宝界のドラグリッド

3章

11.二ヵ月の時を経て

　龍と天使が治める、世界唯一の国ルベウス。

　太古に繰り広げられた大戦後、残った大地に築かれたこの大国は、天に坐（ざ）する始祖を崇め、数多の種族を容認した。

　心身に相違があれど、黙して手を取り合うのが我らの生き残る道だとして。

　長い年月をかけ、彼らは輝く石の名と共に歩んできた。

　そんなルベウスで散発的に発生した、悪魔（アメジスト）による集落の壊滅事件。

　最後に起きた日から二カ月と少し経った今でも、僕は当時の光景を心象から離すことが出来なかった。

「これで良かったんですよね」

　迷いすぎよこの馬鹿と、呆れ気味に背中へ投げかける声が脳裏をよぎった。

　ギヤマさんへの復讐も、ローエンさんをどうにかしたいと思ったのも。

　胸に穿たれた一時的な衝動だとしても、僕の本音なのは変わらない。

　だから間違った事はしていないと、静かに頷こうするけれど、他に良い方法があったんじゃないかと雑念が混じる。

「コウ殿。刃物を扱う時には考え事は禁物だ」

「あっ……。すみません。……駄目ですね、考えてしまう暇があると」

「まだ二カ月しか経っていないんだ。分別が付かなくても仕方ない」

　隣に立つローエンさんに声をかけられ、僕の意識は現実に引き戻された。

　集合住宅の一室。

　ローエンさんと並んで台所に立つ僕は、包丁を使って慣れない根菜の皮むきをしている最中だった。

　危うく指を切ってしまいそうな事態に陥っていたと反省し、頭の中を整理する。

　僕がなぜ料理の手伝いをしているのか。

　それは傷が治り、今は指先の感覚を取り戻すついでとして、僕から頼んだのだ。

　だというのに、集中し切れていないのは失礼にも程がある。

「怪我さえしなければ良いさ。私も妻を失った時や娘を連れ去られた時は、似たようなものだった。誰かを失うことに慣れなんて無い」

「……そうですか。そう、なんですね」

　心に伸しかかる濁（にご）った重しは、一生をかけても軽くなることは無い。

　それが軽く感じるのは痛覚の麻痺も同然で、正常には程遠い。

　頭では分かっている。

　でも泣いている心が求めるのは、痛みのない優しい現実。

　痛いのも苦しいのも嫌だって、あの日からずっと喚き続けている。

「――……はぁ。コウ殿。今日はここまでだな」

「えっ？　……あっ」

　優しさの籠ったため息が零れる。

　それで気付いた時には、僕の左の親指からじんわりと赤が広がっていた。

　気を付けてと言われた傍から怪我をして、しかもローエンさんに指摘されなければ、気付くことなく作業を続けていた。

「謝らなくていい。むしろ私がお礼を言いたいくらいだ。観察処分の身としては、今この時は紛れもない好待遇だからな」

「分かりました。――今日もご指南、有り難うございました」

　これ以上の集中は無理だと判断し、僕はローエンさんの指導を離れ、ダイニングへと足を運ぶ。

　痛みのない切り傷を手当てしながら考えるのは、ローエンさんの口から零れた、観察処分という単語。

　ローエンさんの立場は今、二年前から悪魔（アメジスト）の悪事に加担していた犯罪者。

　そんな彼に国（ルベウス）の軍事組織――紅玉（こうぎょく）騎士団が下した判断は、組織の監視のもと、社会奉仕に専心すること。

　温情すぎる判断に見えるが、ソフィアさんと同じ"首輪"をつけられ、再度犯意を示せば瞬く間に処罰される。

　だけどローエンさんからすれば、生きて動き回れるのは又とない機会。

　贖罪（しょくざい）をしつつ、娘さんの無事を確認するため、下された処罰を快く受けていた。

「しかしコウ殿は物覚えも良いし、手先も器用だ。運動ばかりに力が入っているのは、娘（ローナ）にどことなく似ているよ」

「僕じゃあローエンさんの娘さんには、似ても似つかないですよ。現に読み書きが苦手ですし」

「ああ、まあ……。私も得意とは言えないが、そこはコウ殿の記憶力とソフィア殿の指導力に期待しよう」

「――んだよ。アタシが教えんのに文句あんのか、オッサン」

　僕たちの会話に割り込み、無遠慮に開けられた玄関から聞こえてきたのは女性の声。

　そのままダイニングに乗り込み、テーブルに添えられた椅子へ座る朱色の女性は、端正な顔立ちを不服そうにしながら頬杖をついた。

　ソフィア・ヴァーミリオン。

　僕がローエンさんと出会った日、悪魔（アメジスト）との共謀を調査するため出向いてきた、人間（アゲート）の女性。

　活発な服装で格好いい麗人（れいじん）の印象がある彼女は、粗野（そや）な言動が目立つも、歴とした紅玉（こうぎょく）騎士団の協力者。

　二カ月前の事件の流れのまま、ソフィアさんはローエンさんの監視役に任命。

　それだけでも大変な筈なのに、身寄りを失った未成年（ぼく）の後見人にもなってくれた。

「僕はソフィアさんに教えて貰えて嬉しいですよ。出来るなら真似をしたいくらい綺麗（きれい）な字をソフィアさんは書くので、学んでいて楽しいです」

「バカ言ってんなよ、コウ。綺麗なだけの字（そんなもん）、得になんねえよ」

　心からの感想のつもりだったが、ソフィアさんはそっぽを向いて払いのける。

　そのまま彼女の意識は、料理中のローエンさんへと移っていく。

「なあオッサン。昼メシまだか？」

「もう少しだ。……私はコウ殿より、ソフィア殿に料理を覚えてもらいたい。今までどうしてたんだ」

「デキる奴に任せてた。適材適所だよ分かれ」

　サラリと疑問に答えるソフィアさんに続き、ローエンさんは気分を落としながら事実を提示していく。

「そうせざる負えないだけだろう。勉学に反して家事は壊滅的。観察処分を受けてからの初仕事が、監視役の部屋の掃除からとは思わなかった」

「ビックリなのはアタシもだ。んだよオッサン、剣も料理も一級品の腕とか。村長してた主夫じゃねえよもう」

「料理は妻の無茶振りのせいだ。本意ではない！」

　いったいどんな無茶振りをされれば、栄えた都市部の店舗顔負けな料理を作れるようになるのだろう。

　そんな事を思いつつ、僕は指の処置を終えてキッチンへと戻る。

　残る僕の仕事は、料理を盛り付ける食器の準備。

　揃える数は三人分。

　準備した端からローエンさんが盛り付けて、僕がテーブルへと運んでいく。

　テーブルに並べられるのは、焼いた川魚を中心とした一見質素な品々。

　溶いた卵を焼いた物に、幾つかの根菜を入れたスープ。

　付け合わせにライ麦パン、小鉢には濃厚なソースで刻んだ牛肉の煮込み。

　狼の獣人（マラカイト）の優れた嗅覚でこなされた味付けは、僕たちにとって真新しい味覚を与えてくれる。

「獣人（マラカイト）の得意な素材の味を生かした料理。悪かねぇんだけど、なんか物足りねえんだよな」

「正直に言って、僕も味の薄さに驚きました。でも作るのは、こういった料理の方が楽しいですね」

「この牛肉は結構味濃い気がすっけど……。アタシは味より量が足りねぇ」

　僕たちが告げた評価は疎（まば）ら。

　総じて美味しいと言えるが、全員が違う出身であるが為に、求める物に差異が出る。

　出された意見を頭の中で整理するローエンさんは、席に着きながら結論を述べた。

「味も量も、どちらも資金が無ければ話にならん」

「っとそれなんだが。今日これから紅玉騎士団が人よこすっ言ってるから、たぶん仕事だぞ」

「午後から？　……コウ殿の訓練に付き合おうと思っていたが、致し方ないな」

「僕なら大丈夫ですよ、ローエンさん。いつもの人と一緒ですから。国からの仕事を優先してください」

　癒（い）えたばかりの体を慣らす事も兼ねて、最近始めたとある訓練。

　初めはローエンさんの付き添いで行っていたが、その際に知り合った人物にも付き合って貰っている。

　激変する環境の中、大変なのは誰もが同じ。

　信用してもいい相手がいると納得したローエンさんは、目元を緩めて言葉を返した。

「分かった。だが無茶はするなよ」

「はい。心得ています、ローエンさん」

　どんな理由であれ、僕たち三人は命のやり取りをした。

　それなのにどこか温かさを感じるこの一室の空気は、鈍く刺さりにくい針の筵（むしろ）そのもので。

　僕の心には、抜けない痛みが残り続けていた。