世界の滅亡、五秒前。

4－11.人は一つに定義できない（前編）

　時刻は日中。作業と作業の間、俺達（・）は休憩時間に入っていた。

俺の隣にはロビがいる。今朝逢って、午前中はずっと一緒に作業していた。

特に何かの会話をした訳ではない。作業はあくまで真剣にやっていた。

これはお遊びではないのだ。自分達が守り切れなかったために、住民達に多大な損害と迷惑、そして耐え難い悲嘆を与えることになってしまったのだから。

「大分と暴れ回ってしまったみたいですね」

「まぁ、『五瀑征（ステルラ）』も会合をしていたようだし、対応が遅れてしまったのも……いや、関係ないか。

これが俺達の責任で、罪科で、全てだった」

「そう、ですね……」

　一度、俺達の間にしんみりとした空気が流れる。

正論であるだけに、何も言うことができなくなってしまっている。

少なからず、今回の戦いで犠牲になった人がいたのは事実だ。

俺が担当した作業箇所だけでも、こびり付いた血痕は大量に見受けられた。

あの混乱じゃ仕方ないと、そう高を括れるほど、まだ大きくない。

それは、ロビも同じだった。

下を向いたロビの顔を窺い知ることができない。

窺おうものなら、どうしようもなく立ち直れなくなりそうだった。

　暫くの間、俺は口を噤むしかなかった。

「……ねぇ、お兄様」

　ロビは、凍った時を溶かし始めた。声のする方へと、俺は顔を向ける。

ロビの顔には、僅かな笑みの影が見えた。葛藤のせいか、眉毛の間には皴ができていた。

「なんだ？」

　できる限りの落ち着いた声を出す。

いつもの気力は、心の奥底に追いやっておく。

話を聞こう。俺に強く言う義理はない。

「お兄様は、ご自身のことを評価していないのですか？」

　予想外の一言だった。用意した返答などある筈もない。

しどろもどろな言葉の雨が、空気に漏れる。

「え、評価？　……いやぁ、だって俺は！

……俺は、この戦いに大きく参加していながら、これだけの被害になるまで竜（ドラゴン）の散歩を許してしまったんだぞ！

誰よりも窮されるべき存在は、俺なのであって……だから、人一倍声を出して、一生懸命復旧作業を進めていたんだ」

　身を削って上げた声だった。

抱え過ぎた思いが、身体の中で鉛のような重さに成長していく。

　……本当に、沢山のことが起こってしまった。

これが現実か。これが世界か。

これが英雄の背負う宿命なのか。

チラついた面影に、苦い笑みが零れる。

お（・）前（・）、俺とは違うな。何もかも――。

「……ねぇ、お兄様。お兄様は、誰が何と言おうと勝者です！

王都は甚大な被害を受けました。

でも！　お兄様が戦わなければ、もっともっと終わっていた。滅亡に近付いていたことでしょう。

だから、お兄様。顔を上げて下さい！　その格好いい顔を、私に見せて下さい！」

「俺はもう、俺ですらなくなっちまったんだぞ。

ほら、この顔を見ろ！　俺は、へイリアさんそのものになってしまったじゃないか……！」

　あの時、何度俺の死体を確認したことだろう。

確かに、俺は地に倒れ伏し、事切れていた。

顔を白くし、脈を失い、すっかり冷たくなってしまっていた。

頬を抓（つね）っても、誰に聞いても、これは現実であると謳ってきた。

逃れられない惨劇、変えられない絶望を、否が応でも理解できてしまった。させられてしまった。

だからもう、依り代は、復旧作業にしか見出せなかった。

　これが、俺の三日間と半日の全てだった。

まだ身体は癒えずとも、働かなくては死んでいる気分だった。

　『ドン底』。そんな言葉がよく似合うかもしれない。

悲劇の烈女（ヒロイン）じみた考えに、もう薄ら笑いも完全に引いていた。

その様子を知ってか知らずか、ロビは変わらぬ口調で続けていく。

「顔は、お兄様が元々、『寄生種（パラサイト）』の一種である『神種（ルイナ）』だったから、変わってしまっただけであって、お兄様自体は何も変わっていないんです。

顔はあくまで徽章（シンボル）でしかなく、その表情にはザビ（おにいさま）が透けて見えるんです！」

　その顔は必死そのものだった。

俺の正体が『寄生種（パラサイト）』の一種であることは、オズからも聞かせてもらっていた。

俺はほとんど全ての人生がなかった人間で、だからこそ『今』を大切に生きてきた男だった。

これまたオズからもらった生き方で、宝物になった信条（プライド）でもあった。

　そういう点では、俺自身、身体の変化は許容できる領分だった。

でも、問題なのは、心に住まう彼ら。彼らは意志が残っているだけで、実態はない。

自分の意志を世界に反映することができないでいるのだ。

その点だけが不満という訳ではないだろうが、その点も大きな論点として考えている筈だ。

「顔は徽章（シンボル）か……。それって、心（・）にも言えるかな……」

「え、それってどういう……？」

　不思議そうな顔を見せた後、蟀谷に手を当て考え込むロビ。

そうか、ロビには話していなかったかもしれないな。

ややこしくなる前に、彼らの紹介をしておいた方が良さそうだ。

　そう思い、口を開こうとした瞬間、遠くから小さい背丈に見合わない声で、こちらに呼び掛けてきている存在があった。

「お、イノーさんじゃないか！　おつかれっす」

「おうおう、ザビ少年。身体の方は元気になってきたか？」

「うーーん、微妙って感じだ。まぁ、毎日毎日、ここで作業してるからな」

「ザビ少年。身体は資本だぞ！

しっかり休める時に休んでおかないと、またいつ『死の救済（マールム）』の脅威が襲ってくるかわからないんだからな！」

「そんな縁起でもねぇ」

「そうですよ、イノーさん」

「おう、いたのかね、えとー……そう、ロビ隊員！　二人は確か……」

「兄妹（きょうだい）です」

「あぁ、そうかそうか！　で、二人はこんな大事な休憩時間に何を話していたんだ？」

「あー、えぇと……」

　この三人の空間で、俺だけが首を横に振った。

酷く個人的なことだ。何となしに恥ずかしさを覚えてしまう。

まぁ、『答え』があるのなら教えてほしいけど……。

でも、そんなに大々的言うことでもない。

ましてやイノーさんに知られるのは、拷問以外の何物でもない気がする。

でも。自分の中に仕舞い込んだ場合、心のもやもやは晴れることはないだろう。

どちらにも感情の入ってしまう情けなさに、自分で自分にがっかりした。

「なんだ、話しにくいことなら大丈夫だぞ」

「いや」

「じゃあ、いいじゃないか！」

「あ」

　ロビの顔を見た。いや、目に入ってしまった。

イノーさんの言葉を否定した顔がやけに真面目で、「まさか」と口にはしないまでも、心が警鐘を鳴らす。

俺の許可もなく言われる可能性は、見たところ大いにあった。

そして、その可能性はしっかり真ん中をぶち抜かれ、ロビの口からスラスラと語られた。

「……お兄様が、自分を認めて上げられないこと、具体的に見ると『神種（ルイナ）』であることについて、少し思うところがあるらしいのです。

勿論、イノーさんも『神種（ルイナ）』については知っていますよね？」

「あぁ、勿論だ。一応は部隊長もやらせてもらっているんでな」

「なら、良かった。『今』、お兄様は思い悩んでいるのです。自分が自分でないと知り、どうすればよいのか、と……。あ、あと心（・）についても関心があるようです」

　随分、抽象的な説明のように感じたが、これでイノーさんは理解できただろうか。

そもそもイノーさんの場合は、真実を読み取りさえすればいいのだから、この過程は必要なのだろうか。

ひっきりなしに脳を舞う疑問符は、次の一言で一蹴された。

「うむ。大体わかった」

「本当ですか⁉」

　俺も漏れずに驚いている。

魔法を使ったにせよ、あのすっきりした顔は、全てを見通した時にする顔だった。

澄ましたようで、小さな口元の両端だけがちょこっとだけ上がる、あの感じ。

ここまでくれば、恥ずかしさよりも好奇心が勝つ。

イノーさんが考えたとあれば、期待していい筈だ。

半身乗り出し、イノーさんの声をもっとよく聞こうとした。

「……あぁ。で、諸君が『今』必要としている言葉もわかった」

「それは……」

「人は一つに定義できない、だ」

　――人は一つに定義できない。

それだけ聞いてもピンとこないが、まぁ、話を聞くことにしよう。

何もなければ、探せばいい。

何か転がっているものが、『答え』につながる鍵になることもある。

俺はイノーさんと目を合わせ、言葉の続きを待つのだった。