宝界のドラグリッド

3.銀の陽炎

　僕たちの前に広がるのは、悪意と称するには余りにも稚拙（ちせつ）な原始的衝動の数々。

　武具を用いて抵抗を試みる者は、正道を違えた殺意によって切り捨て。

　武技を持たず無力な者は、獲物と誹（そし）り捕らえては暴虐非道の凌辱（りょうじょく）を尽くしていく。

　上がる火の手は村の凄惨（せいさん）さを表し、村人たちを襲うのはヒトを害する獣の類にではない。

　僕たちと何ら変わりない、人間（アゲート）そのものだった。

「……あのクソ野郎どもがッ！」

「多勢に無勢ですが。どうするんですか、先輩」

「知るか。学のねぇ俺たちが出来る事なんざ、一つしかねえだろ」

「ですね。なら、行きましょう！」

　殺されていく村人たちを目にして、僕と先輩の答えは寸分違わず同じものだった。

　剣を引き抜き、力を込めた脚で地面を蹴る。

　回り込むだとか頭領を見つけるだとか、そんなややこしいをせず、決行するは堂々とした愚かな突撃。

　絞り出す知恵が無いのなら、やれる事は感情に任せるだけと直進する。

「そこまでだぜっ！　ゴミクズ野郎ッ！」

　疾風迅雷とばかりに身軽な先輩が先行する。

　抜いた剣の柄に鋼棒（こうぼう）を取り付けて、一筋の槍を目先の敵へ向けた彼は、躊躇（ためら）いもなく抱いた殺意を刺突として繰り出した。

　外側の見張りについていた相手は、村を占領した事実を前に気を抜いていたのだろう。

　吼えたジョージの一撃を防ぐどころか驚愕（きょうがく）に染まり、硬直して胸部へと物の見事に受けてしまう。

「……グゥッ、ガァ。な、んだ。テメェは」

「見て分かんねえのか。敵だよ、お前らのな」

　息絶える相手を槍を振るい放り投げるジョージへ、次に二人、野盗が駆け寄り剣を振るう。

　息の合っていない自分本位な攻撃。

　互いの隙を庇い合う挙動も無く、下手すれば振りかぶった剣同士の衝突も有り得る。

　そんな連携とするには論外な攻撃の合間に、先輩に追い付いた僕が間髪入れず邪魔に入る。

「ざけんな、ボケがぁ！　オメェよくも――」

「それはこっちの台詞ですよ」

「……チッ！　邪魔すんじゃねえよ、ガキクソが！」

　ただ振り下ろされるだけの剣を、僕は二連続で薙ぎ払っていく。

　長物を扱う先輩の隙は振るえば自然と大きくなり、そこ狙うのは自明の理。

　そこを補うのが僕の役割であり、先輩も大技を使えるタイミングだと理解して、自身に刻まれた言霊を解き放つ。

「――グラン・トライデント」

　殺意と共に槍へ被せられる不自然な閃光。

　僕が深く屈み視界を広げると同時に、先輩は構え直した槍の刺突を繰り出す。

　放たれた刺突は土色の光を帯び、光は鏡のように刀身を三叉（さんさ）に複製する。

　これの回避を試みた野盗だが、複製された刀身の勘定が入ってる訳もなく、右肩を深く抉られ、鮮血を散らしながら弾かれた。

「ああッ……!?　ナマイキに定型魔法（スキル）使いやがって」

「片田舎の衛兵ナめんじゃねえぞ。鍛える機会は、いくらでもあるんだからなあ！」

　黄土色の三叉槍（さんさそう）を自慢の膂力（りょりょく）をもって振るいに振るい、先輩は野盗を蹴散らしていく。

　時には地面を抉り土塊（つちくれ）を放つ彼は、次々と迫ってくる無秩序な野盗の群れを相手していく。

「今の内だ、コウ。皆を頼むぜ！」

「分かっています、先輩も気を付けて！」

　槍を振り回し牽制する先輩の合図を機に、僕は野盗の群れから離脱を図る。

　走り抜けようとする僕を追う素振りをする者もいたが、先輩が土塊（つちくれ）を投擲（とうてき）し懸命に気を引いていた。

　僕と先輩――ひいては、衛兵の役目は村の人々を守る事。

　守るべき者の安否も分からず戦い続けるのは、役割の放棄も同然。

　以心伝心で本分を全うすべく、僕は燃え盛る村を駆け抜けていく。

「ネフィーさん……皆っ……！」

　向かうのは遠方からでも判別が出来た、集団の輪。

　騒ぎのあった場所へ衝動的に集まっているのか、集団を見張る三人の野盗に狙いを定める。

　捕縛し、一か所に村人たちを集めている野党は、頭領がいないのか一直線に向かう僕を見て、各々の反応を示していた。

　子供だと見下し下卑た笑いを浮かべる者、動揺し辺りを見渡す者、嬉々として剣を抜き突撃してくる者。

　三者三様だが、僕のすることに変わりはない。

「退いてくださいっ……！」

　剣を保持したまま空いた手に鋼棒（こうぼう）を取り、二刀流に似た奇妙な風貌で僕は迫る野盗と対峙する。

　振るわれる凶刃を剣で受け止め、出来た隙に鋼棒（こうぼう）で殴り意識を狩る。

　これが村で教わった剣術棒術の合わせ技。

　その場で殺傷の有無を切り替えられる武技は、定型魔法（スキル）を持たない僕にとって、最大の武器だ。

　幸いなことに残った三人は大した実力も無く、素人同然の彼らを気絶させた僕は、集められた村人たちを確認していく。

「……酷いですね。ここにいるのは女性と子供ばかり。どうしてこんな事に」

　そこにいたのは、村では少ない若年層の面々ばかり。

　男性や老人の姿は見当たらなく、世話になっていたソフィーの父親（そんちょう）すらいなかった。

　現状を理解し、僕の中に沸々と怒りが煮え滾（たぎ）っていく。

　この程度しか守れなかった自分の無力さと、野盗の身勝手さに。

　けどそんな怒りを書き換えるが如く、聞き覚えのある声が耳を打ち、炎が光に変わっていく。

「コウ！　何してんの、もうアタシたちは良いから行きなさいって！」

「ネフィーさん。良かった、無事だったんですね。ですが行けと言われても、皆さんを守らないと」

　捕らえられた人々の輪から飛び出して来たのは、服を薄く汚したネフィーさん。

　彼女の無事に何よりの安心を感じるも、冷や水の如き考えが浮かびすぐさま僕は胸の光を振り払う。

　そして引っかかったのは、彼女の第一声。

　先輩を信頼し、衛兵の務めを全うすべく来たというのに、ネフィーさんの主張はその逆をいっていた。

「コウのバカ。あのままじゃ、ジョージの奴がやられるでしょうが。そうしたら、アンタ一人で残りを相手にしなきゃいけないのよ！」

「ですがそうすると、いま皆さんを守る人が――」

　飛び交う平行線の主張。

　村人を守る衛兵の責務と、現状の危険の打開をぶつけ合う僕たち。

　不安に怯える村人たちを他所に行われるぶつかり合いは、次第に交差点を見つけ、ついに彼女の天秤に傾くことで結論に達した。

「……分かりました。ネフィーさんを主導に村から避難。僕が先輩と合流しつつ、その殿（しんがり）を務める。これで行きましょう」

「妥協点としては上等ね。さっさとその案を思いつきなさいよ、馬鹿コウ」

「無茶を言わないで下さい。でもお陰で頭が冷えました。有り難うございます、ネフィーさん」

「ホントに馬鹿ね、アンタ。それは助かってから言いなさい」

　僕とネフィーさんが出した答えは、両案の中間点。

　全員に命の危険性を含んだ作戦だけど、元々あった僕と先輩の死亡率は格段に減っている。

　問題は野盗を相手に、村人たちが逃げ切れるかだけれども、命の瀬戸際にそこまで考えている余裕はない。

　早々に行動へ移すべく、僕とネフィーさんは背中を向け合った。

　これ以上の言葉は不要で、残りの不安は長年の信頼で補っていく。

　三叉槍（さんさそう）で舞う先輩を視界に入れ、野盗の群れの隙を窺おうとしたところで、僕はふと言い忘れた事を思い出し、村人たちへ指示を出しているネフィーへ振り返る。

「ああそうだ、ネフィーさん。お昼、美味しかったです」

「バァカ……。こんな時に言う事じゃないわよ、ったく」

　返ってくるのは言葉だけで、表情は振り返らないため分からない。

　けど炎が燃える中でも分かるほど真っ赤になった耳に、僕は思わず頬を緩める。

「馬鹿が付くほど真っ直ぐな騎士になれ。そう言ったのはネフィーさんじゃないですか」

「うっさい、馬鹿」

　これ以上は無駄口で、こちらも集中しようと向き直ろうとした瞬間。

　ネフィーはスカートを翻し、振り向きざまに舌を出して破顔した。

　炎のように赤い顔に呆気に取られ、最後に一言だけでもと駆け上がる言葉を吐き出そうとした。

　だけどその言葉は、敢（あ）え無く飲み込まれる。

　燃える家屋の炎に溶け込み、人型の陽炎（かげろう）を捉えてしまったから。

「――……ヒートヘイズ・シルバー」

　武器を放り無意識に伸ばされた僕の手が、ネフィーさんの腕を取り抱き寄せる。

　だけどそれも束の間。

　陽炎（かげろう）が握る抜き身の剣が振られ、幾つもの閃光が宙を裂いて飛翔する。

　村人たちを通り抜けた閃光は、ネフィーさんの亜麻色の髪が空へと散っていった。