宝界のドラグリッド

25.翡翠の森

　少女の口が開かれるまでの刹那。

　僕の体感は引き延ばされ、脳内は事の真偽にのみに集中する。

　目の前にいるのはネフィーさんではない。

　僕の大切な人は、もういない。

　他人の空似だ。

　そう納得しようとしても、少女の取る所作の一つ一つに既視感を覚え、考えを否定する心がいる。

「ネフィー……？　なんでアンタみたいなのが、アタシの従妹（いとこ）の名前を知ってるの」

「従妹（いとこ）……」

　被っていたフードが降ろされ、少女の素顔が露（あらわ）になる。

　声も身長も、肩ほどの長さなブロンドの髪と、翠緑（すいりょく）の瞳も同じ。

　違うのはハーフアップになっている髪と、森人（ジェイド）の最大の特徴である長く尖った耳ぐらいだ。

　彼女の言う通り、ネフィーさんと従姉妹（いとこ）だというのなら一応の納得はいく。

　ネフィーさんは父親が人間（アゲート）で、母親が森人（ジェイド）の混血児だ。

　母親の血縁で子供がいること自体、何もおかしくない。

　だとしても彼女は、双子と言われたら疑えないくらい瓜二つだ。

「アタシはフィライト。その子と違って純血の森人（ジェイド）よ。アンタは？」

「コウです。ネフィーさんとは……その……。姉弟（きょうだい）も同然に育てられました」

「ふぅん、じゃあ良い機会ね。アタシ、ネフィーとは会った事ないの。だから――」

　想定できた質問が、フィライトさんの口から告げられようとした。

　ネフィーさんの事を聞かせて欲しい。

　従姉妹という立場なら、実際に会ったことは無くとも様子を聞くのはごく自然。

　僕は刻一刻と迫る質問に動悸が激しくなり、住んでいた村が壊滅している事を知っている三人の空気も、合わせて重く静まり返る。

　けれどもフィライトさんの言葉は途中で途切れ、一向に続きが発せられない。

　どうしたのかと様子を窺（うかが）うと、その視線は僕ではなく明後日の方向へと向けられていた。

　何もない、誰もいない。

　虚空を見つめるフィライトさんの口元は、開くどころか強く結ばれた。

「なんて話している場合じゃないわね。早く行くわよ」

「あ、ああ。よろしく頼む」

　身を翻（ひるがえ）し、ついてこいとフィライトさんは背を向ける。

　短く頷いたシンクさんは、ソフィアさんと目を合わせるも首を傾げ。

　僕もローエンさんに目を向けるも、二人同様に分からないと首を振った。

　それからというもの。

　フィライトさんは一切ネフィーさんに関して触れず、樹海の中を進んでいく。

「――ところでフィライト殿。申し訳ないのだが、この森についてご教授願いたい」

　歩きながらの簡単な自己紹介に、森の歩き方。

　そんな話をしている中で出てくるのは、当然この土地について。

　僕の何十倍もの背丈がある樹木が立ち並び、生い茂った枝葉によって日差しは森に入ってすぐに遮断（しゃだん）された。

　だというのに樹海の中は、遠くさえ見通そうと思わなければ、人間（アゲート）の僕でも困らない程度の明るさが保たれている。

「ご教授って……。えっと……獣人（マラカイト）の貴方なら、上位種族の守護を受けた場所って言えば分かる？」

「森人（ジェイド）を守護する上位種族。ふむ。大方の想像はついた。だが……」

「僕たちには何がなんだかさっぱりです」

「おい、シンク。オマエも黙ってねぇで、補足だか何だかしろよ」

　以前、ローエンさんが村長をしていた集落に、守護を担う方がいた事は聞いている。

　それと同じ立場の人がこの森にもいる事は分かるのだが、人間の僕たちには無い文化の為、いまいち実感が湧かない。

　助けを求めてソフィアさんがシンクさんに声をかけるも、彼は肩を落として謝罪した。

「悪いんだが、この森の内情までは俺も知らない。ここの代表である樹人（ペリドット）も話しを聞いたことがあるだけだ」

「んだよ。オマエもアタシらと同じかよ」

「ああ。だから俺から言えるのは一つだけ。――この森を一つの国だと思え。ここの頂点は龍族（おれたち）じゃない」

　シンクさんの発言に、僕とソフィアさんが息を吞（の）む。

　実際に会ったことが無くとも、辺境の地にすら轟（とどろ）く龍族（ルビー）の絶対性。

　その権威が揺らぐとなれば、相手の領域に今踏み込んでいると考えただけでも、身が引き締まる思いだ。

　そんな僕たちに対して、フィライトさんはまさかの苦笑を漏らした。

「バッカね、アンタら。代表同士が対等な立場ってだけでしょ。だから今回、公平な判断を下せる場として、ここが選ばれたんじゃない」

「成る程。ペルセ殿との今回の会談。あくまで話し合いである以上、余計な肩入れが無いここは、確かに最適と言えるな」

「そーかぁ？　コッチはとっくの昔から繋がってんだろ。別にペルセの奴の肩を持つ気はねえが、何処だろうとコッチよりなのは変わんねえよ」

「だから会談場所の指定を俺たちに預けたのかもな。どこだろうと私たちには関係無いってな」

　国の治安を守る紅玉（こうぎょく）騎士団と対等の立場。

　一見天秤が均衡（きんこう）を保っているように思えるが、今回は国のあちこちで騒ぎを起こしていたスクリュードと手を組む、ペルセさんが相手だ。

　放っておけば、この森も巻き込まれるかもしれない。

　そう考えると龍族（ルビー）と手を組み、彼女の排除に走るのは想像に難くない。

　こうなってしまうと公平性は欠片もなく、話し合いという前提が崩れてしまう。

「話し合い、なんですよね」

　ポツリと呟く僕の胸中に秘めた感情は、理性で出した考えとは真逆の物。

　相手は正式に話し合いがしたいと申し出ている。

　だがそもそも、話し合いをするどころか一方的に蹂躙（じゅうりん）を図ったのは向こうからだ。

　いまさら話し合いだなんて、と心は叫ぶがこれも違うと首を振る。

　うるさい黙れとペルセさんの言葉を蹴ってしまえば、それは彼女らと何も変わらない。

　今はただ、憎悪を飲み込んで話し合いに応じる。

　それが正しい事なんだって、自分に言い聞かせた。

「チッ。ああ、そうだよ。……ったく。何で好き勝手やった奴の話を聞かなきゃいけないんだ」

「裁判と同じだ。事実とは別に相手の主張も聞かなきゃいけない。たとえそれが重罪人であってもな」

　ソフィアさんは、僕と同じ気持ちなんだろう。

　シンクさんがうまく彼女を抑えているけれど、それはペルセさん本人がこの場にいないからだ。

　表立って苛立（いらだ）ちを募らせるソフィアさんとは違い、ローエンさんは会話には参加しているものの、その視線は別の所へ向けられていた。

「ローエンさん。何か見えるんですか？」

「ん？　ああ、いや。この森の明るさはいったい何かと気になってな。私見だが、低い位置に生えている草花によるものかなと。如何かなフィライト殿」

「正解。ここの主（あるじ）の影響で、背の低い植物の葉は発光する性質を持ってるの。一つ一つの光は大したこと無いけど、集まればこんな感じ。――でも迷いやすいの変わりないから、こうやってアタシみたいな案内役がいるの」

　ローエンさんの指摘に、フィライトさんは頷く。

　言われて初めて植物の葉に注視すると、仄かに薄緑の光が灯されている。

　その心許ない光の中、半刻にも満たない時間を歩き続けた僕たちは、ついに木の葉とは違う明かりを目にした。

　閉塞感（へいそくかん）の強い風景から一変して見えてきたのは、自然との融和を果たした森人（ジェイド）たちの集落だった。