思い出となる前に

第２章 - １ 出会い（３）

　１　出会い（３）

　きっと何か理由があって、彼は毎日ここに現れる。

　それがなんなのかは知る由もないが、手にある漫画を眺めながら、優衣はちょっとだけ不安な気持ちになっていた。

　――もし、この本を探していたらどうしよう？

　家に帰って〝忘れた〟と気付き、となればきっとあの辺りを探すに決まってる。そうしていくら必死に探しても、本は絶対見つからない。

　――どうして、持って来て貰ったりしちゃったんだろう！？

　そんな後悔しても始まらないし、後は元のところに戻しておくかだ。

　ところが次の日、彼女の心配はきれいさっぱり消え去ってしまった。

　彼は漫画の代わりに、なんとサッカーボールを抱えて現れたのだ。そして右手をサポーターで吊ったまま、サッカーボールでリフティングをし始める。

　そんなのを目にして、優衣はなんだか嬉しくなった。

　彼が忘れていった漫画もサッカー少年が主人公で、たった一冊読んだだけだが驚くほどに面白い。実際今すぐにでも本屋に行って、一巻から読みたいくらいに思っていた。

　――やっぱり、サッカーが好きなんだ！

　そんな一面を知っただけで、ずいぶん彼との距離が狭まった気さえする。

　きっと腕だけじゃなく、どこか他も悪いのだ。だからこの病院に入院していて、退屈しのぎにこの裏庭でサッカーボールを蹴り始めた……と、優衣は勝手に思い込んだ。

　そもそもリフティングとは、手以外を使って、地面に落ちないようバウンドさせ続けることなのだ。

　ところがだ。彼のリフティングは驚くほどに続かない。

　もちろん、右腕を吊っているせいもあるだろう。

　しかし左手で放たれたボールをだいたい一度しか蹴ることができない。

　運よく――まさにそんな印象で――二度目を蹴ることができても、そのボールは遠くへ飛んでいってしまうのだ。

　そんなのが何度も繰り返されて、やっと三度目が続きそうになった時だった。

　ボールが膝に当たろうとする寸前、彼の右脚が「カクッ」と崩れる。そのまま膝は地面に着いて、当然ボールは彼の脚には当たらないまま地面をコロコロと転がった。

　この時の、彼の印象ですべてが決まっていたのだろう。

　後から思えばこれ以降、日々の〝モヤモヤ〟が一気に少なくなっていた。

　彼はこの時、不思議に思うくらいに悔しがった。

　――どうして？　まだ始めたばかりじゃない？

　きっとこのままやり続ければ、絶対どんどん上手くなるから大丈夫だよ！　

　そんな声を掛けてあげたいくらいに、彼の悔しがりようは極端に思えた。己の膝を左拳で何度も何度も叩きまくって、小さな声で「ちくしょう」と何度となく呟いた。

　終いには、ボールも取りに行かずにその場に寝転んでしまうのだ。

　そうして彼はいつものように、午後二時ぴったりに起き上がり、そのまま建物の中に入って消えた。

　だからきっと、今でもサッカーボールは塀側の草むら辺りにある筈だ。

　さすがに今度ばかりは取りに行って貰おうとは思わなかったが、とにかく自分でも不思議なくらいに気になって仕方ない。

　――明日も、ちゃんと来るかしら？

　もし来なかったどうしよう……と、理由もないまま、ただただドキドキしまくった。