宝界のドラグリッド

18.悪魔再び

　どうしてここにいる？

　当然の疑問を抱きながら、僕たち三人は即座に臨戦態勢へ移ろうとするも、張り付いた笑みを浮かべながら悪魔（アメジスト）は両手をあげる。

「駄目ですよぉ。ここはお互い穏便に。ここで何も起こさない事が、不幸中の幸いって奴でしょう？」

　出会ってしまった最大の不幸はさて置いて、抑えられる不幸を引き起こすことは無いと。

　目の前の悪魔（アメジスト）が言うものの、僕たちの警戒は増すばかり。

「うーん……。それにしても、どうして生きてるんですか？　ローエンさぁん。契約が途切れたから死んだと思ったのに。不思議なこともあるものですねぇ」

「私が生きていようが死んでいようが、どうでもいい。――スクリュード。貴様に聞きたい事が一つある」

「あれま。ローエンさんが？　ウチに？　いったい何ですかねぇ」

　殺意を含んだ緑の双眸（そうぼう）に射抜かれても、スクリュードは平然としたまま。

　抵抗の意思は見えないけれど、何を考えているのかも見えてこない。

「娘は……ローナはどうなった」

「むす、め。娘。……ああ、アレですか。やだなぁ、ローエンさん。貴方と出会ってもう二年ですよ？　ポイっとした後は知りません。ええ、契約通りちゃんと安全な場所に。ウチ的にこれ以上ない位の場所です」

　嘲笑（あざわら）う口が滑らせた言葉に空気が凍る。

　僕もローエンさんも無言で鯉口（こいぐち）を切り、ソフィアさんの右目が淡く輝く。

　悪意を吐き出すその口を塞ぐため。

　だけど殺意の意図を、スクリュードは悉（ことごと）く笑いものにする。

「本当にウチはツイてない。事実を言っただけなんですが」

「――ッ！」

　火蓋を切ったのはローエンさん。

　左眼から深碧（しんぺき）の雪結晶を零し、握る大刀へ碧（あお）の力を伝達する。

　狼王六華（ロウオウリッカ）・無花果（イチジク）。

　無拍子（むびょうし）による居合を放つローエンさんは、躊躇（ためら）いもなく唐竹割（からたけわ）りを狙う。

　群衆の中、上体を僅かに後ろへ倒した状態からの抜刀。

　無理な体勢からでも放てるのは、獣人（マラカイト）特有の身体能力の高さによるものだろう。

　零（こぼ）れた雪結晶を弾き、縦一線に抜かれた刀は寸分違わずスクリュードの脳天へ。

　避ける暇も防ぐ隙すらない。

　だというのに、悪魔（アメジスト）の笑みは消えなかった。

「――悪精金焔酒（デモンミード）」

　紡がれる悪意の言霊（ことだま）。

　スクリュードに一撃は決まったものの、彼は切り裂かれながら定型魔法（スキル）を発動する。

　無傷、回避、警告、逃走。

　そのどれもが遅く、一人でも多く逃がそうと避難を促そうとした僕たちの声は、スクリュードの右手から放たれた黄金の焔によってかき消された。

「――……ッ……ァァ……！！」

　全身が痛い。

　漂う何かが焼ける臭いにむせ、視界が歪み、声を出すことすら苦痛を感じる。

　まだ生きている。

　焼けた痛みで自身の生存を実感するけれど、起き上がり霞（かす）む目で見渡した先にあったのは、金色に照らされた悍（おぞ）ましい光景だった。

　会場の半分以上が不気味に輝く金色の焔に包まれ、残った人たちはただ生きた事実を飲み込むのに必死で、逃げる事すらままならない。

「なんで……なんでこうなるんです。どうして僕だけが無事なんだ」

　理由は明白。

　全身から漏れだす蒼い霧――霧散蒼影刃（ムサンソウエイジン）による、体に与えられた傷の騙（かた）り。

　今こうして起き上がれるのも、全ては無意識に発動した定型魔法（スキル）のお陰。

「僕が……僕だけが無事じゃ駄目なんです」

　でも生存を喜ぶ本能を、僕は必死に否定する。

　このままだとあの時と同じになってしまう。

　ローエンさんを、ソフィアさんを、シンクさんを、リラさんを、シルトさんを。

　この場に残る全員が死ぬ光景を想像すると、熱く猛る心に水がかかる。

　魂に冷たい火が灯され、心に燃え移り、体へ巡った蒼い炎が左眼から零（こぼ）れ出る。

「だから僕は、俺は……お前を――」

　黄金の焔に蒼い霧が紛れる中、気ままな紫煙（しえん）が立ち昇る。

「しまった。仕込むように言われてた悪魔（どうぞく）も焼いちゃいましたね。でもまあ構わないでしょう」

　黒山羊の角と鏃（やじり）の尻尾を生やし、スクリュードは小さな火で点けた葉巻（シガー）を咥える。

　黒く染まった空を仰ぎ見る彼は、首を鳴らしながら考えこむ。

「あれ？　でも何でしたっけ。お嬢に言われてたのは確か、都市焼いてそれから……。龍族（ルビー）も天使（クリスタル）も来たら殺すでしたっけ。どうにも約束って奴は苦手なんですよねぇ」

　ぼやくスクリュードの視線は、空から残る人々へと移り変わる。

　更にはその先、次の楽曲を始めようとしていたシルトさんとリラさんにまで、妖しい金色の瞳が捉えた。

「ああ、一個思い出しました。人気がありそうな奴は捕まえれば良いんでしたっけ」

　瞳に映る彼女たちには聞こえない独り言。

　でも彼女は――シルトさんは、伝わる悪意に恐怖しながらも、大きく息を吸って解き放った。

「みなさんッ！！！　早くッ！　逃げてくださぁぁぁぁいっ！！！」

　定型魔法（スキル）を併用した必死の叫び声。

　全員が思わずシルトさんに振り向くも、心に伝わった懸命（けんめい）さとリラさんを抱きかかえて逃げる準備を目にした人たちは、途端に本能を思い出す。

　生きたい、死にたくない。

　麻痺していた感覚が暴発し、大混乱を引き起こしながら逃げ惑う人々だが、シルトさんとリラさんが定型魔法（スキル）を使って避難誘導をしていく。

「んー、逃げる人はどうすればいいんでしたっけ」

　遠ざかっていく人々を、スクリュードは煙草を満喫しながら眺めていた。

　契約とは違い、口約束の内容はうろ覚え。

　何か細かい事を言われていた気がするけれど、くゆらす煙の如く消えている。

　考えるだけ無駄かと諦めた彼が、もう一度定型魔法（スキル）を放とうとすると、二つの人影が前を塞いだ。

「やっぱりいますよねぇ、龍族（ルビー）。それに貴女、よく焔の中で無事でしたね」

「っるせえよ。この前に見てぇに逃げねえなら、そのド頭（タマ）ぶち抜いてやる」

「いきなりは止めろよ、ソフィア。まずは動きを止めるぞ」

　会場を焼き払った黄金の焔から出てきたのは、ソフィアさんとシンクさん。

　二人の瞳は既に紅（あか）く輝き、怒気を含んだ言霊（ことだま）が放たれた。

「――真朱龍眼（ヴァーミリオン・アイズ）」

「――雷紅（ライコウ）」

　ソフィアさんの右眼が龍のそれに変わり、刻まれる赤の割れたハートの印。

　流れ込んでくる人間（アゲート）には過剰な情報量を、彼女は胸中を埋める怒りの薪（まき）としてくべていく。

　そして隣の男もまた定型魔法（スキル）を発動するも、真紅の残光となって姿を消す。

「あれ？」

　真紅の稲光が大地を駆け、煙草を咥えたスクリュードの両足、そして両腕が刹那（せつな）の内にもがれていく。

　どういう事かと彼が思案する間もなく、赤い閃光となった蹴りが頭部へと打ち込まれる。

　宙へ舞った悪魔（アメジスト）の体を逃さず見続けるのは、ソフィアさんの龍眼（りゅうがん）。

　狙いを定め、敵を撃ち抜くべく、彼女はもう一人（﹅﹅﹅﹅）へと命令する。

「さっさと力を寄越せ、ザイカ！」

『龍眼（りゅうがん）との接続安定。並びに携行式光熱砲生成を即時実行。防御兵装使用時の熱量を燃料へ転換。……命拾いしたな、代行者』

「っるせえよ、このジジイが」

　ソフィアさんの脳に直接届く、冷めた音声。

　その声の主は、彼女の右腕に嵌められた赤い金属の腕輪。

　機鋼種（トルマリン）と呼ばれる非自然発生の種族である彼（ザイカ）は、無機質に命令を受諾する。

　腕輪から媒介とする朱色の炎を発し、自らの内に登録された情報から武器を形成していく。

　作り出されるのは鈍く銀に光る小銃（ライフル）。

　熱量を弾丸とするそれに、吸収したスクリュードの金の焔を供給する。

　龍の瞳により遅滞した視覚のなか熟される、攻撃の行程。

　迷わず悪魔（アメジスト）の胴体へ銃口を向け、ソフィアさんは引き金を引く。

「……ガァッ！」

　放たれた灼熱の弾丸により、腹部に三つの風穴を開けられ、転げていくスクリュード。

　無力化を確認したシンクさんはようやく動きを止め、定型魔法（スキル）による変異した姿を現した。

　頭部には黒く艶やかで、九つに枝分かれした角。

　腰部から後ろに伸びるのは、赤髪と同色の細やかな龍の尻尾。

　そして目立つのは、部分的に変異した四肢と全身に纏（まと）う赤い雷。

　赤雷（せきらい）を駆る竜人となったシンクさんに、ソフィアさんは気まずそうに声をかけた。

「あー……殺（や）っちまったか、あれは」

「いやはや全くもって、完璧に死にました。あの方の力を使うとか予定外です。天使（クリスタル）と違って悪魔（アメジスト）は脆（もろ）いんですから、勘弁してください」

「不死身。――違うな。なんだその力は」

　ソフィアさんの問いに答えたのは、よくて瀕死（ひんし）のはずのスクリュードの声。

　顔を引きつらせるソフィアさんと、冷静に目の前の事象を観察するシンクさんが見たのは、並みの定型魔法（スキル）ではありえない光景を目の当たりにする。

　腹部の銃創（じゅうそう）から、もがれた四肢の断面から。

　スクリュードの放つ黄金の焔が吹き出し、見る見るうちに肉体が再生される。

　数秒も経たずして無傷となったスクリュードは立ち上がり、変わらない笑みを振りまいていく。

「何ですかねぇ。警告すらしない騎士団には教えられ――」

　黄金の焔を警戒して、構えを取るも二の足を踏むソフィアさんとシンクさん。

　完治する隙を与えてしまい、次はどう動くと算段をつけていた所へ、それは乱入した。

　まかれた炎を振り払い、蒼く空間を歪ませた霧が、スクリュードに向けて無数の刃を飛翔させる。