ミミクリーカブトムシ

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　彼が擬態（ぎたい）カブトムシの話をしてからちょうど一週間後。私は約束通り、小学校の門前にやってきた。早朝６時、眠気が取れないままに自転車でやってきたというのに、指定場所にはすでに有戸（ありと）が、溌剌（はつらつ）とした表情で立っている。

「遅かったな桐鍬（きりすき）ー。虫よけスプレーしとくか？」

　大丈夫と伝えると、ふぅんと納得した様子でリュックにスプレー缶をしまう彼。私は改（あらた）めて彼の装（よそお）いをまじまじと眺（なが）める。

「眠（ねむ）いのか？」

「夜が近づくと元気になるんだ」

「だから学校でいっつもボケっとしてんだな」

　彼の自転車カゴの中には、麦わら帽子（ぼうし）や大小さまざまな虫かご、懐中電灯、ビニールシートなどが詰められている。彼自身は白字の半袖上着に下はカーキ色の長袖パンツ。靴（くつ）はいつも学校の校庭を駆（か）けているのと同じスニーカー。背中には彼の身長半分ほどの、巨大な黒のリュックサックが甲羅のように背負われている。

「ずいぶん気合入ってるね」

「当たり前だろ。逆に何でお前は、半袖短パンで、虫かごと虫捕りあみと水筒しか持ってないんだよ」

「これだけあれば充分かなと思って、あとタオルも持ってるよ」

「お昼ご飯は持ってきたのかよ」

「水筒があるからいいよ」

「変なヤツ。しょーがないな、俺の弁当、半分分（わ）けてやる」

　有戸は吐く息と同時に肩を落として呆（あき）れてみせた。だがそれ以上の追及はせず、軽やかに自転車にまたがると「じゃあ、いくぞ」と一言残（のこ）して、先陣を切り出した。

　十連十（とづらと）山は私たちの通う小学校から、自転車でおよそ２時間かかる。ほぼ隣町（となりまち）と断定していいような場所にあるが、近場でかつ森林の生い茂った場所はそこしかないので、付近の子供は虫捕りの舞台に、大体あの山を目指す。他校の同じような目的で集まった生徒とも触（ふ）れあえる場所のため、山を中心としていつの間にか近隣都市の子供達の繋（つな）がりが出来ている。

　十連十山には古くから「夜、子供をさらい自分の中に閉じ込めてしまう木の化け物」の伝説がある。全く信憑性（しんぴょうせい）に欠ける話ではあるが、噂（うわさ）好きの多感な小学生たちには効果覿面（こうかてきめん）らしく、いつしか十連十山は伝説に準（なぞら）えて、小学生コミュニティの間で「バケモノ山」と呼ばれるようになった。

「そのカブトムシは、どうやって擬態（ぎたい）してたの？」

　地平線から注がれる朝日に身を焦（こ）がす。私は車輪の回転と共に襲（おそ）う熱風を真正面から浴（あ）びつつ、声を張り上げて質問した。

「擬態に種類があるのは、前の自由研究で発表したよな？」

「覚（おぼ）えてない！」

「元気に言うな！　簡単に言うと隠蔽（いんぺい）的擬態、標識（ひょうしき）的擬態、攻撃（こうげき）擬態が合ってな、それぞれ用途が違（ちが）うんだ」

　漕（こ）ぎ続けると街の匂（にお）いが風に乗って私の鼻腔（びこう）をくすぐる。私はこの臭いが嫌（きら）いではない。ヒトの文化の中に生きている実感を感じ取れるから。

「葉っぱだよ！　俺が見たカブトムシはナナフシみたいに、枝（えだ）から生えたみたいに完全に同化していた！　あれは完全に隠蔽的擬態だ！」

「じゃあそのカブトムシは緑色だったんだ、すごいね！」

「本当にすごい！　あんな完璧に葉っぱに擬態してるカブトムシ、初めてみた！」

　私たちは身体を吹き抜ける風に負（ま）けないよう、大声を張り上げて会話する。最後の方に有戸（ありと）から聴こえた声は、その喜（よろこ）びが共に風に乗ってこちらへ運ばれていた。

　途中、日が街の道路を焼き始めると、私たちの体力も底（そこ）を尽き始める。先に私がばてて、道中で少し休憩をはさんだ。

　それからは、自転車のハンドルを持って押しながら歩いたり、体力が少し回復すればまたばてるまで漕ぎ出したり。その繰（く）り返（かえ）しの速度がゆるゆると遅くなりながらも、どうにか目的地であるバケモノ山に到着した。

駐輪場に自転車を停（と）めて、一息（ひといき）の休憩を入れる。彼が持参した飲料はすでに一本消費してしまったし、私の水筒はもう三分の一程度しか残っていない。

　「行くぞ」彼は虫よけスプレーを体にかけ、しみ出す汗をタオルで拭（ぬぐ）うと、バケモノ山の奥へと向かう。私もその後ろを、アスファルトの焼ける臭いを嗅（か）ぎつつ入った。

　＊

　山道は蒸（む）していた。ただ、生い茂る樹木の葉が天上から注ぐ日差しを遮（さえぎ）り、光の斑点（はんてん）模様を大地に作る。小道を抜ける風が葉と土の香りを運ぶ中、私は有戸（ありと）の背中をしばらく黙々と追っていた。

「どこで見つけたの？」

　質問をしてみるが、彼は応えない。余計な体力を消耗（しょうもう）しないためだろうか。

　怖い者知らずのように、忌憚（きたん）なく歩みを進めていく。車道用の舗装道路やベンチが数基おいてある休息スペースも通り過ぎて、修験道のごとくひたすらに山道を進む。やがて人工物と言えば補強（ほきょう）された山道以外見当たらないような、山の中腹に差し掛かる。

　ふと、前を歩く彼の背中が止まった。

「ここから山道を外れた先で、あのカブトムシを見つけたんだ」

　辺りを見回すと、私たちの肩まで伸びた空を指（さ）す雑草が、視界一杯どこまでも続いていた。地面すら見えない緑の壁の向こうには、黒々とした幹を纏（まと）う樹木が無数に屹立（きつりつ）している。

「目印をつけておこう」

　有戸は近くの木の幹（みき）に、リュックから取り出したショッキングピンクのスカーフを巻き付ける。そして意を決したようにリュックを整えなおすと、今しがた水筒を飲んだ私に向かって手を差しだした。

「この辺りは雑草が高くて迷子になりやすいからな。絶対にはぐれんなよ」

　勇敢（ゆうかん）だな、と彼と手をつなぎながら考えていた。

　＊

　山道で見た時は雑草ばかりが繁（しげ）っていると思っていたが、実際に踏み込むと、思いのほか枝が進行の邪魔をした。木の根と枯（か）れ葉（は）が複雑な地形を作り出し、注意して歩かないと何度も何度も転びかけてしまう。

　彼は慣（な）れた様子で安全な場所を踏みしめながら進んでいる。日頃こうしたフィールドワークを行（おこな）っているのだろうと、私は純粋に尊敬の念を抱（いだ）く。

「ここだ。ここで俺は、あのカブトムシを見つけたんだ」

　足を止めた有戸が、緊張した様子で話す。周囲は行く手を阻むように茂（しげ）る雑草と、その間を縫（ぬ）って攻撃するように生える若木の枝。

「本当にここ？」

「見ろ、あそこ」

　彼が指差した先には、不気味に立つ一本の黒木があった。よく目を凝（こ）らすと、幹の表面に、ひし形とそれを２分割するかのように縦の線が引かれた図形が、深くえぐるように傷（きず）つけられている。

「次回来るとき、分かりやすいように目印をつけておいた。絶対に来たかったからな」

　その声色に、強い決意の意思を感じる。彼は本気だ、本気で件（くだん）の擬態カブトムシを捕獲しようとしている。

「じゃあ、今から捕（つか）まえるの？」

　持参した虫捕りあみを握（にぎ）る私の手を、彼が首を横に振りつつ治める。

「カブトムシは基本、夜行性だ。今から見つけようとすると、土の中を掘り返すほかない。そんなの、夏休み中いくらやったって終わらない」

　ここで私は、彼が擬態カブトムシの話をした時から疑問に思っていた事柄を尋（たず）ねてみた。

「有戸くんはそのカブトムシを、いつ見たの？」

「桐鍬（きりすき）に話す前だから、８日前。学校が休みだった時の昼だな」

「昼に見たの？　カブトムシは夜行性じゃなかったっけ」

　有戸は「枝（えだ）の葉に擬態する緑色のカブトムシ」を見たと言っていた。だから彼は、少なくとも葉の色を識別できる時間帯、朝方から夕暮（ゆうぐ）れのいずれかに発見したのだと考（かんが）えていた。もし夜に見たのなら、葉っぱの色と同化しているという特徴にも、気付けなかったのではないか。

　私の疑問にしばし悩（なや）んだ様子だったが、すぐに彼は毅然（きぜん）とした態度で見解を口にした。

「桐鍬の言う通り、あのカブトムシは昼行性の可能性もある。だけどその可能性を信じるのは、既存の定義が全て破（やぶ）られた時だ。まずは俺たちがよく知っている方法で何度も試してみる。それでもだめだったときに初めて、理論を信じてみるんだ」

　それから彼は高揚を露（あら）わにしつつ、私に向かって屈託（くったく）のない笑顔を向けた。

「大丈夫だって！　今回は桐鍬が協力してくれるし、夏休みはまだまだ長いからな！」

　＊

　それからは、彼の知識に裏付けされた、カブトムシを捕（つか）まえる準備の手伝いをした。

「カブトムシは視覚に比べて嗅覚が発達してるから、甘い香（かお）りに集まってくる。だからこれ」

　彼はリュックから、布（ぬの）にくるまれた、発酵したバナナのような物体を数個取り出した。鼻をつく独特の甘（あま）ったるい香りに胃が持たれそうになるが、数分後には私にとってかぐわしい臭（にお）いに変わっていた。

「これを近場の幹に括りつけよう」

　昆虫博士の指示通りに、指定された６か所に強烈な臭いを放つ餌（えさ）を巻きつける。それから見失わないように、布よりも高い地点の幹に、彼から借（か）りたポケットナイフで、ひし形に縦線を引いた印をつける。深く彫（ほ）らないと、後で来た時に埋（う）められていたりして分からなくなる場合があるらしい。

「それからこれ。とっておきだ」

　彼がリュックサックから取り出したのは、クラスの黒板ぐらいはある、巨大な布のシートだった。

「これに残りの餌を塗（ぬ）りたくって、木と木の間にくくって広げる」

　この作業は流石に疲労が溜（た）まった。まずちょうどいい距離感の２本が見つからない。一時間ぐらいああでもない、こうでもないと試行して、結局多少は緩（ゆる）んでもいいと妥協してポイントを決定する。

　次に、自分たちの背の高さほどの幕（まく）を張るので、どうしても背伸びの状態を固定しなければいけない。脚（あし）の筋肉を伸ばしながら、布がたるまないよう、紐（ひも）をしっかり幹に縛り付ける。片方が注意してももう片方に不備が出る。そんな中で一時は険悪（けんあく）な空気が流れもしたが、最後はしっかりと布を木々の間に張り付けた。

　後は有戸（ありと）と一緒に、餌を布の中心付近に塗りたくる。今までの上手くいかなかった鬱憤（うっぷん）を晴らすように、過剰な力加減でどろどろと塗りたくってやった。

「それからこれ」

　有戸は、懐中電灯を布の端に結（むす）びつけ、さらに卓上電灯、いわゆるカンテラを布の下に置いた。夜行性のカブトムシは光に誘（さそ）われやすく、その習性を利用するらしい。

「後は、夜になるのを待つだけだ。じゃあそろそろ、お昼ご飯食べよう。山道に戻（もど）って下った先にある、休憩スペースでいいよな」

　それから藪（やぶ）を抜けてスカーフの巻かれた山道に出て、来た道を戻る。登山客とすれ違（ちが）いながら、開けた休憩スペースのベンチに腰かける。

　私は補給といえば水筒しか持ってきていないので、彼が持参してきた弁当の具材を分けてもらった。個包装の割りばし袋についている爪楊枝（つまようじ）を拝借して、弁当箱のハンバーグやウインナーを食べる。肉厚で美味しかった。

　＊

「そういえば桐鍬（きりすき）。お母さんには今日の事、言ったのか？」

　一つだけのおにぎりを頬張（ほおば）りながら、有戸が質問してくる。

「僕は大丈夫だよ。それより、有戸（ありと）くんは？」

「俺はいつも通り、虫捕りって言った。気を付けてって言って送り出してくれたよ」

　それからは無言で、彼は割りばしで、私は爪楊枝（つまようじ）で一つの弁当箱を分け合う。

「何か、樹液に集（あつ）まるカブトムシみたいだな、俺たち」

　同じ箱から同じ具材を食べながら、有戸はそんな冗談も零（こぼ）した。

　土のくすんだ匂（にお）いが森を埋め尽くす。じっとりと汗ばむ体を体感しながら、私はさりげなく彼に質問してみた。

「そういえば、どうして有戸（ありと）くんは虫が好きなの？」

　私が訊（たず）ねた直後、彼は弁当に視線を落としたまましばし固まっていた。予想外の行動だったので私は、何かおかしな言動をしてしまったのかと勘（かん）ぐってしまう。

　だが次に面を上げた彼の顔は、木漏（こも）れ日（び）に照らされて晴れやかだった。

「虫って、飽（あ）きないんだよ。俺たち人（ひと）よりずっと小さいのにさ、人よりもずっとずっと不思議に満（み）ち溢（あふ）れてる。オスとメスが成長の途中で変わったり、同じ種族なのにサイズがおかしいぐらいに違ったり、虫の基本は頭、胸、腹って授業でやってたけど、そのルールを無視してる虫なんていくらでもいる」

「無視（むし）してる虫（むし）……」

「うるせぇよ！　んでだな、中でもやっぱり擬態（ぎたい）ってすごいんだ。葉っぱや枝に化けるばかりじゃなくて、毒性も持つ別の種の色を真似（まね）たり、逆に自分が餌（えさ）を獲得するために獲物が寄り付きやすい見た目に体を進化させたり。

　ハナカマキリって知ってるか？　あれ最初は花に見た目を擬態させて獲物をおびき寄せてるって通説だったけど、最近の研究だと、餌をおびき寄せてために擬態元の花に似た香（かお）りを体から出すんだってさ！　すげぇよな！」

　すっかり準備でへとへとのはずなのに、虫について語る彼の姿は、何にも増して輝（かがや）いて見えた。それこそその輝きで、夜行性のカブトムシが寄（よ）ってきてしまうのではと錯覚するほどに。

「そんでさ。いつかもっとすごい擬態（ぎたい）をしている虫を見つけたいんだ。例えば、果実に化（ば）けてる虫だとか、チョウチンアンコウみたいに疑似餌（ぎじえ）を撒（ま）くタイプの擬態だとか、石に擬態した植物は知ってるからそれを虫バージョンもきっといるはず。虫が虫に擬態するだけじゃなくて、きっと生き残るために虫が別の動植物に擬態している可能性だって、あるはずだ」

「その可能性は信じるの？」

「むしろ、既存の擬態定義をすべて破（やぶ）ってほしいぐらいだ！」

　目を炯々（けいけい）と光らせ、夢を語る有戸（ありと）。彼に見つかる虫は幸せなのだろうと、私は漠然とそう考えていた。

　弁当の具材を食べおえ、しばしの暇（いとま）。私はもう一つ、彼に関して気になっていた事柄を訊（き）いてみた。

「今日もそうだけど、有戸くんカブトムシ好きだよね」

「大好きだぞ」

「どうして大好きなの？」

　質問が終わるとほぼ同時に、彼は純朴な笑（え）みを浮かべて言い切った。

「カッコいいから！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈続く〉