さぁ、願いをどうぞ。

Episode２

　図書室の入り口の前には出迎えるようにして台の上に乗っている、歯を見せて笑うリンゴの置物と瓜二つだった。確か、十数年前の美術部に所属していた部員が、卒業制作で作ったものだと記憶している。

　志穂の予想は見事的中し、リンゴは「おうよっ」と胸を張った。いや、実際胸はないが、志穂にはそう見えた。

「俺は案内人なのさ。普段はああして置き物のフリをしてるだけで」

　リンゴの話よりも、なぜ生き物のように動いたり話したりしているのかが気になった。どういった原理のだろう。実はロボットなのだろうか。

　リンゴと目線を合わせるようにしゃがんで、どこかにスイッチがないかさりげなく探すが、どこにも見当たらない。もしかして、電池式なのか。けれどふたのようなものはない。

　底面に隠れているのかもしれない、とリンゴを持ち上げようと手を伸ばす。

「それよりお前、こんなところで油売ってていいのか？　『なんでも屋』に行くんだろ」

　ハッと、伸ばしかけた手を空中で制止する。

　本来の目的は『なんでも屋』に依頼するためだ。のんびりとリンゴの正体を探っている場合ではない。

　いつの間にか、手先の冷たさも震えもなくなっている。

　立ち上がり、リュックの肩紐を力強く握りしめた。

「貴方が、案内してくれるんだよね……よろしくお願いします」

　深々と頭を下げると、リンゴはきょとんとして志穂を凝視する。目はないが、この表現が一番合っているだろう。

　いつまでも黙っているリンゴに、志穂は「え、なんか変なこと言ったかな」と呟く。

　途端、リンゴは大きな口をさらに大きく開けて、豪快に笑いだした。

　面白くて仕方ないと言わんばかりに。

　今まで依頼人に頭を下げられたことなんて一度もなかった。それもそうだ。リンゴ、ましてや置物に頭を下げる人間なんていない。

　ひとしきり笑った後、リンゴは胸を張る。

「よしッ、案内してやる。着いてこい」

　そう上機嫌に跳ねながら先陣切って進んでいってしまう。

　何故笑われたのかはわからないが、リンゴが案内する先には、あの『なんでも屋』がいる。不安と期待が胸の中でぐるぐると回っているのを感じながら、志穂は小走りでリンゴを追いかけた。

　普段通っていた渡り廊下が、奥に進むにつれて別の場所へと変化していった。

　外を眺める窓ガラスの代わりに、金色に装飾された鏡が連なっている。天上にあるのは伝統ではなく、ペンダントライトだ。バラエティ番組や映画でしか見たことがない。足をつく床には、いつの間にか深紅のロングカーペットが敷かれている。まるで西洋の屋敷の中のようだ。

「ここだ」

　リンゴの声に立ち止まる。

　視線の先には両開きの扉があった。艶のある木の扉で、瞳を閉じたネコのドアノッカーが付いている。銀色で描かれたヒイラギは、ライトの光で星屑のように煌めている。

　綺麗、と見惚れていると。

「俺の案内はもうここまでだ」

「えっ。そうなの？」

「そんな不安そうな顔すんなよ。この扉を開けば、アイツらに会えるぜ」

　頑張れよ、と志穂のお礼の言葉も聞かず、ウサギのように跳ねながら来た道を戻っていく。後ろ姿が見えなくなるまで見送ると、扉と向き合った。

　再び緊張が押し寄せ、熱が出ているんじゃないかと思うほど体が熱くなってきた。心臓の鼓動が耳元で聞こえ、それを少しでも抑えようと無意識につばを飲み込む。

　息を吐き出し、ドアノッカーへと震える手で伸ばす。いつか見た海外映画を思い出しながら輪っかを掴み、三回ノックした。

　そっと手を離す。

　しかし、何も起こらない。回数を間違えたのだろうかともう一度輪っかに手を伸ばす。

　その時、ネコの瞳が開いた。