世界の滅亡、五秒前。

4－38.悔しがれ

※今回は、エク視点から展開されていきます。

　虚を衝かれたヘラは、その様を見て一言も発せなくなっていた。

その裏に何があるか、計り知れたものではない。でも、少しだけでも悔しがっていてほしい。

いや、悔しがれ。

これは、僕だけの思いじゃない。これは、僕だけの物語にはならない。

皆がつないだ、心だった。

お母様もお父様も、僕を見限らないでくれてありがとう。僕をここに立たせてくれてありがとう。

――見ててよ。僕、頑張るからさ。

　相手は『神様』。人類が何度も何度も苦しめられてきた、最強最悪の竜（ドラゴン）を手駒として扱うような奴ら。

僕達の戦いは激化していく一方だった。その流れは、たった『今』も続いている。

　……でも、災厄はもう飲み飽きた。

思い出されるは、『神様』との闘争の日々。

屍が積み上がっていく様をずっと見ていた。

毎日、何人、何十人とこの世を去っていった。

彼らがいたからこそ、僕はこうして生きていられるんだ。

　――記憶にも新しい、『イレクス竜殲滅戦』。あのやり口は、下劣を極めた。

五日前、突然王都が襲撃された『第二次王都竜討伐戦』。この時も同様のやり口が使用され、僕達を混乱に陥れた。

今回は、『イレクス竜殲滅戦』の全てが踏襲されていたのだ。

　作戦中、大きな大きな損失を被った。これは人類にとって、過去に類を見ない痛手となった。

お（・）前（・）達（・）は、仲間を見ようともしなかった僕ですら、一目を置いた存在だったのに……。

　あの時も、タナトスが下界を襲っていた。

舞台となったのは、貿易国として長らく友好関係が結ばれているイレクス公国。

天界より舞い降りた複製体竜の襲撃を皮切りに、戦いの賽は投げられた。

参戦は即断即決が前提だった。

イレクスの当主として国を引っ張るラゴエに頼まれては、援軍を出さない訳にもいかなかった。

長期に渡る戦闘。限界まで人員を割き、応対に当たるも、終始押され気味の戦況が続いた。

疲弊していく国と人。築き上げられた建物の数々が見せしめのように破壊され、多くの組織員が犠牲になった。

　その中にいたのが、二人の部隊長。僕と同じように魔法の行使が可能で、戦いの最前線をひた走ってくれていた。

タナトスの圧倒的な力の前に敗北し、地面に二人共倒れ伏していた。死んでいたのか、生きていたのかわからない。

それでも、確実に言えることは、タナトスが二人の身体を回収していったこと。

僕は自分の無力さを、いや、自分の部隊の無能さを恨んでいた。

僕には、力がある。だから、助けられない人なんていないと、そう本気で信じて疑わなかったから。

現実を受け入れることができないまま、置き土産として残された複製体竜の討伐を進めていた。

　そんな中、王都で警備をしていたエラーから伝令が入り、絶望を叩きつけられることになった。

――王都にも襲撃が始まった。竜（ドラゴン）の出現だ。

とりあえず俺が討伐を試みるが、できれば応援を要請したい。

そっちも大変だろう。ただこっちにも、本当に人員がいなくてな。

無理を承知で、よろしく頼む。

　いくら気持ちはあれど、送ってやれるだけの余裕はなかった。

そのまま、暫くの戦いを経て、王都に帰還した僕達は唖然とした。

王都の二区画分、その多くが半壊し、尚且つその損害を生んだ竜（ドラゴン）には逃げられてしまっていたのだ。

いくら一人だったとはいえ、『我世』の中でも上位に食い込む部隊長級（クラス）が相手取ったとは思えない状態だった。

これには、僕もそれ相応の措置を言い渡すしかできなかった。

それまでにも感じていた身体の衰えの片鱗。全盛期は疾うに過ぎ、後は老いていくだけなのに、なぜ戦い続けるのか。

僕には理解ができなかった。でも……『今』なら理解できる。

そこにあった思いを、目の当たりにすることができたから。

それを間接的にお母様に教えてもらったから。

　お前達の全てがつながっているというのなら、それは僕達も変わらない。

だから、存分に抗ってやる。どんな絶望だって、僕達に積み重なった思いの結晶が、木端微塵に打ち砕いてやるんだ。

「もう一度踊ってくれますか？　オバさん」

　一瞬にして表情が歪んだヘラ。指が鳴ったかと思えば、即刻僕の真正面に立っていた。

そうなると予測していた僕も、対抗するように構えを取った。