸（ありと）は頭を押さえながら何度も深いため息を吐いた。ため息（いき）の重さは近くに生えた雑草を軽く揺らす。

「今日の分は、布を探して最後だ。まぁ採集は根気だ、そう簡単に見つかりっこないって、分かってたさ。桐鍬（きりすき）もそう落ち込むなって」

　私に充（あ）てられた励（はげ）ましなのだろう。だが現状はどう考えたって、自分自身に言い聞かせているとしか思えなかった。

　最終ポイント。苦労して張った布シートの罠。そこへ向かう最中、彼が疲れ切った声色で話しかけてきた。

「もし、もし今日見つからなかったとして桐鍬は、今後も一緒に探（さが）してくれるか？」

　どう返答しようか迷（まよ）った。きっと有戸はこの暗闇の中、思うようにいかない焦燥から、露（あら）わにしてしまったヒトとしての弱さを不安感に潰（つぶ）されてしまっている。

「いいよ。その代わり、発酵バナナのレシピ、教えてよ」

　だから私は、彼を支えてやることにした。昆虫博士だって、誰かに頼（たよ）りたい日もきっとあるのだろう。

「本当？　お前も作ってきてくれるの？」

　肯定すると、彼の潰されそうな表情が綻（ほころ）んだ。どうやら博士は、自身を取り戻したらしい。

　暗闇の中、煌々（こうこう）と照らされる布シート。遠目でも分かるが、すでに餌を仕掛けた中央に、黒い塊（かたまり）がいくつも密集している。私たちは祈るような心持で、勇んで藪（やぶ）から飛び出してシートを確認した。

「…………いない」

　有戸の言葉が、全てだった。

　＊

　より一層の沈黙が、私たちを覆（おお）って離さなかった。騙し続けていた疲弊（ひへい）と落胆が肉体と精神を苛（さいな）み、もう一歩だって動けないと確信していた。

　意識しない間に、小さな木漏れ日すら消えている。もう本当の夜が、街には訪（おとず）れているのだろう。今はコオロギの鳴き声や、風にそよぐ雑草すら、哀れな私たちを嗤（わら）っているのだろうとさえ思えた。

「帰るぞ」

　重い絶望をどかして、有戸（ありと）が発した。私は彼の指示通り、見慣れたカブトムシたちを手近な幹（みき）に移しかえ、シートを片付ける準備をする。

「次の日程、考えないとな」

　そう笑う彼の瞳（ひとみ）は、今の空を押し込めたように黒かった。

　手元を電灯で照らしながらの作業。彼がシートを畳（たた）んでリュックにしまう間、私は草木の合間から生える枝の葉を、何気なく眺（なが）めていた。

　しかし。

「？」

　一瞬、視線の先。一本の枝（えだ）の先から生えた葉が、不自然な揺れ方をしたように思えた。

　よく目を凝（こ）らして、もう一度じっくり観察する。一番分かりやすいのは角だと有戸（ありと）は言っていた。他のカブトムシに比べて細い。だが確（たし）かにカブトムシのように、先端が二股に分かれている角。

　何度も何度も、疑（うたが）いが確信に変わるまでしっかりと。

　葉っぱに見えるその部位は、卵（たまご）一つ分の大きさ。

　照（て）らした部分が丸まった葉のようで、病気に罹（かか）った葉っぱ特有の白い模様もある。

　葉柄（ようへい）を枝との接地面から追うと、接ぎ木されたように若干色味が違った。

　角と同じ色をした前肢（まえあし）で枝を持って、それ自体が葉柄に擬態（ぎたい）している。

　私は向こうに見える存在を刺激しないよう、そっと背後にいた彼の肩（かた）を叩く。

「どうした？」

　思ったより声が大きかったので必死に指を彼の唇（くちびる）の前に立てる。そのままその指を、例の枝へと、例の葉っぱへと導（みちび）いた。

　彼は訝（いぶか）し気（げ）に私の指先を追っていったが、その指し示す意図をくみ取った瞬間、彼は消えてしまいそうな声でヒュッと喉奥（のどおく）を鳴らした。

　＊

　呼吸が荒（あら）くなるのをどうにか抑えようと必死になる。だが見れば見るほど目の前にいるのは実物で、その現実を認（みと）めるほど私たちの呼吸は激しくなる。

　私たちは一度だけ、互（たが）いの目を見合わせた。どちらがかの生物を捕りに行くか、決めねばならない。

　私は真っ直ぐな視線を意識しながら、有戸（ありと）を頑固に見つめた。

　あれは、君が捕（と）りにいくべきだ。

　その意図は通じたようで、次に視線を移した時にはもう、意を決（けっ）した有戸が、物音一つ立てずにそろりと、凪（なぎ）のように枝へと近づいていた。

　一歩、また一歩。彼の念願が近づいてくる。

　私は背後から眺（なが）めていたが、その横顔には年相応の、希望の光（ひかり）を見た少年のように輝（かがや）いていた。

　枝（えだ）と有戸の距離は３メートルにまで近づいていた。奇跡のように、例の葉っぱは微動だにしない。

　３メートル。

　２メートル。

　１メートル。

　腕を伸ばせば掴（つか）める距離にまで迫（せま）り、ついに彼は、その手で。

「はぁ……！」

　緑のカブトムシを捕（つか）まえた！

　それから聴こえたのは、彼の喜（よろこ）びに溢（あふ）れた声。

　ではなく。

「——えっ？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈続く〉