恋のかたちを知りたくて〜私は攻略キャラの恋のお手伝いをしたいんです〜

第8話 誘惑

　球技大会の日からリオンとラウルの仲がギクシャクしており、どうにかせねばと、サクラは悩んでいた。

　そして同時に、アゼツもどこか様子がおかしく、サクラと離れて過ごす時間が増えた。それを心配したのか、ノワールが女生徒達を連れず、サクラと共に行動している。

　けれど、迎えに来てくれるノワールの元へ行こうとすれば、リオンがどことなく落ち着きがなくなる。それが気になり、サクラが声をかけようとすれば、そのタイミングでノワールから手を引かれ、聞きそびれたままだった。

「サクラ、何をそんなに悩んでいるの？」

「そっ、そんなに顔、近付けなくていいから！」

　サクラは今日も攻略キャラの想い人の情報収集をしつつ、彼らの良さを伝える為の交流を終え、中庭の噴水を眺めながらベンチで休憩していた。

　ラビリント学園は至るところに鮮やかな花が咲き誇り、珍しい色の蝶が舞っている。そんな美しい光景の中、黒い蝶がひらひらと現れたのが目に入った瞬間、ノワールの楽しげな顔がそれを遮った。

　彼は距離感がおかしいようで、サクラに必要以上に触れてくる。それが原因で、いつも心臓がどきどきさせられる。きっとそれをわかっているであろうノワールは、満足そうな表情を浮かべていた。

「どうして？　サクラの可愛い顔、もっとよく見たいのに」

「私にはそういうの、言わなくていいから！」

　必死にノワールの胸を押し、距離を作る。そんなサクラの手を取り、彼はくすりと笑う。

「言わなきゃ伝わらないでしょ？　サクラには僕の事、好きになってほしいから」

「私、恋しないって言ったでしょ！？　それなら私だって言うけど、ノワールは好きな人を１人に絞ってよ！！」

　恥ずかしさと焦りから怒鳴るように声を出してしまったが、ノワールはきょとんとした顔をして、呟いた。

「そんなの、できないよ」

「何で？」

「だってそんな事をしたら、選ばれなかった子が可哀想でしょ？」

「今でも選んでないようなものでしょ……」

　サクラが呆れた声を出すと、ノワールが琥珀色の瞳をすっと細め、手を離した。

「ま、僕の話はいいんだよ。サクラの悩みは何かな？」

「よくないんだけど。とにかく、ちゃんと選んであげて」

「はいはい。サクラの悩みって、ヴァンパイアと狼男と白うさぎで合ってる？」

　サクラは軽く受け流された事に腹を立てそうになるが、ノワールの口から悩みの原因の全てが出てきて、驚きが勝る。

「何でわかるの？」

「サクラの顔に書いてあるよ？」

「そんなにわかりやすかったなら、みんなも、気付いてるかな……」

　自分が勝手に悩んでいた事で迷惑をかけたかもしれず、気落ちする。

　そんなサクラの頭を、ぽんぽんとノワールが撫でてくれた。

「いいんじゃない？　最後だし、ついでに自分と向き合わせてあげたらいいよ」

「自分と向き合わせる？」

「そっ。サクラはもう、リオンの素顔とラウルの耳の事、聞いてみた？」

「それ、聞いていいの？」

　なんとなく、触れてはいけないのかと思ってそのままにしていた。それを促され、サクラは疑問を抱く。

「聞いてごらん？　彼らをもっと知れば、悩みも解消するよ」

　優しく微笑みながら、サクラの髪を弄ぶようにノワールが指を絡めてくる。

「だけど、アゼツの事は僕にもわからない。何かきっかけがあったのは思い出せる？」

「えっと……、球技大会の日、私の選択した結末がわからない事を謝られて……、そうだ。人生なんて先の事がわかんないのが普通だって伝えたのに、『先の事が、わからない……』って呟いて、元気なくなっちゃったんだよね」

　くるくると、サクラの髪を楽しむように触れ続けていたノワールの指が止まる。

「そう。アゼツにも何か、悩みがあるんだろうね」

「……そういえば、ノワールは何でアゼツの事を信じるなって、言ってきたの？」

　ずっと気になっていた事だったが、その言葉を言った時のノワールの変化が怖くて、サクラは今まで確認できなかった。けれど話の流れから、聞き出すなら今しかないと、思い切って口にする。

　すると、サクラの髪を一房掬い上げながら、彼は真剣な表情を浮かべた。

「アゼツが何者か、知ってる？」

「ううん、知らない。ノワールは知ってる？」

「僕もね、知らないんだ。だけど、サクラがここへ来るだいぶ前に突然現れて、『あなた達には、魂が宿りました。そして、もうすぐこのゲームの世界にある少女が訪れます。その少女と結ばれた者だけは、救えます』って、言ってきた」

　あれ？

　神様なのに先の事がわからないのを気にしてるのかと思ったけど、違うの？

　私がここへ来るの、わかってたの？

　それに、私が聞いた話と違う。

　結ばれた人だけは救えるって、そんな事、ひと言も言ってなかった。

　アゼツに対して不信感が募る。

　けれど、ノワールがサクラの髪をさらさらと手からこぼすのを眺めながら、彼の言葉を聞き続けた。

「僕達もさ、元々ゲームのキャラだから、魂が宿ったところで特別感動もしなかった。むしろ、迷惑だったんだよね。まるでさ、サクラの為だけに用意された、道具みたいで」

　そんな風に、思われてたんだ。

　それじゃ今でも、みんな、そう、思ってるよね……。

　少しは仲良くなれたと勘違いしていた自分が恥ずかしくなり、サクラはうつむく。

　けれど、自身の髪が全てこぼれ落ちる前にぐっと掴まれ、驚きからノワールを見る。すると彼は、人の心を惑わすような笑みを浮かべていた。

「それに、サクラや僕達を救う事でアゼツが何を得るのか、それをアイツは喋らない」

「どういう事？」

「サクラにも、心当たりがあったりしない？」

　ノワールの言葉で、サクラはアゼツへ『誰とも結ばれない』と、自分の考えを伝えた時の事を思い出す。

『えっ！？　ちょっと、それは困りますから！　それでサクラは生きたいと思えるんですか？』

『そんなの、わかんないよ』

『だめじゃないですか！！　それに彼らをゲームの中の人と結ばせてしまったら、余計に生きたいと思わなくなりますよ！？』

『そんなの、彼らの自由じゃない』

　このあと、アゼツが悔しそうに地団駄を踏んでいた姿も浮かぶ。そして心当たりの言葉までもを、思い出した。

『絶対、だめです！！』

『何がだめなのよ？』

『理由は話せませんけど、だめなんです！』

　あの時の理由。それをアゼツはみんなにも隠してるんだ。

　いったい、何の為に？

　仲を深めてから聞き出す予定ではいた。けれど、ノワールの様子から絶対に教えてくれる事がないように思い、サクラは眉をひそめるしかなかった。

「その様子だと、あるみたいだね」

「あ……、うん」

「じゃあさ、アゼツの事については何か掴めたら、情報交換でもしようよ」

「どうして？」

「アゼツの提案が善意のものであるって、信じたいから」

　握り締められていたサクラの髪を口元に近付け、ノワールが切なそうな表情を浮かべる。けれど琥珀色の瞳は、冷えた色を含んだものに見えた。

「……本当に、それだけ？」

「……サクラ、さっきから思っていたんだけど、髪を触られるのって、嫌じゃないの？」

　勇気を出して尋ねた言葉をないものにされ、サクラは戸惑いながらも、質問に答える。

「嫌じゃない、けど」

「それは嬉しい返事だね。女の子ってさ、触れてくる相手に好意がないと、髪を触られた時に不快感しかないんだって」

「そうなの？」

「僕も教えてもらっただけ、なんだけどね。でさ、さっきから頭を撫でたり髪を触れ続けているのに、サクラは嫌じゃなかった」

　とても嬉しそうに、でもどこか煽るような視線を向けながら、ノワールがサクラの髪へ口付る。

「なっ、何して――」

「それってさ、もうサクラは僕の事、好きなんじゃないのかなって、思うんだけど？」

　ノワールの思わぬ行動と言葉に全身が熱くなるのがわかったが、自身の恋ぐらい自分で自覚するはずだろうと思い、サクラはすぐに冷静になった。

「さすがに恋したら自分でわかるって。それにさ、私、病気で、実際の姿がもっとガリガリで、髪も短くて、男の子みたいで……。だから、髪を触られても、あんまり、意識してなかっただけだと、思う」

　自然と、自分の口から伝えなくてもいい情報が溢れ、サクラの視界が歪む。それを誤魔化すようにうつむきながら、作り物の長い髪で顔を隠す。

　けれどその髪を優しく払い、ノワールがサクラの頬へ触れ、涙を拭ってきた。

「サクラは今、幸せ？」

「わかん、ない」

「でもさ、話を聞く限り、サクラは現実の世界の自分、嫌いでしょ？」

　ノワールの優しい声で、サクラは偶然聞いてしまった、両親の会話を思い出してしまう。

『私が『さくら』なんて、名前をつけたから……。花はすぐに散るからだめだって、言われていたのに』

『それは関係ない。さくらの名前は２人で決めたじゃないか。春の訪れを感じさせるような温かな子に育ってほしいと、俺達の願いを込めた、大切な名前だ。だからこの病気は、誰が悪いわけでもない』

　そんな風に生きられなくて、ごめんなさい。

「…………うん。わた、し、本当の、自分が、嫌い」

　両親の想いに応えられない自分が情けなくて、涙がさらに溢れる。

　そんなサクラの顔をゆっくりと持ち上げ、ノワールが視線を合わせてきた。

「だったら、その姿のままでいたらいいよ」

「え……？」

　だんだんと顔を寄せてくるノワールの琥珀色の瞳から目が離せず、茫然と眺め続ける。

「その姿が本当のサクラだよ。僕がそう、認めてあげる。だから僕を選んで？　そうすればサクラに幸せしか――」

　吐息を感じる距離で、歪な心の隙間を埋めるような甘い言葉を囁かれた瞬間、誰かに肩を引かれ、体が後ろへ傾く。それに驚き声を上げようとしたら、肌触りのいい手が、優しくサクラの口を塞いだ。