帰郷

帰郷

「あれ！？　もしかして、悟志（さとし）？」

　そう声をかけられた男は、目線を声がした方に向ける。

　そこには、自分と同じくらいの二十代後半の女性が立っていた。

「えっと、俺は悟志で間違いないけど……。あなたは？」

「ほら、小学生の時、一緒に遊んだあかりだよ。覚えてないかな？」

「ああっ！　思い出した！」

　あかり。確かに、その名前は覚えている。

　悟志が小学生まで住んでいたこの街で、よく遊んだ女の子の名前だ。

　言われて思い出した。何せ小学生の時、以来の再会だ。むしろ、覚えていたあかりの記憶力が優れていると言えるだろう。

「にしても、よく分かったな。もう年を取ったから、普通分からないだろ」

「いやいや、なんだか雰囲気（ふんいき）が残っていたからさ。それよりも、どうしてここに？」

「いや、ちょっとね……」

　そう濁（にご）した悟志を、あかりは疑問に思ったが特に追求することはなかった。

　せっかくの再開だ。無理に聞き出して、空気が悪くなるのは避けたい。

「ねぇねぇ、この後時間あるなら、一緒に遊ばない？　私も暇だからさ」

「それなら、昔、一緒に遊んだ場所を巡りたいんだが……」

「オッケー。それじゃあ、最初は小学校までいこっか」

　それから、二人は思い出の場所を回った。

　かつて通った小学校。

　靴飛ばしをして遊んだ公園。

　小銭を握りしめて通った駄菓子。

　昔はなんだか大きく見えた遊び場も、大人になると小さく見える。

　そのことに寂しさを感じたが、悟志とあかりは、久しぶりに遊ぶことが楽しかった。

　最後に、二人はお祭りが開かれていた神社に来ていた。

　もちろん、今はお祭りなど開かれていない。

　静かな神社で、二人は境内（けいだい）をゆっくりと歩いていた。

「いやー、いろいろ行ったねー」

「そうだな。楽しかったよ」

「私も」

　二人の会話は、短いものだったが、それでも心地よさを感じていた。

　その時、ポツポツと雨が降り始める。

「うわ、降ってきたね。天気予報だと降らないことになってたのになー。雨宿りしよっか」

　あかりは、周りをきょろきょろと見渡す。

　幸いなことに、神社の境内に雨宿りができそうな建物を見つけた二人は、そこに駆け込んだ。

　時間にすると五分もかかっていないはずだが、それでも雨は強くなっていた。

「うーん、このまま出ていくのは無理そうだね」

「通り雨だと思うから、すぐには止むだろうけどな」

　その会話を最後に、二人の間に静寂（せいじゃく）が訪れる。

　あかりは、ちらりと悟志の方を見る。

　――なんだか、浮かない顔しているな。

　そう思ったあかりは、声をかけてみることにした。

　ただ単に、雨でテンションが下がっているだけだと思ったから。

「悟志、どうしたの？　なんだか暗い顔してるけど」

「……いや、なんでもないよ」

「そんなこと言って、何か隠しているんじゃ？」

　そう言って、にやにやとした笑みを浮かべるあかり。

　からかうなよ。そんな感じで、返してくれるものだと思ったが、違った。

「……そうやって、あかりも俺を馬鹿にしているのか？」

「……え？」

　先ほどまでの、声色とは明らかに違う、怒気を含んだ声。

　いったいどうしたというのだろう？

　呆然（ぼうぜん）とするあかりに、悟志はまくしたてるように、言葉を放つ。

「はじめに会った時、どうしてここに来たのか聞いてきたよな？　教えてやるよ。俺は、会社でのけ者にされて、離職中なんだ。その傷を癒（いや）すために来たんだよ。ここなら、俺を覚えておる人なんていないから、思い出に浸って癒されることができると思ったからな。でも、それがどうだ！　あかりと再会したじゃないか！　どこに行っても俺をどこか馬鹿にする奴がいる！　なんなんだよ！　もう、誰かに馬鹿にされるのなんてうんざりなのに！」

　はぁはぁと、息を切らす悟志（さとし）は、あかりの顔を見る。

　その顔は、困惑（こんわく）でいっぱいだった。

　やってしまった。

　そう思ったが、もう取り返しのつかないことをしてしまっている。

「……ごめん、俺、もう行くよ」

　悟志はあかりに背向けて、雨の中に飛び出した。

　だが、その足はすぐに止まる。

　あかりが、悟志の背に抱き着いたから。

「……何してんだよ。もう俺なんて、嫌いになっただろ」

「たった一度、喧嘩（けんか）したくらいで、嫌いになるほど私は冷たくないよ。私さ。嬉しかったよ。本当のことを言ってくれて」

　自分にそんな優しさをくれる人がいるのか。

　雨で濡れていた悟志の顔が、別のものでも濡れる。

「……もしこれから、どうするか決めかねてるならさ。この街で暮らさない？　そうしたら傍にいてられるから」

「……ありがとう」

　雨の中、二人の距離は、子供だった頃よりも近づいていた。