思い出となる前に

第４章 - ３ 捜索（５）

３　捜索（５）

　――こんなに、急だったんだ……。

　こんなにキツイ急坂を、彼女が登るはずがない。

　もしもここじゃなければ、後は警察に任せることになっていた。

　ここで時間を無駄にするより、もっと他を探すべきだ……と、彼が秀幸へそう伝えようとした時だった。

　――え？

　ふと、何かが聞こえた気がした。

　気のせいなんかじゃ絶対ない。

　右っ側の暗闇から、小さな吐息を確かに感じた。

　ところが辺りに何も見えず、すぐ後ろに秀幸の顔はあるだけだ。

　となればやっぱり勘違いか？　

　見つかって欲しいという願望が、そんな思い過ごしを生み出したのか？

　そんなふうに考えながら、涼太は囁くように声にした。

「何か、聞こえませんでしたか？」

　しかし秀幸は首だけを横に振り、ただただ怪訝そうな顔をする。

　その時、彼は素直に思ったのだ。

　やっぱり、こんなところにいる筈ない……。

　だから謝罪を声にして、さっさとここから退散しよう。

　そう決めて、「あの、やっぱり」と、声にしたところで再びだった。

「……」　

　やはり微かに、声のような何かが耳に届いた。

　風の音なのか、はたまた霊的な現象なのか……？

　とにかくそのまま、全神経を耳だけに集中させる。

　ところがしばらく待っても辺りはまったくの静寂だ。

　彼は秀幸に向け、「聞こえないか」と再びジェスチャーをするが、彼は首を傾げて困った顔を向けるだけ。

　勘違いか……。

　そう思った途端だった。

　そんな思念を打ち消すように、それは三たび聞こえ届いた。

　今度こそ、勘違いなどでは絶対ない。

　――どこだ！　どこだ！　どこだ！

　次の瞬間、幸一は張り裂けんばかりの大声を上げた。

「優衣ちゃん！　どこだ！　どこにいる！？」

　けれど声は反響ないまま、漆黒の彼方へ消え去ってしまう。

　――どこだ！　もう一回、もう一回言ってくれ！

　そう心で叫びながら、息を止めたまましゃがみ込んだ。

　そして前方正面に目を向けて、ゆっくり視線を右の方へ動かしていく。

　すると暗闇の中、薄っすらと白っぽいものが浮かび上がって見えたのだ。

　――優衣……？

　そんな思念に応えるように、

「りょう……ちゃん」

　それは単なる吐息のようで、それでもしっかり彼の名前を呼んでいた。