第36話 足の早い男がモテる年代があった
俺はだんだんと小さくなる後ろ姿を見て、途方に暮れそうになった。陽はほとんど落ちている。
指定された待ち合わせ場所は、俺のアパートから二駅離れた先の運動公園。依頼者は二十代半ばに見える男性だった。彼は
瀬戸が話を聞いている途中、塚本さんは突然笑いながら走り出した。「じゃあ、鬼ごっこね！」と楽しげに言い残して。
瀬戸と俺、そして山崎は慌てて塚本さんを追いかけた。しかし相手の足は妙に早く、あっという間に遠ざかっていった。決して俺の体力が衰えているわけではない。そう思いたい。
なんと表現したらいいのか難しいのだが、瀬戸 由佳という見習い魔法使いは、とことん貧乏くじを引く特性があるようだ。具体的に言うと、一見簡単そうに見えて厄介な案件に当たる。
今回も、依頼者が自ら黒影に取り憑かれたことを自覚して、協会まで連絡したパターンだった。経験の浅い魔法使いには、この手の依頼が回ってくることが多い。それは、比較的解決が楽だからだ。
ささっと本音を聞き出して、ささっと祓う。そのはずだったのだ。
「遅いよー！ こっちこっちー」
ずり落ちそうになるメガネの位置を直し、改めて前を向く。塚本さんが楽しそうにこちらを挑発していた。
瀬戸が必死に走っているのも見える。しかし、タイトスカートのビジネススーツにパンプスでは分が悪い。それでもスニーカーの俺より早いって、あいつ運動神経すごいな。
山崎はだいぶ遅れているようだ。頭は切れるし察しも良くてしかも可愛いが、運動神経はあまり良くないようだ。なんか少し安心してしまう。
「瀬戸……なんとか……追いつくぞ」
息が絶え絶えになっていて苦しい。やばいな、これはジョギングとかした方がいいのかもしれない。
今この状況をなんとかできるのは、筋肉痛を覚悟した上での身体強化魔術だろう。寝込むほどではないが、ゴールデンウィーク後半は痛みと共に過ごすことになる。
「実は、強化は、まだ練習中でして」
「まじか……」
「まじです」
身体強化の魔術は悪用防止のため、大学では概要しか教えていない。だから瀬戸も免許取得後の現在で、ようやく練習中の身というわけだ。
瀬戸の性格では悪用することなんて考えないだろうけど、そういう学生は過去にいたそうだ。魔術や魔法は簡単に犯罪行為ができてしまうため、免許取得にあたって規律や人間性を重視する傾向がある。俺も師匠にはその辺を厳しく指導された。
つまりだ、ここから先は俺が対応しなければならないということだ。付き添いのはずだったのに、大変迷惑な話だ。
自分の中にある魔力を、下半身に集中させた。脚の筋肉を太くするイメージだ。走るのは苦手だが、やらざるを得ない。よし、いける。
魔力によって増強した筋肉によって、俺の体は弾かれるように加速した。身体強化は何度使っても違和感がある。あんまり運動しない普段と、素早く動く強化後の格差が酷いからだ。
とはいえ、もう慣れたものでもある。あっという間に瀬戸を追い抜き、塚本さんへと迫る。
「なっ！」
もうすぐ手が届くと思ったところで、塚本さんがさらに加速した。こいつはまずい。
彼の脚部に、うっすらと魔力を感じた。魔術を使ったわけではなさそうだが、身体強化のような状態になっていた。
世の中には、隠れた魔術の才能を持った人が多くいる。師匠にスカウトされる前の俺が、まさにそれだった。
体内魔力を豊富に持つ人が黒影に取り憑かれると、無意識に魔術に近いことをする場合がある。たぶん今回はそれに該当するケースだ。
なんかこう、運命的なものすら感じる。どうやらこの世界は、俺にデートをさせない気らしい。
このままでは追い付かない。そうすれば黒影も祓えない。デートもできないし、そもそも魔法使いとして失格だ。
俺はもう覚悟するしかなかった。
「くそっ！」
約一ヶ月前のあの日、まだ名前も知らなかった山崎を助けたのは咄嗟のことだった。だから覚悟もなにもなく、半分無意識に魔術を使った。
あの時ほどではないが、状況を打破するには近しいことをする必要があった。たぶん明日と明後日は、筋肉痛で動けなくなる。
でもまぁ、仕方がない。 彼女はそんな俺を好いてくれているようだ。それに俺自身も、彼女のおかげでそんな自分が嫌いではなくなりつつあった。
だから、この後に全部を話そうと思っている。幻滅されるかもしれないけど、全部だ。
下半身に送っていた体内魔力を、今度は全身に行き渡らせた。手足だけでなく、心臓や横隔膜まで全ての筋肉を、一時的に人の限界まで強くする。
短時間であれば、俺の身体能力はどんなアスリートや格闘家にも負けないだろう。魔術とは、とてもずるいものなのだ。
その後は簡単だった。
塚本さんを捕まえて、申し訳ないけど軽く拘束した。
彼の本音は『少年の頃に憧れた魔法使いに会いたい』というものだった。それが歪んで、魔法使いとの鬼ごっこに変わったと。
平謝りする塚本さんをなだめ、無意識下で魔力を使った記憶だけ消した。記憶操作は最小限に、これは魔法使いの基本でもある。
「遅く、なっちゃいましたね。すみません、私の読みが甘くて」
真っ暗になった空を見上げ、瀬戸がバツの悪そうに謝罪の言葉を呟く。携帯電話の時計を見ると、予約の時間はとっくに過ぎていた。
「ううん、由佳ちゃんのせいじゃないよ」
俺も山崎と同じく、瀬戸を責めるつもりはない。ただ、瀬戸を慰めるその声は、酷く落ち込んでいた。
「瀬戸、あとの対応は任せてもいいな？」
「あ、はい、もちろん」
「山崎、行こう」
ガクガクする膝を押さえつけて、山崎を促した。まだ諦めたくなかったのだ。
俺を好きと言ってくれたこの子に、好きになってしまったこの子に、特別な場面で大切なことを伝えたかったから。
「え、でも、時間……」
「大丈夫、まだ間に合うかもしれないから、ほら」
「あっ……」
「じゃあな、瀬戸」
「はい、ありがとうございました！」
俺は山崎の手を引いて、運動公園を後にした。
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