宝界のドラグリッド

9.碧の選択

　僕を包み隠す蒼の霧。

　それは皮膚（ひふ）を通り抜けて、神経にすら干渉していく。

　脳からの情報を、傷口からの痛みを、心臓から伝わる鼓動も。

　僕の思いを費やして、悲鳴を上げる肉体に偽りの事実を刷り込んでいく。

　引き起こされるのは、人間（アゲート）の限界を超えた身体機能の獲得。

　獣人（マラカイト）であるローエンさんとの差を埋める為、脳が自動的に掛ける制限すら、僕はそういう存在なんだと騙しとおす。

　――よって、僕の世界は一変した。

「ッ……！　コウ殿。そんな定型魔法（スキル）を使ってまで、私の前に立ち塞がるか」

「立ち塞がる？　そんなつもりは毛頭ない！」

　霧が濃くなったことで、認識の齟齬（そご）が強くなったのか、放たれる斬撃に迷いが生まれ速度が落ちる。

　それを我武者羅（がむしゃら）に弾き、距離を一気に詰める僕は、すかさず剣の柄尻に鋼棒（こうぼう）を組み合わせ、戦法の根底を覆す。

　槍に転じた事による、倍に伸びた間合い。

　射程拡張（ムサンソウエイジン）と斬撃複製（チカイサンサジン）は変わらず、刺突を中心に一歩引いた戦い方で、ローエンさんの動きを崩していく。

　驚いたのが成り行きで背中を預けた、ソフィアさんの対応力。

　彼女の眼は余程良いのか、瞬時の槍の切り替えに戸惑うことなく、大振りの隙を無くしてくれる。

「そう思えないほど、今の君は厄介なんだ」

　偶然にもジョージ先輩と僕のような連携になったのを、懐かしむ間もなくローエンさんは次の手立てへと移行した。

　一定の距離を保っていた彼が初めて距離を詰め、僕同様に多少の傷を許容してまでも、槍の間合いを超えて迫り寄る。

　槍を分解し、再び剣と鋼棒（こうぼう）に切り替えようとしたその時、彼の成す技の真意を僕は理解した。

　攻防の転換。

　攻性にのみ振られていた技量が防御にも割り振られ、予備動作の無い攻撃が、相手の動きを封じることにのみ注力される。

　攻撃は最大の防御と言える技は、一手ごとに丁寧に、僕の動きを制限した。

「思った通り。君の定型魔法（スキル）はまだまだ未完成。この霧、味方にも有効だな」

「それがどうした。……ソフィアさん！　構わずに撃って」

「チッ！　この野郎。気遣い無用なら初めから言いやがれェ！」

　扱いなれない霧による認識の操作は、確かにソフィアさんにも効いてしまっている。

　だがそれを承知の上で、僕に中る前提の提案を叫ぶ。

　結果。

　後方から聞こえる炸裂音の内、何発かが中り、体に熱を与えてくるが、奥歯を噛みしめて痛くないと説き伏せる。

「こんな形で藤花（フジバナ）に対抗するとは。これの何処が立ち塞がっていないと言うのか！」

「それが……その考え方が、俺は納得できないんだよ」

「納得!?　何の！！！」

「嫌な事をそれしか無いと諦めて、無心で実行して。そんな生き様で胸を張れるのかよ、ローエンさん！」

　放たれる弾丸を弾きつつ、ローエンさんは僕から距離を取る。

　全身の刀傷にいくつかの銃創。

　普通なら致命傷を越した瀕死の重体を、定型魔法（スキル）で騙しに騙して槍を構える。

「俺は無理だ。どんなに馬鹿だと言われても、それが正しいんだって頷けなきゃ……」

　想起される過去の自分に、尽きぬ憤怒（ふんど）が左眼から蒼い火花となって飛び散る。

　今のローエンさんが、娘さんの為に凶器を振りかざすしか無いのは理解できてる。

　だから僕は否定したいんだ。

　もしもネフィーさんが生きていたら、彼と同じ事しか出来ないのだと、暗に告げられているようで。

「来なよ、ローエンさん。貴方は正しいと思う道を選んだんだろ。だったら手を抜くなよ」

「正しい、か。私には立ち塞がっているように見えるが、それを君は否という。なら全力を促す君の言葉は、何を意味する」

「貴方が娘さんを助け出す。その為の新しい一歩目だ」

　言葉の意味を理解できず愕然（がくぜん）とし、そして次には馬鹿な話だと、彼はため息を漏らす。

　少年は悪魔（アメジスト）を知らぬから、そんな世迷言を抜かすのだろう。

　どれだけ距離が離れていようとも、結ばれた契約により常に監視に置かれている。

　二人を殺す。

　それを成せば契約は続行され、傀儡（かいらい）ままだが、娘の身の安全は保障される。

　そして自害を成せば、永久に娘との再会は叶わぬ夢となる。

「私は――」

「オッサン。事情は知ったこっちゃねえが、アタシから言えんのは一つだけだ。――アンタの娘の命ってのは、迷う程度のものなんだな」

　ソフィアさんの龍の瞳がローエンさんを射抜く。

　明け透けにされた人狼の心は、今まで何をしていたのだと純度を上げていく。

「……そうだな。他の全てを諦めても、ローナを諦めなかった私が何をしている。ローナと比べれば、君たち二人の命など後ろの焼かれた者たちと変わりない」

　刀を構え直し、零れていた深碧（しんぺき）の雪結晶が数を増す。

　きっと次に来るのは本気の一撃。

　僕にはもう素のままで避ける策は無く、ソフィアさんも取れる手は少ない筈。

　だからこそ、彼女が僕の背中を押す理由が分からない。

「先に言っとく。話に乗ったのは、今のオマエが知ってる背中と被ったからだ」

「そうですよね。でも有り難うございます。たったそれだけの理由で、僕を信じてくれて」

　ソフィアさんに振り返り、彼女とその人へ心からの感謝が、笑みと共に零れ落ちる。

　向き直り対峙するのは、深碧（しんぺき）の一刀を構えた黒き人狼。

　深々と大地に芽生える雪結晶は、積み重なって花を象っていく。

　僕がこれまで見てきたのは、無花果（イチジク）と藤花（フジバナ）と続く剣技の定型魔法（スキル）。

　それが狼王六華（ロウオウリッカ）と呼ばれる力の全貌である筈もなく、剣術の型と考えれば二種で収まる訳もない。

　けれど僕が視るのは彼の使う定型魔法（スキル）の根幹。

　優れた剣技と野盗の性質。

　二つの要素が絡み合ったギヤマさんの力に似ているのなら、ローエンさんから模倣すべき事はもう決まっている。

「大切な人への想いなら、負ける気はないよ。ローエンさん」

　蒼い火花と深碧（しんぺき）の雪結晶が左眼から弾ける。

　霧と結晶の衝突は降り注ぐ雨を飲み込み、音を置いて一撃が放たれた。

「――狼王六華（ロウオウリッカ）・蓬（ヨモギ）」

「――技装（ギソウ）・蒼焔軟鋼路（ソウエンナンコウロ）」

　音速を超えた横薙ぎの一閃。

　霧を裂き、濡れた大地を雪とする剣閃（けんせん）は、寸分違わず僕とソフィアさんの胴を跳ね飛ばした。

　静かに息絶えた僕たちを認めるローエンさんは、手にした刀を取りこぼし、熱く焼ける胸を押さえつける。

「これがコウ殿の選んだ道……？　馬鹿、な。どうして……」

　彼の心臓を撃ち抜いたのは、刹那に放たれたソフィアさんの銃弾。

　無念と倒れ呆気なく終わりを示した僕の選択に、ローエンさんは疑問を抱きながら意識を途絶えさせる。

　大地を変えた雪が融け、場に残ったのは蒼く暗い濃霧と降り止まない雨だけ。