世界の滅亡、五秒前。

4－23.可能性の継承Ⅱ

※今回も前回と同様、エク視点から展開されていきます。

　一頻り二人で笑い合った後、その表情を崩さないままで、お母様は僕にこんな質問をしてきた。

「ねぇ、エク。アタシ達の名前って、すっごく特徴的じゃない？

アタシの名前は、ルビー・ラスター・シセル。で、エクの名前は？」

　急に、投げられた主導権に、あたふたしながらもゆっくり答える。

「……エク・ラスター・シセル」

「そう。実は、この中間名（ミドルネーム）、フールが考えたんだよね」

「えっ、そうなの？」

「うん。でさ、なんでこの名前（ラスター）にしたか、知ってる？」

「うーん。聞いたことないや」

「ふふ、なら、今日は『ヒヨッコ同盟』結成記念ってことで、特別に教えてあげるね」

「勝手に結成しないでよ」

「あっはっは。まぁ、長い物には巻かれとけって！」

　はぁ、いちいちツッコんでいくのも疲れるな……。

ここは、お言葉に甘えて、巻かれておこう。無限に続くより、まだマシだからね。

「……わかったよ。じゃあ、教えて、お母様」

「おっけ。ラスターは、継ぐ者、つなぐ者の意味さ。

名前と名字をつなぐ役割とする中間名（ミドルネーム）と、過去（これまで）をつないで未来（これから）を築いていくという意味も込められている。

実にフールらしいというか、何というか……」

　『つなぐ者（ラスター）』、か。

うん。格好いいな。……好きだ。

僕は名前にそこまでの頓着はなかった。

英雄にしか興味がなかったからだ。

何となくでこの名前を名乗り続けていた。

でも、意味があった。思い直した『今』知ることができた。

過去と未来をつなぐ、この『今』に。

「皆、生きていた。お父様も、お母様も、忘れちゃいけないこの僕も。

奪った『今』があって、僕の『今』が続いている。

全部つながっているんだ。

だから、大事にしなくちゃならない。責任は果たすことで意味を成す。

…………やるよ、僕。英雄（お父さん）をつないでいくからね」

「エク……！」

　お母様の目尻には、綺麗な水滴が溜まっていた。鼻を啜る音が聞こえる。

不器用でも、照れくさくても。ここにいるなら、ここにいるから。

――やる。やってやる。

　遅いかもしれない。認めてくれないかもしれない。

誰もに冷たく当たってきた。誰もに恨まれる行為をしでかしてきた。

指差されても、笑われても、泣かれても、叩かれても、何も文句は言えない。

過去がそうしたんだ。

　でも、その過去さえもつないで、未来は皆で、肩を組んで笑いたい。

今日、初めて心の底から笑うことができた。

一切混じり気のない、純粋で無垢な笑い。

僕の人生においての初めてが、こんなにも嬉しいものだと知れたから。

だから、柄にもなく望んでしまった。望みたくなった。こんなにも幼めいた願望を――。

　その時、遠くから鐘の音が鳴り始めた。

そうか、もう休憩時間も終わるのだ。

まだまだスビドー王国は、僕達の手助けが必要だ。

曲がりなりにも、多くの人や物を奪ってしまった。

建物さえも破壊し、雨風を凌ぐことを軒並み不可能にした。

この罪は重い。明日から、野宿しろと言われて、誰が直ぐに了承できる。

やった借りは返さなければ。

　僕は、リーネアの目をまた捉え直す。

相好の崩れた顔は、何だか愛おしく思えて、名残惜しいようで。

でも、その未練を振り切って、きっぱり事を告げる。

「僕、もう作業に戻らなくちゃ。仮にも総統だからさ」

「エク」

「え」

「――誕生日おめでとう。何もあげられないけど、せめて……」

　そう言って、小走りで近寄ってきたかと思うと、僕の肩に手を回してきた。

耳元に吐息がかかる。汗なのか何なのか、背中を定期的に水が伝っていった。

漏れ出すお互いの声が、混ざり合って一つになっていく。

　この身体は確かにリーネアのものだ。

別に変な気は起きない。起きないけど、なんだろう。

このむず痒いような感覚は……。

　でも、そうか。そうだったか。

もう祝う習慣がなくなってから、随分経ち過ぎて、自分の誕生日がいつだったかも忘れてしまっていた。

……あぁ、なんかあったかいな。

皆は、一年に一回、こうして誰かと抱擁ができているのだろうか。

温かさを感じられているのだろうか。

ふと疑問に思った僕を知ってか知らずか、お母様はこんなことを口走ってきた。

「エクの誕生日が来て、その二日後にザビなんだよね。そうすれば……」

　何だって……⁉

ザビの誕生日ももうすぐだったのか。

ザビは僕が殺した。死に絶えていく姿を、この目で確認した。

竜（ドラゴン）の爪牙は確実にザビを葬り去っていた。

　でも、僕には一つ。信じられない仮定が生まれつつあった。

これは、お母様の真実を覗いた時のこと。沢山の知らない情報で溢れていた。

お母様がリーネアの皮を被っていたことや、自分達が『神種（ルイナ）』に寄生された存在であることなど、本当に盛り沢山な内容だった。

その中には、僕がこれまで目にした光景の中で、点と点を結ぶような事実さえわかってしまったのだ。

　それこそ、そう、ここ――スビドー王国での戦い、『スビドー竜征討戦』において見せた、へイリア復活劇だ。

これはもしかして、『神種（ルイナ）』に関係しているのではないか。

関係しているとしたら、誰が一番の候補に挙がってくるか。

それは勿論、言うまでもない。あの、僕がよく知る人物、その同姓同名――ザビ・ラスター・シセル。

ラスターを冠する、王貴族であることを自称しているような名前の男だ。

　へイリアが倒れ伏した後、再度話した言動は同姓同名男そのものだった。

これはつまり、王族であることが予想されるザビ・ラスター・シセルが、『神種』の能力を用いて、へイリアに乗り移ったのではないか。

となれば、あの僕が殺した筈のザビとの関係を考えざるを得ないが、これも仮に不死身の魔法があったとするなら、理屈は通るのではないだろうか。

　これはあくまで推論。でも、可能性は高いように感じる。

聞いてみようか。一か八かか。でも、もしかしたらあり得るかもしれない未来（これから）だ。

――こんな現実が実現するなら、あ（・）ん（・）な（・）未（・）来（・）があってもいいんじゃないか。

　これで許してもらおうなんか思っちゃいない。

これはあくまで僕の決意表明。向き合っていくことの意志の表れ。

王都に帰ったら、話を聞こう。

でも、話を付けるなら『今』ここしかない…………気がする。

よし、決めた。

キッと眦を吊り上げ、お母様を少し乱暴に引っぺがす。

そして、渾身の思いを乗せて、お母様に頭を下げた。

「お母様、『ヒヨッコ同盟』結成記念に、もう一つだけ頼みたいことがあるんです！」

　お母様の顔は見られていない。

緊張からか、丁寧語になっていたことにも気が付かなかった。

僕はタイミングを見計らって、顔を上げた――。