ミミクリーカブトムシ

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　今年は例年にも増して茹（う）だるような夏だった。日頃、蒼穹（そうきゅう）を突き抜けて降り注ぐ太陽光線は、極小な虫（むし）でさえ焼き殺してしまわんばかりである。

　地面の焦げた臭（にお）いが鼻を突く。この季節に思い出すのは、今からおよそ２０年前の小学時代。彼と共に軽装で、校舎から１７キロ離（はな）れた小山で、虫捕りに興（きょう）じたあの一日。

　＊

「なぁなぁ桐鍬（きりすき）、バケモノ山あるだろ？　学校から自転車で２時間ぐらい走ったあっちの方。あそこでさ、すげぇカブトムシ見つけたんだよ！」

　２時限目が終わるとほぼ同時に、隣の席にいた有戸（ありと）が両の目を輝（かがや）かせて話しかけてきた。

　有戸は当時、クラス内では校内で最も虫について詳しい少年だった。彼は一週間の約半分、昆虫の情報が細かく書かれた書籍を、授業中にも関わらず机（つくえ）の下で隠れるように読んでいた。夏休みの自由研究は、誰よりも趣向を凝（こ）らしたカブトムシの生態研究を、模造紙３枚を埋（う）めつくすほどの熱量でまとめていた。一度、学校の近隣地域で見られる虫を四季に分けた標本を持参して、校内で表章された功績もある。

　だから、いつしか有戸は“昆虫博士”として、クラス内に留（とど）まらず学年全体、および一部の教員や保護者にまでその存在を知らしめていた。

「そのカブトムシの、何がすごいの？」

　私は、４年を通して彼と同じクラスになっている友人として、分かりやすく興味を持ってみる。昔から、どんなに小さな発見でもUMAと遭遇したように騒（さわ）ぎたてる彼だったが、今回ばかりはこれまで以上に熱のこもった触れ込みだったので、私も実のところ詳細を知りたくなった。

「驚くなよ桐鍬。俺は確かにこの目で見たんだ、擬態するカブトムシをな！」

　＊

「擬態（ぎたい）？　擬態って、葉っぱとかを真似（まね）るあれ？」

　得意げに鼻を話す有戸（ありと）。だがその態度は満足というよりは、後一歩踏（ふ）みこんでほしいといった様子だ。

「でも擬態する虫なら、２年生の夏休みにまとめてたじゃん。『十連十（とづらと）山にひそむ虫について』って自由研究で」

　私を疑問は予測済みだったようで、彼は始終思い通りに事が運んでる人間特有の余裕（よゆう）さで否定した。

「じゃあ、俺が昔に発表した『十連十山にひそむ虫について』の内容は覚えてるか？」

「ぜんぜん」

「なんだよ……。じゃあ簡単に言うとな、擬態する虫は基本、チョウやキリギリスとかの、天敵に狙（ねら）われやすい虫がするんだ。でもカブトムシの種は、自然色に混ざったり、枯れ葉に同化したりと派手な擬態をしない。なんでだと思う？」

　私がかぶりを振ると、またも勝ち誇った表情をする有戸。

「する必要がないんだよ。チョウやキリギリスは長い年月の中で、天敵に見つかりやすい形（かたち）の種から絶滅した。逆に周りに合わせて危険な色になったり、自然に溶（と）けこんでいた種族は、今まで生き残っている。カブトムシは身体の色を、木の幹（みき）や地面に合わせた暗い色にするだけで、生存率が上がった。だから手の込んだ擬態をしない」

　説明不足な点もあると思ったが、知らない情報を教えてくれたので、素直に「なるほど」と返す。

「でも有戸くんが見つけたカブトムシっていうのは」

「そう！　あれは完璧な擬態だった、あんなカブトムシ初（はじ）めてだ！」

　栄光を懐かしむように、その瞳（ひとみ）で天を見る昆虫博士。彼がそこまで熱を入れるほどのカブトムシとは何なのか、私も段々と実態を知りたくなってきた。

「なぁ桐鍬（きりすき）、一週間後の今日、そのカブトムシを捕まえに行かないか？」

　唐突だった。今までの３年間は、彼が物珍しく話す内容をただ、私がうんうんと頷（うなず）くだけの流れが定着していた。彼と共に虫捕りに赴（おもむ）いたことは、実は一回たりともない。

「今まで俺が話すだけで、実際に虫捕りへ連れてったことないもんな。だからさ、一緒に行こうぜ！」　

「行っていいの？　もし僕が見つけたらどうするの」

「その時は俺にくれよ。お礼に家の畑（はたけ）で採れる、西瓜（すいか）あげるからさ」

　何だか虫のいい話だと思いつつ、彼の熱量の前に冷たくあしらうのは気が引けたので、とうとう私は彼と一緒に件（くだん）の擬態カブトムシを捕りに行く約束を契（ちぎ）った。

「じゃあ一週間後の今日、門の前でな！　虫かご忘れんなよ！」

　その日は、入念に計画をノートに書いている彼を横目で見るだけで、会話はしなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈続く〉