思い出となる前に

第３章 - １ 再会、そして……

　１　再会、そして……

　今から思えば、あの頃も〝おかしいな〟くらいは感じていたんだと思う。

　彼女の持ってきた花だけが、たった一日で花瓶から抜かれてしまったり、体育の時間に忘れ物を取りに戻ったら、真っ暗な教室にたった一人、なんてこともあった気がする。

　あれはきっと、体育には出ずに本を読むんだと知っていて、誰かがわざと照明を切ってから出て行ったのだろう。

　小学校四年生の頃、彼女は遠足途中で急に具合が悪くなった。

　後から聞いた話だと、先生に付き添われて先に帰っていたらしい。

　あの日からしばらく学校を休んで、夏休みが終わってからは、体育の授業なんかには一切出なくなっていた。理由なんかも言わないから、陰ではけっこういろいろ言われていたように思う。

　――結局、イジメられてたんだろうなあ……。

　あの頃はそんなこと思いもせず、それでも彼女のことはいつも気にはなっていた。

　読書が好きで、いつも教室で本ばかり読んでいる。

　物静かだったけど、決して暗いとかいうんじゃなかった。笑顔がとても可愛くて、病気になるまではどこにでもいる普通の女の子だったのだ。

　なのに五年生になった頃から、滅多に口を開かなくなる。話しかける連中もいなくなり、優衣はいつも一人ぼっち。そうして夏休みが終わっても、彼女は学校に出てこなかった。だからきっと、父親の転勤とかでの転校だろうと思っていたのだ。

　ところがまるでそうじゃなかった。

　彼女は心臓の病気を抱え込み、そのせいで小学校五年生の夏に大手術を受ける。

　その後、手術した病院そばに引っ越し、退院後も元の学校に戻ることはなかった。

「基本はね、今も一緒なのよ。手術を受けたところと違う場所がね、また悪くなっちゃったの……まったく、神様もひどいことするわよね」

　――時間がきたら、ナースセンターに寄ってちょうだい。

　夏川麻衣子にそう言われ、涼太は優衣のところから言われた通り立ち寄った。

　すると優衣のこれまでを彼にざっくり説明し、

「それでね、できればまた、会いに来てもらえないかしら……」

　さらにこんなことまで言ってくるのだ。

「でもね、ここのところあんまり状態が良くなくてね。だから過激なことは避けて欲しいし、かと言って、気にし過ぎるってのも、逆にね、困るんだけど……」

――意味わかんねえ！　過激なことって、いったいなんだよ！？

　涼太は素直にそんなことを思った。

「でもまあ、良かったわ」

　急に彼女の顔が真面目になり、そこでやっぱり、意外な声を出してくる。

「とにかく今日は……いえ、このひと月だわね、うん、今日までのひと月間、ずっと本当に、ありがとうございました」

　そう言って、深々頭を下げたのだった。

　ここまで丁寧なお礼など、彼はこれまで大の大人に告げられたことがない。だからなんとも言えず気恥ずかしくて、そのまま踵を返して逃げ出したいなどと思ってしまった。

　ただとにかく、彼女とは短いなりに話もできたし、明日で最後となる約束も、

　――ま、やって、良かったよな……

　なんて心の底から思うことができた。