恋のかたちを知りたくて〜私は攻略キャラの恋のお手伝いをしたいんです〜

第41話 目覚めればそこには……

「ありがとうございます！」

「何度お礼を言っても伝え足りません」

　……お父さんと、お母さん？

　私……、現実の世界に、戻ってきたの？

　おぼろげだが、両親の嬉しそうな声がする。しかしさくらの体は動かせず、耳だけを傾けた。

「いいえ。今回の手術はさくらさんの力で乗り切れたものです。ですから、お礼など不要です。寧ろ、私達が助けられたのですから、感謝はこちらが伝えるべきなのです」

「それはどういう……」

　アデレード先生の声に、似てる？

　所々しか言葉を拾えないが、それでも確認したくて目を開けようとした。だが、痺れたように力が入らない。

　そして父の戸惑う声には答えず、女性は別の事を話し始めた。

「もう話は聞いているかと思いますが、術後の経過観察の為、さくらさんは退院後に学園預かりになります。よろしいですか？」

「先生自ら診て下さるなんて、こんなに安心な事はありません。どうぞ、よろしくお願いします」

「何度も顔を見に行くと思いますが、それは大丈夫でしょうか？」

「構いません。さくらさんの元気な姿を、たくさん目に焼き付けて下さい」

　女性の言葉に父が答え、母が質問していたが、さくらは違和感を覚える。

　学園預かり？

　先生って、専属のお医者さんの事？

　何が何だかわからなかったが、女性が席を立つのだけはわかった。

「それと、さくらさんに会いたいと言っている学友達がおります。騒がぬように言い聞かせておきますので、後日、面会の許可をいただけますか？」

「それはもちろん！　今まで画面越しでしたがさくらに友人がいたなんて、親として、とても喜ばしい事ですから」

　私、クラスの子と話した事ない。

　それなのに、誰？

　もしかして、手術成功おめでとう、みたいなノリで来るの？

　嬉しそうな父とは反対に、さくらの気持ちは沈む。

　その間に、女性はコツコツと小さな足音を響かせ、病室から出て行ったのがわかった。

　それと入れ違うように、美咲の声がした。

「もうそろそろ麻酔が切れる頃ですから、さくらちゃんの様子、見させて……」

　その言葉を聞きながら、ようやくさくらはまぶたを開ける事に成功する。

　そして、霞む視界の中の美咲がこちらへ近付いてきた。

「さくらちゃん、ここがどこだか、わかる？」

「いつもの、病室、です」

　まだきちんと喋れず、ぎごちなく返事をする。そんなさくらの手を、両親が包み込んだ。

「さくら、ようやく、病気が治ったんだ」

「頑張ったね、さくら。これからはもう、さくらがしたい事をたくさんたくさん、していいからね」

　涙を拭う事もせず流し続ける両親の顔を見て、さくらも初めて２人の前で泣き声を上げた。

　＊＊＊

　次の日、そばを離れるのを名残惜しそうにする両親を見送り、さくらは美咲の巡回を待っていた。

　こんなに体が動かしやすくなるものなの？

　倦怠感がない事は嬉しいが、それでも元気になりすぎじゃないかと戸惑う。美咲曰く、『術後の経過が苦にならないように』と、同時に別途の手術もしていたらしい。

　そのお陰で、さくらの頭は冴えている。

　本当に消えてないのか、確認しなきゃ。

　選択肢は消さないと選ばれていたが、それでも不安は付きまとう。そして、クリア後の世界がどうなっているのかも想像がつかない。だから、もし可能なら、すぐにあちらの世界へ行く事も決めていた。

　そして、待ちに待った美咲が姿を現した。

「さくらちゃん、調子はどうかな？」

「凄くいいです。本当に病気だったのかなって、思えるぐらいに」

「それはよかった！　でもまだまだ無理は禁物。まずはたくさんご飯を食べて、体力つけなきゃね！」

　笑いながら点滴の様子を確認する美咲の横顔に、さくらは本題をぶつける。

「あの、美咲さん。私が手術中にやってた乙女ゲーなんですけど……」

「あっ！　やっぱりさくらちゃんが選んだのって乙女ゲーだよね？」

「え……？」

　驚き顔でこちらを見る美咲の言葉に、さくらは嫌な予感がした。

「私も手術前に確認したはずなんだけど、ゲームの名前が思い出せなくて。だから記録を調べたのに、さくらちゃんの手術が終わったあとすぐ消えちゃったみたいで、わからないままなんだ」

　消えた……。

　確かにこの目で『消さない』と見たはずなのに、美咲の様子が全てを物語っているのも、さくらはわかっていた。

「でもさくらちゃんなら乙女ゲーを選んでるはずって……、どうしたの？　悲しい内容だった？」

　さくらの頬を、ゆっくりと温かい涙が流れる。けれどもすぐにその熱は冷め、心の中まで冷たさを伝えてきた。

「悲しい、内容じゃない、です。とっても、温かくて、優しい物語、でした」

　美咲さんが何も覚えていないのは、やっぱりあれはただのゲームじゃなかったから。

　でもどうして、私の記憶は消えてないの？

　みんなとずっと一緒にという自身の願いは、この記憶を抱えたまま共に生きる事なのかと、さくらの瞳からさらに涙が溢れた。

　＊＊＊

　――１週間後

　朝からさくらは嫌な思いで心が埋め尽くされていた。

　私の気持ちみたいに、曇ってるな。

　みんなの記憶があるならと自身を奮い立たせ、恋のかたちを知りたくてを調べ続けた。

　けれど何の情報も見付けられないまま、今日を迎えた。

　そんなやるせない気持ちのままどんよりとした空を眺めれば、美咲が病室に入ってきた。

「ん？　寝不足？」

「えっと……、今日、学校の友達が来るって、言ってて……」

「あぁ！　そりゃあ緊張するよね。だってさ、凄い美男美女ばかりなんだもん。私も見惚れたわー」

「えっ？　美咲さん、知ってるんですか？」

「担当の看護師さんに挨拶しておきたいって、昨日来たんだ。凄かった。いろんなところから悲鳴が聞こえた」

　悲鳴？

　どんな人達が来るのか想像できず、さくらはさらに気落ちする。

「例えるなら、乙女ゲーのキャラって感じかな！」

「乙女ゲー、ですか？」

「そうそう！　私がさくらちゃんと同い年だったら絶対に紹介してもらってた！」

「そう、ですか……」

「あ、大丈夫だからね。私も大人だから本当に狙うとかないから。それにね、今やってる乙女ゲーの攻略キャラが――」

　美咲が嬉しそうに乙女ゲームの話をしていたが、さくらはそんな訳のわからない人達をどうやり過ごそうか、考えていた。

　私は今、寝てるんだから。

　顔も隠すし、すぐに帰ってよ。

　本当に寝ちゃいたいけど、何言われるのかも気になって寝れない。

　掛け布団をすっぽり被る準備をしながら、さくらは目を閉じ、頭の中でぶつぶつと呟き続ける。

　すると、廊下から複数の声がした。

　来たっ！

　素早く布団を被り、思わず身を固くする。

　しかし、扉はいとも簡単に開かれたようだった。

「あれ？　早く来すぎましたかね？」

　布団に阻まれているからか、くぐもったように聞こえる言葉がリオンの声に似ている。だから、涙が出そうになった。

　その瞬間、布団が剥がされた。

「いるいる！　ここにいるから！」

「……おい。これじゃ痩せすぎだろ。差し入れは肉がよかったんじゃないか？」

「病み上がりの人間に大量に肉を食わせる気か？」

　何でこんなに、似てるの？

　クレスとラウル、それにキールの声にまで聞こえ、さくらは混乱する。

　すると、誰かがそっと頬を撫でた。

「可愛らしい眠り姫は、王子様のキスを待っているのかな？」

　ノワールの声まで聞こえ、サクラは思い切って目を開けた。

　そして飛び込んできたのは、ずっと一緒に過ごしてきたみんなの姿だった。

「え……、え？　何で……」

　さくらの様子が面白いのか、みんなが笑い出す。

「驚いた？　ぼく達も驚いた！」

「これからもずっと一緒だ」

　クレスとキールが満面の笑みでそう告げてくる。

「さくらの願いが叶ったんだよ。その結果、とても凄い事になっているけれどね」

「ゲームは消えたけどな、消えてないんだよ。わかるか、この意味？」

　ノワールが楽しそうに笑い、ラウルがニヤリと意地悪く微笑む。

「会いに来るまで時間がかかりましたが、寂しくはありませんでしたか？」

　優しく光る緋色の瞳を細めた心配そうな顔のリオンの言葉で、ようやくサクラは声を出す事ができた。

「夢じゃ、ないよね？」

「おや？　寝ぼけているのなら、やっぱりキス――」

　ノワールがそう言いかけた時、扉が思いきり開かれた。

「ちょっと！　先に行くなんてずるい！」

「いくらノワールくんでもこれは許せないわ」

「みんなで一緒にって言ったのに。抜け駆けは禁止です」

　ナタリー・ジェシカ・ダコタが、なだれ込むように病室の中へ入ってきた。

　その後ろから、さらに大好きな人達が姿を現す。

「皆さん、静かに。ここは病院ですよ。そしてあなた達はまだ学生ですから、学園外でむやみにその姿にならないように」

「声が大きくなる気持ちはわかりますけど、さくら先輩、びっくりしすぎちゃってますよ？」

「そうよね。私達も驚いたもの。でも、これからもっと驚くんじゃないかしら？」

　アデレード先生が眼鏡の縁を指で押し上げながら男の子達を注意をし、フィオナが人間の姿でこちらを申し訳なさそうに見た。その横で、イザベルも耳や尾がない状態で、小さな笑い声をもらしている。

　すると、開け放たれた扉の向こうからアリアとアゼツの声が響いた。

「さくらちゃん、待ってるから！」

「で、でも！」

「大丈夫。その姿も素敵だよ！」

　アゼツを引っ張るようなアリアの姿が見えたと思ったら、その手の先に見知らぬ男の子がいた。

　けれど、背の低い中世的な顔に存在する金色の大きな瞳が、困ったような視線をこちらに向けてきた。そんな彼の真っ白な髪の毛は両サイドだけ、うさぎの耳が垂れたように長い。

「もしかして、アゼツなの？」

「はい……」

「人間に、なったの？」

「そうみたいです……」

　思わず体を起こしながら尋ねれば、アゼツの顔がだんだんと下を向く。

「ふっ、ふふっ……、あはは！」

「な、何ですか！？」

　もうさくらの頭は情報の処理が追いつかず、考える事を放棄していた。

　そして単純に、自分の感情に身を任せる。

「だって、嬉しくて！　これでもっと一緒に、人について学べるね！」

「学べる？」

「そうだよ！　言ったでしょ？　人付き合い初心者同士、一緒に協力していこうって。だからこれからも、ずっとずっとよろしくね！」

　さくらが喜びの涙を拭いながら伝えれば、アゼツの頬が染まる。

「任せて下さい！　さくらの弟になったボクが、これからもさくらをフォローします！」

「弟！？」

「正確には、養子ですね。さくらの父親の友人が何かあった時は頼むと、ボクを託していたようです。そしてこの設定は、さくらも知ってる設定ですので覚えておいて下さい」

　まだゲームの中にいるような表現に、さくらはまたも笑う。

「設定っていうか、そういう人生になってるんだね」

「あ、そういう言い方もできますね」

　アゼツの呟きに、さくらは笑顔で頷く。

「あとですね、病院に隣接している学校がラビリント学園になっていますから、今まで通り、皆さんと一緒に過ごせますよ」

「へっ！？」

　さくらの反応に、アゼツ以外のみんなが笑い出す。

「もうね、めちゃくちゃなの。さくらちゃんの世界と私達の世界が一緒になっちゃって、歴史が変わってるんだ」

「嘘！？」

「ふふっ。本当だよ。だからなのか、私達は現実の世界でも生きてきた記憶があるんだ」

「何が、何だか……」

　混乱し始めたさくらへ、アリアが笑いながら近付いてくる。

「でも今は、さくらちゃんとまたこうして話す事ができた事を、喜びたい」

　思わず見惚れるぐらいの綺麗な涙を浮かべながら、アリアが微笑む。

「私達を諦めないでくれて、ありがとう」

　抱き締めてくれるアリアの温もりに、さくらも涙が滲む。

　そこへ、リオンが声をかけてきた。

「私達の恋のお手伝いをしてもらいましたから、今度はこちらがお手伝いする番ですね。と言いたいところだったのですが……」

　困ったように眉を下げ、リオンは続きを話し出す。

「私達は恋を教える為に作られたはずなのに、自分の恋のかたちすらわからないままでした」

　そして、リオンの頬がほんのりと染まれば、彼は囁くように言葉を伝えてきた。

「ですから一緒に、恋を、してみませんか？」

　たどたどしく言い切る姿が、さくらのやる気に火をつけた。

「任せて！　私も恋した事ないけど、乙女ゲーの知識はあるから何とかなる！」

　さくらの言葉にアリアが飛び退くように離れ、大きく目を見開く。

「これからも私がみんなの恋のお手伝いをするから！　一緒に恋のかたちを見付けようね！」

「……これは、手強いね」

　一瞬の沈黙のあと、ノワールの呟きだけが響いた。