京都西陣の染め糸屋は、猫の手もかりたい

第4話 恩返し

「いやー今日の茶会はよかったわ。よかってんけど、横井のばーさんが、またわしにつっかかってきて。わしの横では茶がのめんとか、ぬかしやがる」

　横井のばーさんとはむかしからのなじみで、祖母の友人でもあり、ここの常連客でもあった。その横井さんの悪口をいいながら、祖父は中へ入ってきた。

「けったくそ悪いし、ほな立ってのんだらどないやゆうたったら、あのばーさん、ほんまに立ってのんだんやで。おまけに、あんたの顔がみえんでちょうどええわ、やて」

　放っておいたら、延々しゃべり続けそうな祖父の口を私はとめにかかる。

「あ、あのおじいちゃん。横井さんのはなしは、あとで聞くから。この男の人、覚えてる？　ここでお世話になったんだって」

　私は、ちらりと猫田くんを横目でみる。それなのに、そんな猫田くんには目もくれず、祖父は私の手をとった。

「まこ、わしのはなしちゃんと聞いてくれんのは、おまえだけや。男の孫はわしにつめたいし」

　祖父は私の手をとり、純にいちゃんに上目づかいの目線をおくった。

「あのなあ。いくら会長やからて、ちっとも会社に顔ださんようなじいさんのはなし、誰が聞くか」

「こんな高齢のじじいに、働けゆうんか。ひどいはなしや。なあ、まこ」

　祖父は同情をひこうと、私の手を強くにぎりしめる。

「今日は茶会。昨日は会社の女子社員と夜に映画いったんやろ？　もうろくじじいのふりすんな」

「ちっ、佳乃（よしの）ちゃんには口止めしといたのに。なんでおまえ知ってるんや。あっ、あれか、おまえら付きおうてるんか！」

　純にいちゃんも、売られたケンカは買うという勢いで、おじいちゃんにむかってずいっと胸をそらす。なにこのカオス。

　猫田くんのそのかわいい顔が、あ然としている。このままじゃ、だめだ。私は祖父の手をふりほどき、お腹に力をいれる。

「ちょっ、ちょっといいかげんにして！！　この人知ってるかどうか、どっちなの！！」

　　　　　　　　　　　＊

　ふたりのケンカにわって入り、なんとか祖父に今の状況を説明し終えるころには、私はすっかり疲労困憊していた。

「わしは知らんけど、松さんが世話したんかなあ。むかしは、ようこの店に近所の子やらが出入りしてたし」

　松さんとは、祖母の名前。祖父は、腕組みをして猫田くんをじっくりと観察する。

「でも、おたく京都のもんちゃうやろ。言葉がちがう」

　祖父のするどい眼光に負けず、猫田くんははっきりとした声で答える。

「はい。東京出身で一人暮らししながら、大学に通ってます」

「ほう、どこの大学や」

「京都大学の経済学部です」

　祖父の白いものがまじる眉が、ぴくりと動いた。

「そら優秀な学生さんや。ええやんか。まこ、店てつどおてもらい」

　京大のネームバリューに負けた祖父は、私をふり返えりにこりと笑った。

「えっ、いやだって、そんなこといわれても、バイト代なんか出せないよ」

　売上げから必要経費とバイト代なんか出したら、すずめの涙しか残らない。

「お金はいりません。恩返しにきたんですから、もともともらおうと思ってませんでした。だから、働かせてください」

　猫田くんは、私ではなく祖父にむかって懇願する。交渉相手が誰か、ちゃんとわかっているみたい。

「こりゃ、ますますええわ。ただで働いてもらえるなんて」

　商売人は、タダという言葉に弱い。弱いけれど、私はそこまで生粋の商売人じゃないから。とにかく、この人とはあまり関わり合いになりたくない。

　私の困り顔に、純にいちゃんは気づいてくれた。

「じいさん、ええかげんにせえよ。得体の知れん男と、まこを働かすなんて」

「なんや、純弥。自分よりええ大学の男やし、嫉妬か？　ケツの穴の小さい男やな」

「ちゃうわ！　まこは妹みたいなもんやし、心配なんやろ」

　純にいちゃんが、心配してくれている。うれしいんだけど、妹という言葉がチクリと胸をさす。

「まーまー、おまえの心配もわかるけど、これから知りおうたら、得体の知れん男やのうなる」

　せやけど……と、純にいちゃんがくいさがっても、祖父はゆずらない。

　私ぬきで、どんどんはなしが進んでいく。ここは、私のお店なのに。でも、これが今のこの店の現状なんだ。

　何をきめるにしても、祖父や純にいちゃんに頼って相談してきたことはたしか。私がきめたことは、この店を継ぐということと、やめないということだけ。

「なあ、まこ。この店つぶしたないんやったら、京大生の手でもなんでも借りるぐらいの、意地みせたらどないや」

　祖父のしわにうもれた目が、私の迷いをいいあてる。

「でもさすがに、ただっていうのは――」

　グズグズ最後の抵抗をみせる私に祖父は、ポンとひとつ手をうった。

「そや、賃金は出せんけど。夕飯ここで食べてもろたらええわ。なんちゅうナイスアイデア！　時に猫田くん、君いくつ？」

　祖父に満面の笑顔をむけられ、ぴょんととびはねそうなほど、とびきりうれしそうな声で彼は答えた。

「僕、もうすぐ二十歳です！」

「おおー、もうすぐ二十歳か。ほな、いっしょに晩酌もできんな。まこは酒がのめんし、つまらんねん。あっ、アレルギーとかはあるか？　食事はわしとまこで交代でつくってて、まあ、こういうたら、まこには悪いんやけど、わしの方が料理の腕は上や。洋食でも、和食でもなんでもつくるし。好きなもん教えて」

「なんでも、食べます。好き嫌いないです。特に魚が好きです」

　魚が好きって、ほんと猫みたい。でも、猫って恩返しするような性格じゃないよね。

　ここまで、はなしができてしまっては、もうあきらめるしかない。それに、祖父がうれしそうにしてるんだから、まあいいか。

「じゃあ、いつから働けますか？　今度くる時、いちおう履歴書持ってきてください」

私のあきらめた声が、オレンジ色に染まりだした室内にしみていく。

「明日の夕方四時なら、講義おわってます」

　四つも下の男の子と働くって、どうすればいいんだろう。明日は店の説明でもしよう。とりあえず、そこからはじめたらいい。

「ほんまにええんか、まこ？　じいさんは、ああゆうてるけど。嫌やったら、はっきり断ったら」

　鼻筋の通った、たれ目だけど精悍な顔が、心配そうに私の顔をのぞきこむ。

「ありがとう。嫌じゃないよ。大丈夫」

　大きな手がおりてきて、小柄な私の頭にふわりとおかれた。

「まこは、がんばりやさんやからな。無理せんように」

　くしゃりと頭をなでられ、妹以上の感情をもらえない私は、兄と自負する人へほほえみ返す。

　ふと私たちをみている彼と、目が合う。その大きくすんだ目には、私の泣き顔がうつっていそうで、思わず顔をそむけた。

　やっぱり、この人苦手だな。