第5話 海潮音（１）
遠くから海に波の寄せる音引く音が聞こえる。
ここからは海は見えない。窓には障子紙が張っていないところがあり、そこから空が見える。
浅い青に、浅い橙色に、あいだにあいまいに雲がなびいて、湿気の多い夕空だ。
板間にじかに座った相瀬を、
還暦まで海に潜っていたという老女は、それでもその顔立ちに艶っぽさのおもかげを十分に残していた。
「
大小母様が言う。
「ええ。血がぱっと海に広がったときはびっくりしました」
「それにしてもだ」
次に言われることの見当がついているので、相瀬は黙っている。大小母は、ふん、と鼻を鳴らした。
「参籠中に、
相瀬は横座りしたままじっと盛の大小母の顔を見返す。
「しかもその海蛇を食ってしまうとは」
「いいじゃないですか」
相瀬が言い返す。
「海蛇だって、そのまま海に捨てられるよりは、食べてもらったほうが幸いってもんじゃないですか」
「それに、海蛇は食うと旨いと聞いていた」
大小母が
「そうだろう？ 違うか？」
相瀬は思わず顔がほころんだ。
「そうです！ そのとおり」
そのままくすくすと笑い続ける。
「愚か者！」
大小母が叱りつけた。
「あの大海蛇は筒島様のお使いかも知れぬのだぞ」
声も凛としていてやはり艶がある。
大小母はしばらく何も言わない。
夕空の下、潮の音がずっと聞こえ続けている。
たしかに相瀬だってそうは思ったのだ。
大小母は「お使い」と言った。でも、それは口に出すのをはばかっただけで、ほんとうに言いたいことはわかっていた。
相瀬は、筒島の神様を殺したのかも知れぬ。
しかも、その神様に仕えるために身を清めて参籠している身でありながら。
相瀬には言いたいことはあった。でも、大小母がきかないので、黙っていた。
大小母だって、わかっているだろう。
真結が襲われたから、やったのだ。襲ってきた相手を殺す以外に、いったいどんなやり方があっただろう。
相瀬は真結を助けられた。それを助けなかったとすれば、そのほうがよっぽど大きい罪だと思う。
「それで」
大小母はゆっくりと息をついて、相瀬から目を逸らせてから言った。
「おまえはまだ
「はい」
即座に答える。いまこれを言われるとは思わなかったが、こういうことは、すぐに答えて、大小母様の未練を断っておいたほうがいいと思った。
大小母は目を逸らせたまま続ける。
「もっと
「学問ですか？」
相瀬の声はうわずった。
「学問」というものがあるのは知っている。
だが、それが自分の身にかかわるところに出てくるなんて、考えもしなかった。
「あ、いえ……いいえ」
そう答えるしかない。
文を習うことすら、空恐ろしくてできないというのに。
そういえば、その学問とかいうものと、あの大海蛇と、どちらが怖いだろう。
学問のほうが怖そうだ。大海蛇は目に見える。でも学問というものは正体がわからない。
大小母はやっと相瀬の顔に目を戻した。まだ少し斜めに見ている。
「まあ、よい。それで」
大小母は、いかめしい顔つきのまま、じっと相瀬を見つづけた。
「はい？」
相瀬が首を傾げると、大小母は重い声で言った。
「このたびのご城下の変について、おまえは何か知っているか？」
「いいえぇ」
わざと
ご城下のことなんか、知りたくもない。
でも、そういう答えかたをしてから、大小母がじっと自分の目から目を離さずにいることに気づく。
何か様子が違う。
そこで、相瀬はあらためて居ずまいを正した。
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