宝界のドラグリッド

４章

21.幼き夢

　日が沈んで、散り散りとなった星が咲く夜空の下。

　これといった理由はなかった。

　ただ眠れなくて、ぼくたち二人は寝転がりながら、開けられた窓から空を見ていた。

「ねえ、コウくん。ネフィーね、お姫さまになってみたいんだ」

「お姫さまって、よく村長（おじ）さんが読んでくれるお話の？」

　隣には目を輝かせながら、お姫さまを語る年端もいかない女の子。

　呼ばれ慣れていないぼくの名前を呼ぶ彼女は、村の前で捨てられていたぼくを拾ってくれた村長（おじ）さんの子ども。

　彼女――ネフィーちゃんは、村で一番の友だちで、ぼくの手を引っ張ってくれるお姉ちゃん。

　ぼくと同じ人間（あげーと）の村長と、森人（じぇいど）のお母さんから生まれた子で、きれいな金の髪と緑の目、それに少しだけとがった耳が彼女の特徴だ。

「うん。だってお姫さまなら、うんめーの人に出会えるんでしょ？　ならネフィーもお姫さまになりたい！」

「でもネフィーちゃん。お姫さまってなれるものなんでしょうか？」

　ネフィーちゃんが大騒ぎしているお姫さまっていうのは、村長（おじ）さんがよく読んでくれる、二人の騎士のお話。

　仲の悪い黒と白の人たちの中で、二人の騎士は黒と言われていた。

　一人は英雄（えーゆー）って言われていて、とにかく黒と白の仲の悪さに怒っていた。

　一人は勇者（ゆーしゃ）って言われていて、英雄（えーゆー）といっしょに白と仲良くしようとしていた。

　ネフィーちゃんが好きなのは、そんな二人のお話に出てくる白のお姫さま。

　白と黒の反対を押し切って、勇者（ゆーしゃ）とお姫さまが結ばれるお話は、ぼくだって好きなお話だ。

　でもお話のお姫さまは、最初からお姫さまだった。

　なりたいって言ってなれるものなのだろうか。

「なれるもん！　コウくんの好きな勇者（ゆーしゃ）だって、最初は騎士じゃなかったじゃん！」

「あっ……そっか……。じゃあなれますね」

　英雄（えーゆー）も勇者（ゆーしゃ）も、一番最後にそう言われるようになっていたし。

　勇者（ゆーしゃ）にいたっては、途中から騎士になっていた。

　ならお姫さまもなろうと思えばなれるって、子どもながらに納得する。

「でも、どうすればお姫さまになれるのかな」

　大人たちからすると、現実味のない可愛らしいネフィーちゃんの夢。

　でもぼくたちは本気でなれると思ったから、どうすればいいのか方法を考える。

「お姫さまのなり方は、ぼくにも分からないけれど――」

　一つだけ。

　本当に一つだけ、ぼくは方法を思いつく。

　ぼくの憧れも、ネフィーちゃんの夢も、一緒くたにできる夢みたいな方法。

　目の前の家族になってくれた人へ夢を与えたいから、勇気を出して言葉にする。

「ぼくが騎士になれば、ネフィーちゃんをお姫さまにできると思うんです」

　ぼくが騎士になってネフィーちゃんを迎えに行けば、彼女はお姫さまということになるはず。

　そんなぼくの思いつきを聞いて、ネフィーちゃんは目を見開いてジッと見つめてくる。

　彼女は驚きを隠せてなくて。

　でもすぐに表情が緩み、思わずつられてしまう笑顔に変わった。

「もう……コウくんがネフィーの騎士さま？　ちょっと違うって、ばか。ネフィーにとって家族と騎士さまはちがうの」

「そうですか。いいと思ったんですけど」

　名案だと思った方法は、ネフィーちゃんからすれば何かが違うらしく。

　しょげ込むぼくだったけれど、頭にそっと触れた手が優しく撫でてくれた。

「でもいいかもね。騎士さまになったコウくんと家族になる。考えてみたら、すっごい嬉しいことかも」

「じゃあ騎士になったら、ネフィーちゃんをすぐ迎えにいきますね！」

「うん。コウくんならきっとなれるよ。お話の勇者（ゆーしゃ）さまみたいに丁寧（てーねー）にしゃべれるし、いい子だもん」

「……えっ？　そうですか？」

　ネフィーちゃんの褒（ほ）め言葉は、顔がにやけてしまうほどに嬉しい。

　でも最後の言葉には、どうなんだろうと首を傾げてしまう。

　丁寧（てーねー）なしゃべり方は、村長（おじ）さんの真似だし。

　いい子と言われても、いい子じゃないから村の前に捨てられたと、ぼくは思っている。

「そうだよ。コウくんはそのままでいいの。嘘がヘタクソなのまで、騎士さまっぽいんだから」

「嘘がヘタって……。ネフィーちゃん、ぼくをバカにしてますよね」

「してないもん。ホントにコウくん、嘘がヘタなんだもん」

　むぅーと頬をふくらませるネフィーちゃんは、そのままぼくが嘘をついている時の具体例を挙げていった。

「だってコウくん。嘘ついてるときは、目が青くピカピカしてるもん」

「青ですか？　ぼくの目は茶色です。青じゃないですよ」

「でもなってたもん。さっきもちょっとだけなってた」

「さっき……」

　思い当たらない。

　嘘なんてついた覚えがないし、つく必要もない。

　だって嘘をつくなんて、良いことな訳がないから――

「騎士さまになりたいって言ったとき。じゃあコウくんは、何になりたかったの？」

　そう言われて、ぼくの手がネフィーちゃんへと伸びる。

　届くはずの距離にいた彼女が、段々と星咲く夜の中へ遠ざかっていく。

　嘘じゃない、嘘なんかついていない。

　騎士になりたかった。

　騎士になって、君をずっと守りたかった。

　僕（ぼく）の居場所を作ってくれた君の手を離したくなかった。

　少しでも君に喜んで欲しいから、勇気の心を持って一歩前に出た事は、そんなに馬鹿げたことなのか。

「――……ネフィーさん」

　翠（みどり）の星となったネフィーさんは消え、伸ばされた手が天上に向けられているのを、僕は呆然と眺める。

　嫌な汗が体を濡らし、心臓の鼓動から呼吸まで荒れたまま。

　気を落ち着かせようと見渡すと、窓からは白んだ空の明かりが差し込んでいた。