宝界のドラグリッド

4.覚醒

　空舞う亜麻色の髪が落ちていく。

　眼前にあるのは首を手足を胴体を、カゲロウによって無残に解体された村人たちだった物。

　悲鳴すらなかった。

　一抹の希望が見え、不安の消えた後には驚愕（きょうがく）を残し、みんな物言わぬ赤い塊に変貌（へんぼう）していた。

　抱き寄せたネフィーさんは後ろ髪を切られただけだと、視界に映る惨状（さんじょう）を前に抱いてはいけない安堵に、僕は顔を歪めてしまう。

　良かったなんて、口が裂けても言える訳が無い。

　大切な人さえ生きていれば、知人が殺されても良いなんて、そんな人間には成りたくない。

　そんな考えを過ぎらせてしまう僕自身に、相反した思いが胃を絞めつける。

「ネフィーさん、大丈夫ですか」

「う、うん。……アンタのお陰で――」

　怯える音色が途切れる。

　炎に紛れる陽炎（かげろう）をしっかり捉えようと目を凝らしていた僕は、息が止まり視線を下へ降ろす事が出来なくなった。

　何かが落ちる音がした。

　こびりつく鉄の臭いと、両手に広がる温かい液状の何か。

　腕の中で小さくなっていく鼓動に反比例して、僕の鼓動は活発になっていく。

　心は熱い。

　なのに彼女を抱きしめる腕は冷たく、既に足先の感覚は零度のそれだ。

　頭に広がる警告は、異様な速さで情報を乱立し、音を遠ざけ視界を狭める。

　魂（こころ）が熱く叫んでいた。

　今より下を見てはならないと。

「不味ったな。これじゃ、アイツらにどやされちまう。折角の褒美をどうしてくれるって」

　陽炎（かげろう）が収まり輪郭を現したのは、片手に抜いた長剣を握る、くたびれた風貌（ふうぼう）の男。

　隈のできた目の座っている彼は、痛んだ髪を掻きながら気だるげに、自分の仕出かした惨状を後悔していた。

　それは村人たちを殺した事に対してではなく、凌辱（りょうじょく）を目的とした獣の如き野盗（なかま）を考えての事だった。

「テメェ……やりやがったな。ネフィーちゃんを、彼女たちをよくもっ！」

「……っと。前菜ってやつが来たな」

　どうするかと一考していた長剣の彼だが、想定外の相手を前にして目に光を宿す。

　その相手は、満身創痍となったジョージ先輩。

　全身傷だらけで、槍を杖代わりに足を引きずって歩く先輩は、喋るときにすら苦痛で顔を歪ませていた。

「何だお前。アイツら全員殺（ヤ）ったのか。そんじゃあ、杞憂って事でこっちに専念できるな」

　先輩が向かって来ることは、他の野党が全滅したことを指していたが、長剣の彼はむしろ上機嫌で先輩を迎い入れる。

　長剣を構え、息も絶え絶えの先輩へ笑いかける彼は、余裕をもって敵対者の動向を待っていた。

「コウ。さっさと片付けてくっから、ネフィーちゃんと一緒にそこで待ってろ」

　力の入らない体に活を入れ、奥歯を噛みしめて先輩は僕に微笑みかける。

　出血多量に底をついた体力、棒きれ同然な両足、動いている事が奇跡な右腕と出鱈目に切り裂かれた胴体。

　短時間で集った野盗を全滅させた奮戦の記録を、その一身で物語っていた。

　だが、だからこそ。

　状況は絶望的で、戦力差は満場一致の大差負け。

　神霊の起こす森羅万象の奇蹟が起きない限り、先輩の敗北は揺らがない。

「穿てよ、グラン・トライデントッ！！」

　一歩前に出た先輩は、色褪せた視界にも関わらず怨敵を捉えてみせた。

　顔も声も分からない。

　そんな相手に、彼は握る黄土色の三叉槍（さんさそう）を振りかざす。

「面白れぇ……。捌いてやるよ。ヒートヘイズ・シルバー！」

　絶命間際の先輩が放った、全身全霊の投擲（とうてき）。

　対する野盗は、またしても体を陽炎（かげろう）へ溶かし、銀の剣閃を持って迎撃する。

　宙を裂く音が鳴り、僕の体を通り抜けた熱風は都合三度。

　二度に渡る金属の衝突音が響いた後、サイゴの音は心が拒絶した。

「………………ネフィーさん」

　もう燃える炎の音すら満足に聞こえない僕は、ゆっくりとネフィーさんの体を抱きしめたまま視線を下へ向ける。

　目が合うのは絶望に暮れた翠緑（すいりょく）の瞳。

　一筋の赤い雫（しずく）を零（こぼ）し、それは綺麗（きれい）に梳（す）かれたブロンドの髪を染めていく。

　半ばに開かれた口は何を言いかけていたのか、問いかけても動くことは無い。

　抱きしめる体は温かいのに、伝わる熱は心を冷たくしていく。

「ネフィーさん。ずっと一緒に居てくれますか？」

　浮かび上がってくる言葉をそのまま漏らしてく。

　これが本音。

　これが本心。

　嘘偽りない魂の言葉で、昔からずっと……出会ったあの日から刻まれた刹那（せつな）の煌めき（おもい）。

「騎士もどきの（こんな）僕でも良いですか？」

　なのになぜ、いつから僕は取り違えたのだろうか。

　物語の騎士に憧れて、成長と共に普遍（ふへん）の正しさを求めてしまったから、歩む道を違えてしまった。

　本当は大切な（すきな）人の隣にいて、永遠に守っていたい。

　そんな想いを飾った言葉だった筈なのに。

「……そう、ですよね」

　今も昔も、ネフィーさんのこの問いへの答えは変わらない。

　赤くなって言葉を濁して、最後の最後は黙り込んで顔を背ける。

　言わなくても分かってるでしょって、ずっと僕の隣に居てくれた。

「一緒に死んで欲しいなんて、ネフィーさんは考えません。ましてや復讐（ふくしゅう）なんてありえない。ただ僕に生きていて欲しい。それだけを願う人です」

　昔の僕たちは、騎士とお姫様を代替にそれを描いていた。

　一緒に老いを重ねられなくても良い、後を追うこともしなくていい。

　お互いを大切に想い合う、そんな関係になりたいって。

　だから今、僕のすべきことは生きること（﹅﹅﹅﹅﹅）。

　逃げて逃げて、生き延びて。

　馬鹿を晒してでも生を全うする。

「それが僕の知っているネフィーさんです」

　もう答えは出ていた。

　一心不乱に眼前の敵から逃亡する事。

　それが最愛の人（ネフィーさん）が望む、正しい答え。

「――……なんて事が、正しい（﹅﹅﹅）訳が無いです！」

　変わらぬ陽光を齎（もたら）す金剛（かみ）に向け、僕は咆哮した。

　温かな熱は滾（たぎ）る心臓に伝わり、心を通して、鋭利な冷水の刃となって魂に刻まれる。

　熱し容易な切断が可能になった魂は、より優れた希望（ひかり）を求めて形を変え、差し込まれた感情（ひかり）に呼応する。

「悪意に屈し、敵意に怯え、一生の何もかもを踏み躙（にじ）られて。こんな世界で正しいのは、屈辱を噛み締めた逃亡だけ？　ふざけているにも程があります」

　滲（にじ）んだ悪意（ひかり）の一欠片を魂から抽出し、乱反射させて、心に塗り固めていく。

　魂から漏れる殺意を、敵意の心が増幅し、それは全身へ駆け巡る。

「さっきからどうした、ガキ。恋人死んで狂っちまったか？　そんな事より俺と殺（ヤ）ろうぜ」

「ええ、そうですね」

　飽きが回って来たのか、陽気に僕へ声をかけてきた彼に、自分でも驚くほど冷たく低い声で僕は応える。

　抱きしめていた体をそっと寝かせ、僕は虚空を見つめるネフィーさんの目に、手を翳（かざ）して閉ざす。

　彼女の手の代わりに握るのは、冷たく重い鋼鉄の剣。

　最愛の人の血で赤く染まった体からは、不思議と蒼白の殺意が流出する。

　こういう時は、ネフィーさんの言う通りだよね。

　遠慮なんていらない。

　魂に刻まれた礼儀正しさなんて……

「死ねよ、クソ野郎がッ！」

　自然と吐かれた僕の言葉を合図に、野盗の彼はこれ以上ない満面の笑みを浮かべる。