宝界のドラグリッド

20.舞台を閉めるは赤の姫

　死力を尽くし、これ以上ないほど力不足を感じた。

　貼り付いた笑みを歪めることが出来ず、涼しい顔をしたスクリュードは、あろう事か僕たちに殺意を向けない。

　それは今まで行ってきた悪行に飽きたかのよう。

　遠ざかろうとする彼に、動けるソフィアさんもシンクさんも、意図が掴めず身構えるだけ。

「いやいや凄いですねぇ、コウさん。それにローエンさんも。そちらが限界を迎えてくれて良かったです」

「……チッ。おい、シンク。どうして止めたんだ。アイツ、全然ピンピンしてんぞ」

「敵意が感じられない。それに攻撃をするなら、初撃同様に自分ごと吹き飛ばせばいい」

「買い被りすぎです、龍族（ルビー）の人。攻撃をする隙なんてありませんでしたよ。ただまあ、身を引かせて貰う理由ですが……」

　手をひらひらとさせて去ろうとするスクリュード。

　彼が歩いていく先に、焔をかい潜り、悠然とした態度で歩く少女が姿を現した。

　街を歩けば何人にも会える、ブロンドヘアーの森人（ジェイド）。

　服装も目立って着飾っている部分もなく、ただの市井の民にしか見えない。

　逃げ遅れた市民が迷い込んだ。

　そう勘違いしてしまいそうなくらい、普通の印象のある少女の筈なのに。

　妖しく光る赤の双眸（そうぼう）だけが、普遍（ふへん）の印象を覆（くつがえ）す。

「お嬢が大変お怒りなので、やる気が削がれました」

　初めて会った時にも、一度だけ口にした呼称。

　それを述べて、態度には見えないがスクリュードは少女に頭を下げている。

　いったいこの少女は何者なのか。

　見るからに無害そのものの彼女へ、僕たちの視線は集まっていく。

「失礼なことを言わないで、スクリュード。貴方の行動全てが、怒るだけ時間の無駄なのですから。それとも慙愧（ざんき）の念を感じるとでも？」

「後悔とか反省ですか？　まさか」

「なら憤（いきどお）っても徒労です。それよりも成果を報告しなさい」

　僕と変わらない歳の少女の口から出たのは、静けさのある女性の声。

　辺りを見渡す赤の瞳には熱がなく、知己であろうスクリュードに対しても冷めた反応を示している。

「成果、成果ですかー。龍族（ルビー）と天使（クリスタル）の怒りを買って、預かった悪魔（アメジスト）が結構死にました」

「………………そう。もういいわ。――命令よ。以降わたくしが指示を出すまで、何もせず隠れていなさい」

　目を伏せ思案する少女は、次にスクリュードへ命令を下す。

　へらへらと笑う彼は、すぐに頷くことは無く確認を行っていく。

「それは契約ですか？　それとも要望？」

「契約よ。代価として一等の生活をさせてあげる。いい？　ただ生きていなさい（﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅）」

「了解、了解。では自堕落に過ごさせて貰いますよ、お嬢」

　その場でスクリュードと少女は契約を交わし、悪魔（アメジスト）は黄金の焔に身に纏（まと）って姿を消す。

　少女は小さくため息を吐き、周囲を満たしていた黄金の焔が収まるのを見届けると、何もできず二人のやり取りを見ていた僕たちへ近づいてきた。

「お初にお目にかかります、紅玉（こうぎょく）騎士団並びに協力者の皆さま。代理者を介してとなりますが、ご容赦の程を」

「君は……あの悪魔（アメジスト）の関係者。そう捉えて構わないですね」

「ええ、勿論。今のやり取りを見せた上で、否定するつもりはありませんわ」

　流れるように跪礼（カーテシー）をし、少女は上っ面だけの笑顔を見せる。

　瞳の底は冷えたままで、シンクさんも警戒を解かず、四肢はいまだ龍の体のまま。

「申し遅れました。わたくしの名前はペルセ・エマ・アネモニス。吸血種（ガーネット）です。以後お見知り置きを」

　少女――ペルセさんが名乗った瞬間。

　朱色の炎が爆ぜ、彼女の額に銀の銃口が突き付けられた。

　熱風により髪が揺れ、引き金一つで額に風穴が開く状態にも関わらず、ペルセさんは飛び出したソフィアさんに眉一つひそめない。

「オマエ、ペルセって名乗ったな。今更冗談は通じないぜ」

「冗談と言った先が気になりますが、一つの誠意として偽名ではありません。そして失礼ながら、貴女様のお名前をお教え下さいませんか？　理由なき嫌悪は肯定できませんの」

「ソフィア。ソフィア・ヴァーミリオンだ。どうせ覚えてなんかねぇだろ！」

　憤慨（ふんがい）を露にするソフィアさんの名前に、ペルセさんは思考を巡らせる。

　数拍の間を置き思い至ったのか、彼女はわざとらしく自分の額を銃口へくっつけた。

「十年程前に龍族（ルビー）と関係の深い貴族を潰した時、その名前がありましたね。一人娘がいるのは把握していましたが……。まさかこんな形でお会いできるなんて。予想外です」

「……ッ！」

　見るからに撃ってどうぞと迫る彼女に気圧されたのか、明らかに

ソフィアさんの意図していない弾丸が放たれた。

　銃口から撃ち出される、高熱の弾丸。

　それは刹那（せつな）の内に少女の額を貫き、体が宙に舞う。

　……そんな事態は幻影となり、ひらりとスカートを翻（ひるがえ）したペルセさんによって、弾丸は虚空へと消えた。

「ソフィアですね、覚えておきます。ですが今はご遠慮ください。先も言った通りこの体は代理者の物。無辜（むこ）な女の子を撃つ趣味は、貴女様にありますか？」

「人質って訳か、このクソ吸血鬼」

「わたくしも不本意な方法ですが、こうした形でないと話すのもままならないので。――さて。口を利けますか、ローエン」

　降りかかるソフィアさんの殺意を流し、ペルセさんはそのままローエンさんに声をかけていく。

　聞くまでもなく名前を呼び捨てにする彼女だが、考えてみれば不思議ではない。

　スクリュードと行動を共にしていたのだから、仲間であるペルセさんが知っているのも当然。

「アレの仲間に、気安く呼ばれる謂（いわ）れはない」

「そうでしょうか。貴方様の娘さんをお預かりしている身として、多少は友好的にありたいと思っていたのですが、残念です」

「なにっ……!?　ローナは……ローナは無事なのか！！！」

　ペルセさんの一言に衝撃を受けたローエンさんは、体の痛みを忘れたように少女へ叫ぶ。

　尋常（じんじょう）でない反応にペルセさんは何かを察したのか、スクリュードに向けてため息を吐く。

「スクリュードが何を言ったのか分かりませんが、交わされた契約通り、ローナは心身ともに無事です」

「なら……なら返してくれっ……！　契約は破棄されたんだ。頼む！　私に残された唯一の宝物なんだ！」

　響く悲痛な声。

　僕の心に突き刺さる懇願（こんがん）であると共に、シンクさんからは別の気配が漂ってくる。

　僕にとってのネフィーさんがいるように。

　ローエンさんにとって、何にも代えられない存在の娘（ローナ）さん。

　彼女が生きている。

　彼女が戻ってくる。

　それが分かったローエンさんの行動は想像に難くなく、僕ですらそうしてしまうだろう。

「頼むっ……！！！」

　大切なものの為になら何でもする。

　例えそれが、悪と呼ばれる行為だろうと――

「それは難しいわね。なにせローナ自身が、帰りたくないと言っているのだから」

「――……えっ？ 何を馬鹿な事を」

「勘違いして貰っては困るから言っておきます。洗脳とかはしていませんから。あくまであの子の意思です」

　提示されたのは誰も予想だにしていなかった回答。

　空気が固まり、言葉を失ったローエンさんは伸ばしていた手を、そっと地へ降ろした。

　力んでいた体は弛緩（しかん）し、突き付けられた現実から目を背けるように瞼（まぶた）が重く閉じられる。

「では、そこの若い龍族（ルビー）の方？　暴力ではなく話し合いに応じて欲しいのですけれど、宜しいですか？」

「……話し合いだと。この状況を作っておいて、今更何を」

　声をかけられたシンクさんは、目線はペルセさんへ向かずとも、敵意の指向性はしっかりと彼女を指していた。

　スクリュードが双子の舞台を台無しにし、ペルセさんによって森人（ジェイド）の少女が人質に。

　ソフィアさんもシンクさんも手が出せず、僕とローエンさんに至っては身動きが取れない。

　僕たちに残されているのは、否応なく彼女との会話に付き合うことだけだ。

「ソフィアにも言いましたが、この子を人質としているこの状況は、わたくしとしても不本意。矛を収めろとは言いませんが、耳を傾ける程度の事は出来ません？」

「あくまでお互いに何もせず、話を聞けと」

「まずは話し合いで済む事柄から。それとも力を誇示し、屈服させるのがお好みでしたら今すぐにでも」

　余裕ある表情で言葉を並べるペルセさんに対し、シンクさんは拳を強く握りしめ、心に湧いた情動を抑えている。

　考えを巡らせ、決心したシンクさんから出されたのは、承諾の言葉だった。

「……分かった。紅玉（こうぎょく）騎士団として、対話の意思があるのなら応じよう」

「ふふっ。ありがとう、若き龍族（ルビー）の方。個人ではなく全体としての判断、感謝するわ」

　苦虫を噛み潰したような顔のシンクさんに、ペルセさんは嘘くさい笑顔を向ける。

　明確な敵なのに、ソフィアさんどころか龍族（ルビー）のシンクさんすら手が出せず。

　嘘か本当か分からない、ローエンさんの娘さんの意思。

　手の平で踊らされている。

　そう感じざるを得ない彼女の言動に、歯痒（はがゆ）さと苛立ちが募っていく。

「後処理の邪魔になってしまいますから、今日はこれで失礼いたします。話し合いにつきましては、詳細を後ほどこの子と同じく遣いを出しますので、乱暴なきように。――では」

　彼女の目的は、紅玉（こうぎょく）騎士団へ話し合いの約束を取り付けることだったようで。

　早々に会話を切り上げたペルセさんは、少女の体を赤い霞（かすみ）へと変貌（へんぼう）させていく。

　輝石の如く煌びやかな赤へ変ずる彼女と最後、僕の視線が交わった。

「■■（﹅﹅﹅﹅﹅）がいるなんて、珍しいですね」

「……待って、待ってください！　今、なんて……!?」

　体と共に虚空へと消える彼女の言葉。

　魂が拒絶したペルセさんの言葉は、きっと種族を――人間（アゲート）と言ったはずだ。

　だから何も間違っていない。

　それ以外が当てはまるなんて事もない。

　彼女たちへの敵意を超えて、暗い蒼の霧に包まれた魂から滲（にじ）んだ痛みが、僕の意識を刈り取った。