エイサ

第3話 雪

　おうちにいても、どこに逃げても、けっきょくひとり。

彼女と出会えた年でさえも。

幼稚園児として最後の、なずなの冬休みは終わった。

　休み明け、久々の幼稚園。

あたたかい園の麦茶に、プレゼントを返してもらったかのように喜ぶ子ども達。

家のやかんで飲む麦茶と、ここで飲む麦茶はなぜこうも違うのだろう。

なずながそうぼんやり考えていると、となりに座っていたまりな先生と目が合った。

ぽわっと、すぐさま灯されるほほえみ。

“あぁ、あなたがいるからか。”

　先生はなずなの固いくせっ毛で少し遊ぶと、彼女の頭を優しくなでた。

いつものように。でもそれははるかにずっと、久しぶりのような気もして。

“そうだった。今日はエイサがいないんだ。

さびしいけれど、すごくさびしくはない。

先生が一緒だから。”

　ただどうしてか、休み時間のあいだも、今日はなずなから離れない先生。

“おかしい。

でもいい。一緒にいてくれるなら。

　お昼休みも、二人だけでのお弁当。

“ぶきみ。なんなの先生。

手作りのおかずもちょっとくれちゃうし、「もっとちょうだい」って言ってみれば、いたずらに「だめです！」って。

いいの。おかしいけど先生だもの。ママと何かたくらんでたって、先生。 だから、

わかってない子のフリ、してあげる。”

「“だめです”って、こどもみたい。どうして先生になっちゃったの」

「えっ…」

“だめ。ちがう。おんなじ年がよかったの。

いや。ほんとにいや。”

「…カリフラワーでしょ。ほしがる子なんてこの世に私くらいしかいない。むしろかんしゃ……だと思う」

“やっぱだめ。

私は先生みたいにはなれない。

あなたみたいにかわいい子には。”

「ざんねんだったわね。先生もカリフラワーが大好きなの。この世に“ふたり”よ」

　先生の優しい声、優しい両手に、くやしいほどに包まれる。

また。そして、これからも。

あこがれて、こがれてやまない全て。

ふたりだけが生きる音を子守唄に、つよがりは一時休息。

束の間の確かな夢にて、少女はまどろむことを許された。

　次の日、先生はもう皆のものになっていた。

けれどもう、なずなはさびしくなかった。

今はエイサが側にいてくれるから。

「えぇいっ！ はねさせないわよ、ぜったいに！ 」

　エイサは、なずなの“ジャジャうまがんこヘア(エイサ命名)”にけわしく目をよせて、でも楽しそうにあんでいた。

「ふっふ～ん♪ んふふふっふ～ん♪ 」

彼女のハミングはそんな“がんこあたまさん”、なずなの心をも、無意識にはずませていく。

　ふと、自分のおでこに何かが乗ったのを感じたなずな。

気になり指をのばせば、迎えてくれるなめらかほっぺ。しゅっとしてるのにモチッとした果実蒸しパン。

愛を持って軽くつねれば、持ち主は大笑い。ごう快に、きれいにそろった小粒っ歯（ぱ）を丸だしにして。

けどこれも、まりな先生の笑い方に似ているようで、違うもの。

“先生も昔はこんな風に笑ってたの？

どうしてエイサみたいに笑ってくれないの？”

　先生はなってくれないもの。

自分にだけ心を開き、自分にだけ大声で笑ってくれるエイサの存在。

彼女だけがなずなにとって、何よりも支えである“おもり”であり、生きる偶像。

“エイサ。完ぺきなエイサ。

私にはあなたしかいない。

お願い。私から離れないで。

心も体も、同じくらい。

もっとってくらい、私だけでいて。”

　知らず知らず泣き出したなずなを、そっと抱きしめてあげるエイサ。

口に流れこんだ塩水をなめて、彼女はやっと自分が泣いてることに気づく。

エイサの白くか細いのに、不思議なくらい力強い両腕。

その肌はより深いところまで、熱く、柔く、少女に体温を与えてくれる。

さするてのひらが、くすぐったさとの狭間で、ゆるりしゅるりと背中を這ってきて、たまらず漏れてしまう吐息。

布なんてないように、指の感触ひとつひとつ、わずかな掠りさえ、伝導し溶け合っていく。

やがて呼吸まで重なれば、いっそうと熱を帯び、未熟にも、赤を知ってく青いちごの実。

「…先生になんか、ならないでよ」

「……そっちこそ。

あたしを置いていかないでね 」

　なずなは心から感謝した。エイサとのつながりに、愛に。

キズひとつない鎖。誰にもこわせないカタチ。

私だけの、だいすきな宝物（おひめさま）。

　ふたりが再会して3日後、なずな達の住む地域では、めずらしいことが起きた。

雪が積もったのだ。

いつもより早く起き、車にお湯をかけるなずなのお母さん。パート出勤前のだるそうな姿に、窓からのぞくなずなも憂うつ。

あの人とは別のことで。楽しみかもしれないけど、憂うつなこと。

“散歩、行きたくないな……。”

　そう。こんな日にかぎって、今日は散歩の日。クラスの皆で、近くの公園を散歩する日だった。

「ふたり組を作って並んでちょうだい」

　朝の会が終わって早々、まりな先生はなずなら園児にキョウ言を吐いた。

　なずなとエイサはすぐお互いを確認し、真っ先に手をつなぐ。

　5分ほど時間が流れ、ばらばらしていた他の子達も、ようやくペアが決まったようだった。

「よし！ いざゆきぐにへ出発だ！！ 」

　名前も知らない男子が声高々に宣言し、他の男子数人もバタバタ準備をしはじめる。

とっととこの集まりから離れたくて、なずなも黒ジャンパーをはおろうとしたその時。

「待って！まだよ！ 」

　まりな先生の声が彼らの動きをとめた。

「まだ決まってないわ」

　なぜ？ 先生を見上げたその時、なずなはあることに気づく。

クラスの子供達の視線が、なずなとエイサに集中していた。

どの視線も、それはそれはひややかで。

“なんでそんな目をむけるの。”

　目には目を。怪訝（けげん）に思ったなずながにらみかえせば、まりな先生はあたふたしだし、それが余計彼女を苛立たせた。

「えっと…、なずなと……エイサを入れてくれるお友だちはいるかな？」

「ぜったいむり」

　腕を組んでいる、明らかにそめてもらったであろう派手髪の女の子が即答した。

「“せいりてき”にむり。こういう子」

「ええと…」

　困っている新米先生のズボンを、ひとりの年長園児がひっぱる。

なずなだ。

彼女はみるからに怒っていた。

「先生、ふたりぐみっていってましたよね？

　」

　それを聞いたクラスの子らが、くすくすと笑いだす。

「笑うな！！」

「ほら！こんなおかしい子、うちらじゃ相手にできないもん」

　偉そうな派手髪はおおげさにみがまえ、「きゃ～」と震えるそぶりをみせた。

　クラスメイト達もまたゲラゲラクスクスと笑いだす。

続いて派手髪とペアの小太り女子も口を開く。

「“スケッチブックじゃないから、私も相手にしたくない”ってさ」

　ドッと大きくなる笑い声。

「…いれてあげない？」

　以前なずなにあいさつを試みた女の子は、ペアの子に小声で尋ねてみるも、相手は首をブンブンふって全力拒否。

「…ごめん」

　目を少しきょろきょろさせてから、結局女の子はうつむいてしまう。

　まりな先生はなずなとエイサの前にしゃがみこむと、星をおさえつけた夜空の瞳で、ふたりに言い聞かせるように説いた。

「“ふたり”はね、もうすぐ小学一年生よ。

これからもっとたくさんの人と出会うの。

なずなにはエイサ以外の子にも声をかけてほしいな」

「必要ないよ。みんな私達をいじめる。最低。行こうエイサ」

　なずながエイサを引っ張る形で部屋を飛び出し、クラス中が静まりかえる。

「こっわ」

　派手髪女子のトゲある一言だけが、白息交じる室内で、小さく反響した。

　色のない絵本部屋の奥で、エイサとなずなは身を寄せあう。

角でうずくまっていたなずなを、エイサが抱きよせ、自分の肩によりかからせた。

「おおきなくりの木の下で～♪ あなたとわたし～仲良く遊びましょう。大きなくりの木の下で～♪」

　エイサのひかえめながら美しい歌声。まりな先生のようであり、なずなの母のようでもある歌い方。

「なずなとあたし～仲良く遊びましょ～！」

　エイサのきらきらした笑顔と声が、ふたりきりのせまい世界を、徐々に色付け広げていく。

「絵本！ 一緒に読もっ！ 」

「…うん」

　隙ができたなずなに、彼女がまた命をふきこんだ。

「おなかすいたからお菓子がでてくるのがいい！」

「賛成。他のも決めてくれていい。トイレ行ってくるから。はじめずに待っててよ」

「はっ！ 了解です！！ 」

　エイサの刑事のものまねにしぶしぶ付き合ってあげたあと、なずなはいったん部屋を出た。

「！？」

　ドアを閉めた途端、とどろく心音。

目の前にはまりな先生が立っていた。元凶のくせに、とても心配そうな顔をして。

　先生には怒りたいことがたくさんある。でも今は泣きすぎて、怒りなんて通りこしてる。

「……なに」

　目をこすり、何事もなかったかのように、精いっぱい装うなずな。

“仲良く遊びましょ～♪”

　エイサの歌声が脳裏によぎる。

「…手、つないでいい？」

　先生の小指をつまみ、しぶしぶ外についていってあげると、すでにクラスメイト達は雪や氷で好き勝手遊んでいた。

“うるさ……”

「あのね、これ」

　まりな先生は紙袋にしまっていたなずなの黒ジャンパーと、自分と同じ緑色の手袋をなずなに手渡す。

「先生とおそろいになっちゃうけど、こっちも、もらってくれる？」

　横目のまま、なずなはごくわずかにうなずいた。

　ほてるのは外が寒すぎるせい。

「……よ、よしっ！ さぁ、みんな！

散歩に行くよ！」

　まりな先生のたどたどしいかけ声により、30分おくれの散歩が、ようやくはじまった。

「――って、いったよね……」

　お菓子に囲まれた途中の部屋。

エイサは白黒ドーナツだけを、はんぶんこにちぎって残した。