恋のかたちを知りたくて〜私は攻略キャラの恋のお手伝いをしたいんです〜

第17話 願いの光

　手から離れたランタンと一緒に、どこまでも続く落とし穴のような場所を滑っているからか、周りはとても明るい。

「いった……って、ここ――」

「サクラ、無事ですか！？」

　ようやく平らな地面に放り出されると、慌てたアゼツの声が頭上から降ってくる。

　けれど目の前の光景に、サクラは息を呑んだまま、返事ができずにいた。

「……ここは、ランピーロの群生地、ですね」

「凄い……。光の海、だね」

　まるで月の上にでもいるような、どこまでも白い光が広い土窟内を照らし、淡い群青色の泉を浮かべるように囲っていた。

「ここにみんなも呼ぼう！」

「えっ！？　でも人間はこの斜面、行き来できますか？」

　ランピーロのつぼみの光でさらに白く輝くアゼツの腕が後方へ伸び、サクラも顔を向ける。

「うわ。この角度はちょっと……」

　まさかここまで直角に近い斜面を滑り落ちていたとは思わず、改めて自分自身に怪我がないか確認しようと立ち上がろうとした。

　けれど、右の足首に痛みが走り、へたり込む。

「どうしましたか？」

「ちょっと、足首捻っちゃったみたい……」

　へらっと笑いながら現状を伝えれば、アゼツが目を見開いた。

「ボクは怪我を治せません。現実世界のサクラに影響が出る前に、アデレード先生のところへ向かいましょう」

　そう言って、アゼツがこちらに触れる。けれどサクラは、そのふわりとした手をやんわり押し返し、握りしめていた地図を見せる。

「もう少しだけ待って。もう少し、みんなに時間を作ってあげたい。それから地図のここ、覚えてくれる？」

　それぞれに指定した場所を指差し、アゼツを見る。

「みんなへ先に声をかけてくれる？　最後にアデレード先生のところへ行って、キールにこの場所を伝えてほしい。きっと、アデレード先生の転移の魔法で、みんなもここへ来る事ができると思うから」

　みんなの時間を邪魔しないよう、でもこのたくさんのランピーロが咲く瞬間も一緒に見たくて、サクラは願いを伝える。

　しかし、アゼツは首を振った。

「だめです。今すぐ声をかけます」

　アゼツは地図を見ながら、ぽふっとおでこに手を当てた。そして少しの間を置いて、彼は瞬きした。

「皆さんには、サクラの状況と目指していた湧き水の場所を伝えました。けれどこの場所は茂みで隠されていて、気付かないはずです。ですから誘導してくるので、少しだけ待ってて下さいね。何かあれば、すぐにボクの名を呼んで下さい！」

　サクラの返事を待たずにアゼツが姿を消し、静寂が訪れる。

「ありがとう」

　きっと聞こえてはいないけれど、サクラは自分の事を必死に考えてくれたアゼツへの感謝を呟いた。

　ランピーロのつぼみが閉鎖された空間を照らしてくれるので、怖くはない。

　けれどアゼツがいなくなり、久々に１人の夜を過ごし、徐々に寂しさが心を埋めていく。

　１人でいる事なんて、慣れてたはずなのに。

　まるで現実の世界の病室に戻ったような心境になり、サクラは痛む足を無理やり動かし、膝を抱えた。

　このゲームの世界へ来てから、普通の人間として過ごすって本当に楽しいんだなって、思えた。

　それに、男の子も女の子もみんな、私を構ってくれる。

　だけどそれは、ヒロインだからって理由が大きい。

　そうじゃなきゃ、きっと、私なんて見向きもされなかった。

　自分の考えに心が締め付けられ、サクラはその苦しみを吐き出すように、小さな声をもらした。

「手術が成功したら、こんな風に、普通の人間として、過ごせるのかな？　でもその時、みんなはそばにいない」

　ぎゅっと膝を抱える手に力が入り、続く言葉が震えた。

「このまま、ここにいたいな」

　そうすれば、普通に接してくれるみんなと、ずっと一緒にいられるのに。

　そんな考えに気を取られていたサクラの視界が、暗くなった。

「サクラ、無事ですか！？」

「リオン？」

　いつもの落ち着いた声が崩れ去り、緊迫した様子のリオンを見上げる。

「アゼツの声が聞こえる前からサクラを探していたのに、見付けられずに申し訳ありません」

「何で私を探してたの？」

「何でって……。サクラは自分の行き先を言いませんでしたよね？　それに気付いてすぐにアリアと戻ったのですが、サクラの姿はすでになくて。だから心配したのですよ？　今はここに１人でいたなんて、心細くはなかったですか？」

　表情はわからないが、リオンの気遣いが嬉しくて、サクラの心が晴れていく。

　久々に１人になって、弱気になっちゃった。

　私が現実の世界で生きていくのが不安だからって、あんな事考えちゃだめだ。

　みんなの人生はみんなのものなんだから。

　きっと消える事のない不安だが、それでも今は目の前にいるリオンの想いに応えるべく、笑顔を向ける。

「リオンが来てくれたから、大丈夫だよ！」

　チリリリン

「あっ！　何で会話だけでこんなに好感度上がっちゃうんだろうね？」

「……無自覚なのも、どうかと」

　リオンが黒子の顔を押さえ、ぼそりと呟く。

「よくわかんないけど、好感度を上げるとリオンを攻略する事になるんだよね？」

「どうでしょうか。魂が宿った事で私の意思が反映されるようになりました。ですから私次第、だと思います」

「そうなの？　それじゃ好感度を上げても私を好きになる事はないね！」

「……サクラがそう、望むのであれば」

　消え入りそうな声を聞き取れず、再度尋ねようとした時、アデレード先生と共に、次々とみんなが舞い降りるように地面へ着地した。

「サクラさん、怪我を見せて下さい。キールくん、よくサクラさんの感情を辿ってくれましたね」

「別に。自分の力じゃない」

　アデレード先生がサクラの足に触れ、魔法を唱える。すると嘘のように痛みがなくなり、サクラは立ち上がれた。

　そして、離れたところで腕を組むキールは不満そうな表情を浮かべ、アゼツを睨みつけた。

「サクラ、遅くなりました！」

　アゼツがサクラへ近付き、小声で話しかけてくる。それに返事をするように、サクラは小さく頷く。

「サクラちゃん、何でこんなところに１人でいたの！？」

「サクラ、人間は脆いから、無茶しないで」

「今日はサクラ先輩に１番楽しんでほしかったのに、こんな事になるなんて……」

「怪我したなんて、心配したのよ！」

「もう別行動は禁止。はじめから一緒に探しておけばよかった」

「ノワールくんもね、ずっと気にしてたの。サクラを１人にしちゃ危ないかもって。でも戻ったらもういなくて。１人にしてごめんね」

　女の子達が不安げな表情を浮かべ、サクラを囲む。

　アリアは目に涙を溜め、イザベルが眉間にしわを寄せ、サクラの顔を覗き込む。フィオナも悲しげな表情でサクラの手を握った。そしていつもノワールと一緒のナタリー、ジェシカ、ダコタが次々に声をかけてきた。

「えっと、待ち合わせてしてた子の具合が悪そうで、１人で散策する事にしたんだ。そしたらつまずいて、ここに落ちちゃった。でもさ、そのおかげでこのたくさんのランピーロを見付ける事ができた。それにね……」

　同性の友達からの気遣いも嬉しくて、サクラの心が温まる。

「こうやって私を心配してくれた事が、今日の出来事の中で１番嬉しかった。みんな、ありがとう！」

　たとえ魂がなくても、私はみんなが大好き。

　ここにいるみんなが、私の大切な存在。

　好感度が凄く上がる音が聞こえる中、サクラは自然と溢れた想いを心に浮かべ、微笑んだ。

　その瞬間、土窟内がさらに明るくなった。

「ランピーロが開花しますよ。皆さん、しっかり見ていて下さいね」

　アデレード先生の言葉が合図となったように、一斉に眩（まばゆ）い光が浮き上がり、線香花火のように天井で弾ける。

「ランピーロの光は謎が多いのですが、子供達が多く集う場所で育てると輝きが増す、との記録があります。その結果、この光は『未来にたくさんの希望を抱く子供達の願いから生まれている』と、考えている者もいます」

　アデレード先生の穏やかな声がさらに優しいものになり、サクラは思わず顔を向ける。

「私も、そのように思っている者の１人です。ですから、皆さんの心の中にある願いもこのような輝きを放っていると、忘れずにいてほしいのです」

　まるで母のような、慈愛に満ちた微笑みを浮かべるアデレード先生と目が合い、サクラは頷く。

　私は、みんなが生きてる相手として接し続ける。

　だから、みんなが消えてしまわない方法を探す為に、全員の考えを聞こう。

　男の子達には、想い人と結ばれた上で、今後どうしたいのか。

　女の子達には、もし、自分が消えてしまうなら、どうするのか。

　どう伝えればいいかわかんないけど、彼女達の意見も知りたい。

　そのあとで、みんなが納得する答えを探して、私が心から願えば、叶うはず。

　たくさんの願いの光が降り注ぐ中、サクラは新たな目標を決めた。