宝界のドラグリッド

23.水霊の長

　廊下に伝わる二つの足音。

　僕の前を歩くのは、足元にまで届くほどのロングスカートな淡い水色の衣装に、白のピナフォアを着た少女。

　長いプラチナブロンドの髪を室内帽子でまとめ、先を見る瞳は澄んだ青。

　姿恰好からして貴族などに仕える使用人（メイド）と分かり、これから連れていかれる場所は、きっと彼女の主の所だろう。

（機鋼種（トルマリン）……でいいんですよね）

　会話もなく歩いていると、僕は何の気なしに見知らぬ彼女を見てしまう。

　顔以外に素肌の露出はなく、手元は手袋をして喉元すら衣服によって隠されている。

　ただ生き物として整い過ぎている顔立ちと、僕の所へ訪れた時にしたノックの音で、種族を推測した。

　――機鋼種（トルマリン）。

　定型魔法（スキル）などを含むあらゆる技術を巧みに振るい、超常的な鍛冶を成す巨人（トパーズ）が生み出した機械生命体。

　太古の戦争で創造主である巨人（トパーズ）と共に、数多の兵器を操った事から、強大な力を持つ十二種族に数えられている。

　ちなみに作り出した巨人（トパーズ）によって外見や性格が大きく変わる為、種族としての共通点は存在しない。

　なので人によっては見分けることが困難で、現に目の前にいる少女が本当に機鋼種（トルマリン）かどうかも、僕は確証を持てずにいた。

「くすっ。そう人をジロジロと見るものじゃ無いですよ、コウ様。この通り私は機鋼種（トルマリン）です」

　視線に気が付いていたのか。

　微笑んだ少女は立ち止まり、袖を捲（まく）って確たる証拠を見せてくれた。

　手首にあったのは、生物ではありえない球体上の関節。

　寸分違わず人間の肌であるにも関わらず、人形然とした関節があるのは違和感があり、彼女には申し訳ないが気味の悪さを覚えてしまう。

「くすくすっ。私を見て驚くだなんて、それではお嬢様とお会いした時に身が持ちませんよ」

「すみません。機鋼種（トルマリン）自体をあまり見たことが無かったので。つい……」

「いえ。疑惑の念でしたら慣れていますので」

　そう笑って流してくれた少女は、袖を直して再び歩き始める。

　後を追い、辿り着いたのは僕がいたムーンティアーズ支部の最上階。

　厳かな扉を少女はノックし、少し間を置いて彼女は静かに開け放った。

「失礼します。お嬢様、コウ様をお連れ致しました」

　まず目に入ったのは見慣れた三人。

　客用のソファーに腰かけるローエンさんとソフィアさん、そしてその後ろではシンクさんが直立不動で立っていた。

　この時点で要件は大方察しがつく。

　この間の事件の続き……ペルセさんが言い残した、話し合いについてだろう。

「コウ様。こちらに」

「はい、ありがとうございます」

　僕は機鋼種（トルマリン）の少女に示された、ローエンさんたちの反対側にあるソファーへと腰かける。

　後は少女の言っていたお嬢様だけれど、室内にはそれらしき人物が見当たらない。

「お嬢様。全員が揃いましたので、お戯れはそろそろ」

　日が差し込む窓際。

　誰もいない中央の席に少女は言葉を投げかけた。

　すると何もない椅子の上へ、澄んだ水が何処からともなく生成されて集束する。

　大量の水が作り出すのは、ドレスで着飾った長髪の女性。

　無色透明な肉体とは裏腹に、髪は青と緑の階調（かいちょう）で、瞳は深い海の底のように蒼い。

　彼女を見た印象は一言、異質。

　水の精霊の名を冠するに相応しい、澄んだ水で構成された肉体。

　人を魅せ、全てを受け止めてくれるような大海の包容力があり。

　それでいて底を見せない未知数さもあった。

「コウさん。彼女はサキ・スターハート様。ムーンティアーズのまとめ役にして、全ての水霊（パール）の上に立つお方。いわば代表です」

「そして私の名前はミイロ。お嬢様のお付きを務めさせていただいています。どうぞ皆さま、お見知り置きを」

「は、はい」

　水霊（パール）の種族代表。

　だから紹介したシンクさんが、緊張した面持ちで姿勢を正しているのも。

　普段ならやる気が感じられない座り方をするソフィアさんが、きちんと座っているのも納得できる。

　僕も同じだ。

　突然のことに声が上擦り、うまく頭が回らない。

　彼女がどういう人で、本当にあの事件絡みで僕たちを呼び出したのか。

　サキさんの言葉を待つも口が開かれる事は無く、ミイロさんも彼女の一歩後ろの所で待機している。

「――『ようこそ皆様方。先にも紹介をいただきましたが、改めて。私の名前はサキ・スターハート。本日は件（くだん）の吸血種（ガーネット）についてお話があり、集まって頂いた次第です』。……話には聞いてたが、マジで筆談なんだな」

　いつ始まるのか。

　身構えていた僕たちの前に、真っ黒な水が空中で文章を綴（つづ）っていく。

　文字が達筆すぎて僕には読むことが出来なかったけれど、ソフィアさんが読み上げてくれた事で内容を理解できた。

「はい。お嬢様は水霊（パール）の中でも特に力が強く、意思を乗せた音を認識させただけでも魅了してしまうのです。ですので文字によるやり取りになってしまう事をお許し下さい」

　主に代わりミイロさんが頭を下げる。

　他者を惑わし、意のままに操る力を持った水の精霊。

　その頂点に立つ者となれば、彼女の声だと認識した時点で魅了の効果を発揮する。

　考えればすんなりと納得できる話で、文字を綴（つづ）る能力もそれを考慮（こうりょ）したもの。

　初めて会った僕とソフィアさん、そしてローエンさんも頷き続きを促（うなが）す。

「『では――』」

　綴られていく文字を、ソフィアさんが読み上げていく。

　サキさんの話す内容はこうだ。

　ペルセさんとの交渉の件は、ムーンティアーズが預かる事になった。

　実際の交渉役は長年彼女を追い、実際に言葉を交えているシンクさん。

　先日の事件後に遣わされた人物も、ペルセさんが体を借りていて、その時にサキさんは一時休戦を申し出ている。

　休戦期間は話し合いの終了まで。

　話す詳細は場が整ってからだそうで、日時の設定は任されたが、場所の指定があった。

　それは国営組織の関わらない土地……、つまりは龍族（ルビー）や水霊（パール）の統治下ではない場所を希望していて、場所は既に決定されている。

「んっ、そっちの事情はだいたい分かった。そんでアタシたちをわざわざ集めた理由は？　シンクを使って伝えりゃいいもんを、どうしてだ」

「国として君たちの意思を明確にしたいからだ、ソフィア」

　ソフィアさんの疑問を受け取ったのは、サキさんではなくシンクさんだった。

「特にローエンさんとコウさんのね。ソフィア、君は俺の協力者ということで紅玉（こうぎょく）騎士団に属しているが、二人は違う。ローエンさんは条件付きで協力を取り付けているが、立場上は牢に繋がれるべき罪人。コウさんに至っては、そもそも剣を取る必要のない民間人だ」

「だから？　面倒だからハッキリ言えよ。オマエは、騎士団は、国は。コイツらをどうしたいんだ」

　話の主導権を握っていた筈のサキさんを置いて、二人は意見をぶつけていく。

　良いのかと思い彼女の様子を覗き見ると、一通りの説明は済んでいたのか、サキさんもミイロさんも止める様子が見受けられない。

「紅玉（こうぎょく）騎士団としては、これ以上二人をこの件に関わらせるのは危険と判断している。……一番の理由は、二人の使う定型魔法（スキル）だ」

「僕の蒼焔軟鋼路（ソウエンナンコウロ）と、ローエンさんの立金華（リュウキンカ）ですね」

「コウさんの場合はもう一つだ」

　定型魔法（スキル）の話になり、少なくとも僕とローエンさんが呼ばれた理由が明るみに出てきた。

　僕とローエンさんは、先日の事件で肉体を酷使する能力を使い、紅玉（こうぎょく）騎士団所属の医師によって治療を受けている。

　僕に至っては二回目であり、国として協力の申し出を蹴ってでも人命を守るのは当然だ。

「ただそれはあくまでも紅玉（こうぎょく）騎士団のお話。今回の件はムーンティアーズ（わたしたち）が預かっていますので、本件が終わるまでは強制されません」

「つまりペルセとの交渉が終わり次第、紅玉（こうぎょく）騎士団の名において二人は戦いのない生活に戻ってもらう。ただし……」

「ただしそれまでは、貴方がたに剣を取る自由があります。そうですね。簡潔に申し上げますと、お二人は事の顛末（てんまつ）を、その目で見届けるか否か。と言ったところです」

　シンクさんとミイロさんの説明が終わり、沈黙が流れる。

　選択肢は二つに一つ。

　争いのない世界にいち早く戻るかどうか。

　僕が答えに悩み、すぐの回答が成せなかったのに対して、ローエンさんは逡巡（しゅんじゅん）することなく口を開く。

　今回初めて声を出す彼は、静かに燃やしていた意思を吐き出していった。

「シンク殿は、私に剣を握らせたくないと考えているのか？」

「……個人としてはそう思わない。だからサキ様の提案に乗っかって、機会を作ったんです」

「そうか。――私はローナと再び会うまで、この件に関わり続ける。この決意を違えてしまえば、コウ殿がくれた機会も、今までの自分も否定したも同然」

　帰りたくない。

　ローナさんからの伝言として、そう言い残したペルセさんの言葉は、今日この時までローエンさんを苦しませていた。

　何故、どうして。

　最愛の妻と同じくらい愛し切っていた娘が、そんな言葉を口にするとは到底思えない。

　元より娘を人質として攫（さら）い、二年もの間姿すら見せてくれなかった敵の言葉。

　信じるに値せず、戯言（ざれごと）だと吐いて捨てるべきだと、頭では当に結論が出ている。

　なのに心はどうしても、真実なのではと疑念を持ち続けていた。

　だから、だからこそ……

「私のやる事は変わらない。帰りたくないというなら、ローナの真意を確かめるまでこの件に関わらせて貰う。無論、シンク殿たちに剣を取り上げられたとしてもだ」

「分かりました。後はコウさんですが……。どうしますか？」

　僕の中で答えは既に出ている。

　最後まで見届ける、途中で投げ出したりなんかしない。

　だけど今朝見た夢が心の霧を濃くし、喉元で言葉を塞（せ）き止める。

　今の僕は、本当にネフィーさんへ胸を張れる生き方が出来ているのだろうか。

　弱きを助け強きを挫（くじ）く。

　誰かの為に手を伸ばし、大切な人を守り抜く。

　そんな騎士になりますって、僕はネフィーさんに誓った。

　光に満ちた暖かい願いを持っていた筈なのに、今までを振り返るとどうだ。

　誰の為でもなく自分の衝動を優先して、復讐（ふくしゅう）を肯定した。

　他人の考えに納得が出来ないからと、大した理屈もなく低い可能性に賭けもした。

　更には眩しく輝く人たちの力を、自分の都合で凶器の力にしてしまっている。

　なら……

　それならこの件に関わろうとしている今も、自分の事でしかないのか？

　ローエンさんでもなく、ソフィアさんでもない。

　他の誰でもない僕自身の為にしか動けないのを、正しいだなんて言いたくない。

「僕は……」

「――……ったく。下らねえ問答させんじゃねえよ、シンク。全員（﹅﹅）行くに決まってんだろ。理由なんざ幾らでもこじ付け出来んだ。行かないより、行く方が後悔はねえ。もし戦闘（バト）る事になったら、アタシらだけでやりゃあいい」

　重々しい静寂を打ち破ったのは、わざとらしい大声でシンクさんに突っかかるソフィアさんだった。

「俺は本人の意思確認をしていただけだ」

「知るかよ。オッサンは子供助けて、アタシはペルセをぶっ飛ばす。コウだってスクリュードの野郎に借りがあるんだ。他の選択肢用意してから言いやがれ」

「……はあ。その細かい事を丸投げするの、あの人の影響か。そんな所似なくていいのに」

　得意げに口元を釣り上げるソフィアさんに、シンクさんは項垂（うなだ）れた。

　あの人とは誰の事かは分からないけれど、二人の知り合いとなると、紅玉（こうぎょく）騎士団の人だろうか。

「コウさん。それで良いですか？　というかそうじゃないと、ソフィアが面倒です」

「はい、大丈夫です。すみません。答えは決まっていたのですが、どうしても引っ掛かる所があって」

　引っ掛かりは今でも胸の内にある。

　でもそれを言い出すことが出来なくて、心の底に置いて蓋（ふた）をした。

「ではサキ様。この三人を連れていく事に決まりました。改めて、機会を与えて下さり有り難うございます」

　深々と礼をするシンクさんに、サキさんは文字を綴っていく。

　――民の安全ばかり優先しては、出来ない事も多いですから。

　それに万が一の事があっても決戦兵器がいます。

　緊急時には貴方がお使いなさい。

　騎士（ナイツ）の家名を授かっている身として、国民の盾となるのですよ。

「了解です。ではこれにて失礼します。……三人とも、今後の予定は別の場所で決めましょう」

　話が終わり、部屋を後にした僕たちに待っていたのは、途方もない疲労感。

　水霊（パール）の代表を前に蓄積された緊張が解れ、特にシンクさんが大きなため息をついた。

「はあ……。これからやる事が多すぎる」

「あの、最後にサキ様が言っていた決戦兵器って。いったい何の事ですか？」

「んっ。それは後で紹介すっから、気にすんなコウ。――それよりもシンク。オマエそのため息は、あの二人の前だったからか？」

「サキ様の場合は、女性恐怖症以前の問題だ。後ミイロさんは……」

　何か問題があるのか、シンクさんは言い淀（よど）む。

　僕の印象だと彼女の落ち着いた物腰と美しい風貌は、サキ様と並ぶと幻想的な主従として見え、問題があるようには見えない。

　球体関節の事なら機鋼種（トルマリン）として不思議はないし、少し低めの声も魅力の一つだと思う。

　そうなるとシンクさんの口籠（くちごも）った理由が、恐怖症によるものしか思い当たらなく。

　他に何があるのだろうと続きを待つと、今日一番の衝撃的事実が告げられた。

「ミイロさんは男性だ。趣味を突き詰めたら、ああなったらしい」

「……は？　えっ、マジで言ってんのオマエ」

「機鋼種（トルマリン）とは伺（うかが）っていたが、そうか。容姿を自在に変えられるとなると、ミイロ殿のような事もあるんだな」

「……えっと。その、うまく言葉が見つからないです」

　各々違う反応を示すも、驚愕だけは共通していた。

　田舎育ちの僕からしたら、理解や共感からかけ離れた次元のミイロさんの趣味。

　今まで考えこんでいた事が消し飛び、ミイロさんの性別だけが今日一日脳に焼き付いたままだった。