7.赤の使者
停車した馬車は再び動き出す気配は無く。
何かあったのは分かるが体に力が入りきらない僕は、事態の進展を待つばかりだった。
御者の後姿から何かを待っている様子があり、少しして痺れを切らしたのか、彼は頭を下げながらこちらに振り向く。
「済みませんねぇ、お二人とも。どうにも道を塞いでいる方がいらして。困ったもので、いかがします？」
下の衣装を隠す
態度からは参っている様子がなく、嘘にすら感じる軽薄さがあったが、事実として道の先に人影が認められる。
雨具すら身につけず道の中央に佇んでいたのは、一人の
赤茶けたロングヘアーを薄い黄色のシュシュでアップにし、赤いパンツスタイル。
右腕には果実のように赤い金属の腕輪を付け、朱色の瞳で彼女はこちらを
「私が話そう。コウ殿はこのままで」
僕が何かを言う前に、ローエンさんは刀を手に取り馬車の外へと飛び出した。
御者はお気楽に手を振って彼を見送り、自分からは行動を起こそうとする気はないらしく、だらけた声で僕に話しかけてきた。
「面倒ですねえ。ウチが予定を立てると、いつもこうなんですよ。何が悪いんですかね」
「誰も悪くないと思います。今はただ、ローエンさんのお話がうまくいく事を願いましょう」
御者の言う予定外は、きっと彼女の他に僕も含まれているだろう。
申し訳なさに心苦しくなり、返す言葉は自然と小さくなる。
「そうです！ 良い事を思いつきましたよ。そもそも目標があるのがいけないんです。目標があるから予定に苦しむんです」
「……えっ？」
しばし考えこんだ御者が告げたのは、現状を打破する為の不可解な解決法。
予定通りにいかないから、目標を諦めて予定を無くす。
そんな無茶苦茶な理論を彼は平然と話し、そうだそうだと独りでに頷く。
少ない言葉の交わし合いで、御者の人が苦手な部類なのは分かっていた。
けれど理解のできない発言をする人だとは思っていなかった。
あのローエンさんと一緒に行動していて、少なくとも彼のいた村の仲間の筈だから。
「やっぱり今やりたい事を優先するのが、一番ですよねえ。コウさん」
目深に被ったフードの奥から、焦点の合わない
僕を捉えるのは底の見えない金色の瞳。
欲望を全肯定する笑顔が脳に衝撃を与えた。
目的が見えず、獣のように衝動に駆られる野盗たち。
彼らと同等以上のドロドロと下劣な欲望が、彼の瞳から流れ込んでくる。
「お友達になろうと思ったんですが、面倒になりました。折角なので死んでください」
僕の全身を撫でる悪意。
彼の言葉が終わる前に、僕は武器を手にして馬車を飛び出そうとする。
後もう少しのところで僕が見たのは、御者の右手から放たれる鈍く輝いた金色の光だった。
＊＊＊
「――失礼。そこを退いて貰えないだろうか。それとも乗車希望か？」
「残念だが退かねえし乗らねえよ、狼のオッサン」
ぴしゃりとローエンさんの確認を否定する女性に、彼は眉を顰めて刀に当てていた左手に力を込める。
目的の見えない彼女は、それでも態度を変えることなく話を続けた。
「なあ、ここ数年世界各地で、集落が壊滅する事件が多発してるの知ってるか」
「知っているさ。私はその事件の生き残りの一人だからな。それが今の君と何の関係がある」
「いやさ、ちょっとばかしお上に頼まれちまって。つい数日前にも、この近くの村で事件が起きたっつうから、調べに来たんだよ」
女性の首周りに浮かぶ、赤い刻印。
自らの尾を噛み円環を描いた赤い龍を象るそれは、ローエンさんは覚えがあるのか納得の色を見せた。
それは国を纏める種族から与えられる、利害が一致した証。
世界の何処にいようとも、授けた種族に居場所を知らせることが出来るもの。
なので授かったら最後。
飼われているも同然な立場になる事から、自然と"首輪"と呼ばれている。
「その首輪――。成る程、国の使いか。なら馬車に乗りたまえ。その村の唯一の生き残りを保護している」
「へえ、唯一ねぇ……」
遠くながらも僕と女性の視線が交わる。
僕と同じ
「けどさっきも言ったぞ、オッサン。アタシは乗らねえ。乗る必要もねえ。――調べるのはアンタたち何だからな」
僕の感じた内包される力は、彼女の右目から発現した。
朱色の目が宝石の如く透明質な真紅へ変わり、瞳孔は縦へ鋭く尖っていく。
変異した瞳からは炎が噴き出し、目尻から走る赤き線は、首のものとは別の刻印を描いていく。
上部に頭を描き、胴部に翼、頬にかけて下部に描かれるのは長き尻尾。
全体は割れたハートを思わせる新たな刻印。
しかしその実態は、天を目指す赤い龍。
――だが彼女が起こす異変は、それだけでは止まらなかった。
右腕に付けられた腕輪から、同期して放たれる真紅の炎。
手へ伝わり、剣のように伸ばされる炎からそれは生まれ出た。
「その眼。
「コレが何だか分かった上で剣を抜くたぁ。自信あんだな、オッサン」
炎を払い彼女の手の中に現れたのは、銃器と呼ばれる射撃武器。
中でも
引き金一つで頭を撃ち抜かれる状況に陥ったローエンさんだけど、対する彼女もまた、首筋に雨粒を弾く刀身が当てられていた。
「一応、
「贖罪と救済か。あの時は命を懸けて欲したが、今の私にそれを手にする資格は無い」
手首を捻り、ローエンさんは女性の
同時に放たれた銃弾が虚空へ消え、切り返しの一撃も女性が後方へ退く事で空を切る。
間合いが開け、優勢となったのは
だというのに勝負の天秤は傾くどころか、重さが拮抗し平衡になっていく。
「一つ聞かせてくれ。我々……いや、私と彼に気が付いたのは何が原因だ？」
「知らねえ。けどまあ、
「そうか。それなら致し方ない。だが……」
出かかった言葉を、ローエンさんは苦しそうに飲み込む。
暗い雨空を見上げて、一粒の雫を傷ある左眼から流し、刀を強く握る。
深く、深く。
彼は息と共に魂から輝きを吐き出す。
「もう遅い」
左眼から流れる
白き刀身は
猛き焔の決意を緑の
討ち合う合図は他でもない。
彼らの背後で待っていた馬車群が、金色の業火で焼かれるその時だった。
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