宝界のドラグリッド

16.星合祭り

　祭典当日。

　雲一つない快晴が都市に住む人々を受け入れ、人々は大手を振って家々を飛び出していく。

　職や地位など関係なく都市を埋め尽くしていく人々は、実に華やかで楽しんでいた。

　人の集まりを好機と見る商人や、純粋に腕を振るう職人。

　祭りに合わせて結婚の宣言をする人や、今まさに新規開店を大々的に謳（うた）い上げる人。

　そんな煌びやかな住人たちを横目に、シルトさんとリラさんの警護を受けた僕たちは、一言で表せる状況だった。

　多忙。

　それ以外の表現が出来ない程、彼女たちの人気は絶大だった。

「お疲れ様でした、三人とも。残りの本番と後処理を終えれば、今日の仕事は終了です」

　都市一番の大広間。

　大仰な舞台（ステージ）が設置され、その前には定められた枠を超える人々が、これでもかと押し寄せていた。

　集合した人々にもはや種族は関係なく、世界中の種族全てがここにいるのでは無いかと錯覚するほどだ。

　青々とした快晴は日の沈む今も続き、藍色の空の下。

　舞台裏でシンクさんは余裕のある笑みと共に、僕たちに労（ねぎら）いの言葉を口にする。

「やっ、やっと終わるんですね」

「私の覚悟が甘かった。まさかこれ程とは……」

　体験したことの無い疲労感に襲われる僕とローエンさんは、その場に座り込んでしまう。

　思い返すのは、今日一日で起きた田舎では味わえない体験の数々。

　祭典を取り仕切る側の人員不足から来る、手の空いた人員のたらい回し。

　シルトさんたちの人気の程が分かる、大量の贈り物の運搬。

　普段では考えにくい、衝動的な不法侵入の対処。

　そして何より衝撃的だったのが、シルトさんたちではなく僕たち（﹅﹅﹅）を誘おうとする人たちの存在だった。

「縁結びのお祭りというのは聞いていましたが、まさか誰彼構わず迫ってくる人がいるんですね」

「真摯（しんし）に働く姿を見せるコウ殿だからこそ、彼女たちは惹かれたのだろう。私に至っては分からん。何故妻帯者（さいたいしゃ）に言い寄るんだ」

「旅立ちと縁結びの祭典、星合祭（ほしあいまつ）り。それを口実に、他人との縁を求める人が増加の一途を辿っていまして。今日捕らえた不審者の動機は、ほぼ全員がそれです」

「……都会って恐ろしいですね」

　星合祭（ほしあいまつ）り。

　元々は旅立つ人を祝福する土着（どちゃく）の文化だったが、人が増え都市化する際に、流行りのお伽噺（とぎばなし）と混ぜ合わせた結果、出来上がった祭典。

　一日を通して巣立つ者を祝い、そしてまた会える事を願う。

　始まりはそんな細やかな祭典だったのが、今となっては都市の至る所でお祭り騒ぎ。

　旅立ち――つまりは新しく何かを始める者は、成人に結婚や新規店舗の開店の祝いと、僕も手放しで喜べることばかりだ。

　問題は縁結びに置き換えられた、再開の部分。

　商業組織（ムーンティアーズ）が意図してお伽噺（とぎばなし）と合わせたらしく、それに縋（すが）る縁の無かった人々が、今日だけは躍起になるらしい。

「そういやオマエも口説かれてたなぁ、シンク。ツラの良いヤツは大変なこった」

「なら助けてくれよ。ああいう女性が一番苦手なの、知ってるだろ？」

「おいおい、まるで助けなかったみたいな事言うなよ」

「彼女たちにガン飛ばす真似は、助けたとは言わない。まったく。どうしてそんなチンピラ紛いになったんだか」

「るせえよ。それこそ知ってんだろ、テメェ」

　僕たちと同様。

　ううん、それ以上に多くの女性から言い寄られていたシンクさんは、精神的な疲労を強く感じていた。

　シンクさんが患う女性恐怖症の根深さは、僕の予想を遥かに超えていて。

　女性と目を合わせられない所か、身体的な接触があると吐き気や嫌悪感を催すらしい。

　だから彼からしたら、今日みたいな日は地獄そのもの。

　一応ソフィアさんが補助に入っていたのだが、シンクさんの思うようには事が進まなかったようだ。

「――わっ！　ドタバタしてたから、みんな大丈夫かなーって見に来たら、全滅してる」

「……ソフィアさんだけは、無事みたい」

「シルトさん、リラさん。なんて言うか、凄い衣装ですね」

　一変する沈んだ空気。

　流れ込んだ明るい声は、暗い雰囲気を陽光のように照らしだす。

　現れた双子の姉妹が着ていたのは、互いの印象によく合った両極端な舞台衣装。

　シルトさんは言動こそ少年染みた雰囲気を出しているが、服装は男装の麗人そのもの。

　シンクさんの着る軍服をアレンジしているのか、動きやすさも考慮されている。

　対してリラさんの衣装は、舞踏会にでも出るのかと言いたくなるような、ロングスカートのドレス。

　ハイヒールを履いている影響か、今でもシルトさんと手を繋いでやっとの様子で、足元が危なくて不安になる。

　どちらも白を基調として、青の差し色と星をイメージした柄が入っているところから、星合祭りに合わせているのは一目瞭然（いちもくりょうぜん）。

「ふふん。どう？　カッコいいでしょう」

「……姉さまはこういうのを着なくても、かっこいい」

「僕はこういうのには疎（うと）いんですが、そうですね。とても格好良いと思います」

「……むぅっ」

　でしょー、と二本指を立てるシルトさん。

　素直な感想を言ったつもりなのだが、どうしてかリラさんに睨まれてしまったので、それ以上の言及はしなかった。

「ホントはローエンさんみたいな、獣人（マラカイト）の伝統衣装を着たかったんだけど、急な予定変更はダメって言われちゃった」

「……マネージャー。融通効かない」

「この規模の祭事で、急遽（きゅうきょ）変更は難しいだろう。そのマネージャー殿も頭を抱えただろうな」

「服ぐらいダメなのか？」

「大まかに決めている段階なら出来る。でもローエンさんと知り合ったのはここ一か月だろう？　なら難しいだろうな」

　なぜ変更できないのか疑問な三人とは違い、ローエンさんとシンクさんだけは付き人（マネージャー）に深く同情していた。

　村長をしていたローエンさんは、祭事も取り仕切るだろうから当然として、紅玉（こうぎょく）騎士団でも似たような事が多くあるのだろう。

　祭りを行う側に立ったことが無い身としては、二人の反応から余程難しい事なんだろうなと考えるしかなかった。

「っと。言ってたらそのマネージャーが呼んでる。それじゃあみんな。あたしたちの練習の成果、ちゃんと見てってよね！」

「……じゃあまた」

　遠くで二人を呼ぶ森人（ジェイド）の声に反応し、シルトさんはリラさんを抱きかかえて颯爽（さっそう）と消えていく。

　お姫様のように扱われているリラさんは、驚いたのは一瞬だけですぐに笑顔に変わっていた。

「さて。元気を分けて貰って見なかったでは、シルト殿に申し訳が立たないな」

「ったく。アレ、素なのか？」

「いつものシルトさんですね。タイミングは偶然だと思いますが」

　シルトさんたちが見えなくなった辺りで、僕とローエンさんは重くなっていた筈の腰を持ち上げる。

　偶然だろうと、明るさを齎（もたら）してくれたシルトさんには感謝する他なく、不思議と全身に気力が満ちていく。

「では三人とも会場の方へ行ってください。俺は舞台側にいます」

「あっ、じゃあ僕もこっちに残ります」

「じゃあじゃねえよ、コウ。オマエもこっちだ。ほら、行くぞ」

　警護の仕事が残っているので二組に分けるのが良いと思い、僕はその場に残ろうとしたが、ソフィアさんに首根っこを掴まれてしまう。

　有無を言わさず会場側へと連れ去られていく僕を見て、シンクさんは静かに手を振って微笑んでいた。