おじさん魔法使いと押しかけ女子大生 ～彼は恋を思い出し、彼女は再び恋をする～

第13話 肉じゃがを作ればいいってもんじゃない

　俺と山崎は、数秒間目を合わせてしまった。

　彼女の友人は彼女に、麻衣子は俺に、訝しげな視線を向ける。

「ん？　知り合いさん？」

　友人三人のうち一人、ショートカットの子が山崎と俺を見比べる。そりゃそうだろうな。食堂にいるおじさんと見つめ合ってたら、知り合い以外には思えない。

「うん、アパートのお隣さん。こんにちは里中さん。偶然ですね」

「そ、そうだね」

　軽く笑みを浮かべて挨拶する山崎。これも気遣いなのか、わざと他人行儀にしている。

　助かる反面、ちょっとだけ心が痛くなった。この気持ちは隠しておこう。

　向かいの席では麻衣子が『ははーん』という顔をしていた。この表情は良くない。

「こんにちは。同僚の佐藤です。こんな可愛い子がお隣さんなんて羨ましいわ」

　山崎に向かって微笑みかけた麻衣子は、完全によそ行きの態度だ。これに騙された人間は数知れない。

「ええ、里中さんにはいつもお世話になってます」

　山崎の友人から視線を感じた。彼女らも俺と同様に、ただならぬ雰囲気を察したようだった。

　そんな不可思議な合意が、滑らかな連携を産んだ。初対面でよくやれたと思う。

「さ、明莉、注文しよ」

「あ、うん」

「そろそろ会社戻るぞ」

「そうね」

　互いに注意を引き、変な火花を上げ始めた二人を引き離す。

　何とか上手くいった。さすが山崎の友人だ。よくわかっている。

「健くん、ほら行くよ」

　は？

「じゃ、健司おじさん、またあとで」

　え？

　ちょっとした火花はくすぶる火種に変わり、俺と麻衣子は定食屋を後にした。俺の昼休みは、一切休まることなく終わってしまった。

　この日は昼休み以降、麻衣子と言葉を交わすことはなかった。ただ、ふとした瞬間に、何かを言いたげにこちらを見ていた。

　今日は珍しく定時に仕事を終えられた。日もまだ出ている。明るいうちに帰宅できるのは、本来気分がいいはずだ。しかし俺は、多少気分が重かった。

　その原因はもちろん、定食屋での一件だ。きっと山崎からなにか言われる。付き合ってもいないのに、なぜか俺は少し怯えていた。

　気になってしまったので、聞いてみることにした。

「え？　昨日の元カノさんですよね？　別に何も」

　俺の茶碗にご飯を盛る山崎は、不思議そうな顔を向けた。

「え、そうなの？」

　今日は肉じゃがを作りすぎて困っていたところで『奇遇』にも、俺が通りかかったらしい。あと、ほうれん草のおひたしも用意してあった。

　これに買い置きしてあった塩鯖を焼けば、立派な夕飯だ。すごい家庭的な。

　そういえば、麻衣子は全然料理しなかったな。と、昔を思い出してしまう。

「あのお店での態度は謝ります。友達や同僚さんがいたので、つい他人行儀にしてしまいました。ごめんなさい」

「そっちなんだ」

　小さいテーブルに向かい合って、山崎は正座した。何度かクッションを勧めたが、かたくなに断られてしまっている。

　なんか申し訳ないので、土日に座布団でも買ってこよう。

「いただきます」

「いただきます」

　二人で手を合わせて食事を始めた。よくよく見てわかったのだが、山崎はとても行儀がいい。それも、凄く自然に馴染んでいる。きっと親御さんに愛されて育ったのだろう。

　だからこそ、こんなおじさんに付きまとってはいけないと思う。少なくとも、俺は本気にならないと決意を新たにした。

「それで、おじさんは元カノさんのこと聞いて欲しかったんですか？」

「いや、そうじゃないけど、そういうの気にならないのかなって。あ、美味い」

「ありがとうございます。うーん、気にならないわけじゃないけど、気にしても仕方ないですし」

「そういうもんか」

「そういうもんです」

　なんか勝手に怒って問い詰めてくるのを想像していた。こういう子もいるのかと、感心してしまう。

　それともうひとつ、少し寂しくも思う。俺の感情は支離滅裂だ。

「大丈夫、心配しないでください。嫉妬していないわけじゃないですよ。私の知らない健司おじさんを知っているわけだし」

「ふむ」

「それに、健司おじさんを振っておいて、これみよがしに健くんですよ。私も自然にそんな風に呼びたい！」

　山崎は、箸を置いて拳をフルフルさせた。なんかとてもスッキリした気分になる。

　俺が欲しい反応をしてくれるというか、そんな感じ。たぶん合わせてくれている部分も多いんだろうけど、嬉しいは嬉しい。

　いかん、さっきの決意を早くも忘れそうになっている。

「でも、過去は変えられないし、その過去があるから今の健司おじさんがあるわけだし、それでいいと思うのです」

「そういうもんかぁ」

「はい。だから私は、今の健司おじさんを落とすために肉じゃがを作るのです」

「作りすぎたんじゃ？」

「嘘も方便です」

「使い方違うぞ」

「わざとです」

　山崎の力説に、俺は思わず笑ってしまった。本当に面白い子だ。

「あ、健司おじさんの笑顔初めて見ました」

「そうだっけ？」

「そうですよ。いつも無理して笑わないようにしてるから」

「そうかなぁ」

　確かに、本気にならないように気を張ってたかもしれない。それに、いつからか笑うのが苦手になっていた。

　想いは受け入れない前提で、多少は素直になってみようか。

「ご馳走様でした」

「はい、お粗末さまでした」

　作りすぎたらしい肉じゃがをあらかた食べ終えた頃、不意に携帯電話の着信音が鳴り響いた。依頼はなるべく金曜の夜にと、協会に登録した時に設定している。

　魔法使いはあくまでも副業だ。本業に影響してはいけない。

「はい、魔法使いです」

　俺は意図的に笑顔を消した。