世界の滅亡、五秒前。

4－9.生きとし生ける万物讃歌Ⅱ

※今回は、ゼウス視点から展開されていきます。

　俺は『今』を、夢であると信じていたかった。

伝説は伝説のままで、淡い恋路は綺麗な宝箱の中で眠っていてほしかった。

でも、どこかで再会を望んでいた自分がいたことも認めざるを得ない。

ネムちゃんを生かしたのは完全な私情だ。

誰に相談をすることもなく、話が回ってきた時には即決だった。

あの日々がどれだけ幸せであったか。

思い返すだけでニヤけてくる口元に、我ながら気持ち悪いなと思ってしまう。

　だからこそ、たった『今』、地面に崩れ落ちたネムちゃんの姿には、夢を重ねていたかった。

音は静かで、そして、喧（やかま）しかった。

耳の裏が熱い。口での呼吸が、浅く早くなっていくのがわかる。

視界が揺れ、思考はすぐに音のした方に向けられた。

　そこにはゆっくりと近付いてくる二つの影があった。

一柱は、今日は出かけることになっていた筈のヘラ。

そして、もう一柱は、さっきまでの話題の中でも挙げられていた『死の救済（マールム）』、その首領（ドン）たるタナトスだった。

こちら側の『神様』もなかなか言及の糸口を考えあぐねているようで、口を開こうとはしなかった。

簡単に片付く話じゃない。いや、簡単に片付けちゃいけない話なんだ。

　俺達は、希望のある話を続けていた。

ここまで最初こそ心にズレがあったが、次第にそのズレも解消されていった。

最後には、皆して口を大きく開け、笑顔が零れてしまうような、そんな関係にまで駆け上がっていくことができた。

それなのに、なぜだ。なぜ、無慈悲に、無遠慮に、無責任に、俺達を壊すことができるんだ。

「おい、なんだ、ヘラにタナトス。二柱に関わりなんかなかった筈だろ？

なぜ一緒に現れて、俺達の大事な協力者である、ネムちゃんを、いやムネモシュネを殺したんだ？」

「ネムちゃん？　まだその関係続いてたんだ。

じゃあ、殺して正解だったじゃん。

言ったよね？　浮気はもう永遠にするなって」

「別に浮気した訳じゃない！　ムネモシュネとは、元カレ、元カノの関係だ。

変な勘違いはよしてくれ！」

「え？　何を言ってるの？　アタシ、彼女がここに来た時から全部聞いてたよ？

それでも同じこと言えんの？」

「そ、それは……」

　『好き』という言葉を使っていないと言えば噓になる。

過去形で言ったにせよ、そこにその感情があって、その言葉を吐き出してしまったことに変わりはない。

自分に嘘は吐きたくない。これまでもこれからも、俺は俺の生き方で世界を統べるんだ。

だから、戦う姿勢を見せなくては――。

「いや、でも。じゃあ、そっちの二組の関係は何だって言うんだ！

もし浮気とでも言おうものなら」

「浮気よ」

「え」

「何、自分はしていいけど、いざ相手にやられると……みたいな顔してるの？

これまで散々やってきた、これが貴方そのものじゃない！」

「いや、でも、その……」

　言葉が出てこない。ヘラは間違ったことを何一つ言っていない。

これは、『一千年』以上続く罪の結晶。自分がやってきたことに対する、復仇（ふっきゅう）でしかない。

待て、俺に勝ち目なんかあるのか。

勝機を探せ。仲間を殺されて黙っていられるか。

……そうか、仲間を殺されているじゃないか。

目の前で、たった『今』、俺の感情を大いに揺さぶって。

「そうは言っても、命を奪う行為に正当性が……」

「はぁ⁉　じゃあ、最初から謝れば――」

「この度も、誠に申し訳ありませんでした！

俺が全て間違っていました！　お許しください！」

　みっともない。こんな姿、誰が敬うだろうか。

大理石の床に額をつけているからわからない。

でも、きっと他のオリュンポスの神々は、俺のことを軽蔑し切った目で見てきていることだろう。

しょうがない。しょうがないじゃないか。

『謝れば』……その後に続くのは、許してもらえるってことなんだから――。

「謝れば――許してもらえるとでも思った？　もう遅いよ、何もかも。

アタシはタナトスと組むことにした。これでゼウスとの関係もお仕舞い。

新たな世界になったら、足でこき使うくらいならしてやってもいいからね。それじゃ……」

「待てよ、ヘラ。

それじゃオリュンポスの円環からも席を外すということか……？」

　俺は未だ低い体勢を保ったまま、問答を投げかける。

何もかもが変わるかもしれない。

一席空くということは、一柱分の余裕が生まれるということだ。

そして、俺の地位はより不動のものとなる。

さぁ、どうなんだ、ヘラ。答えてみせろ。

「はぁ……。そんな旧体制の柵（しがらみ）、捨てるに決まっているでしょ？

馬鹿にするのも大概にして！　私は新世界の女王となる！」

「わかった。なら、俺も全力を挙げて戦うまでだ」

　俺はそう言うと、身体を起こし、立ち上がった。視線と視線がぶつかり合う。一瞬、火花でも散ったような気がした。

「あ、そうそう。これは先ほど決めたことなんだが……ヘラ、言って差し上げろ。

こっからは全部敵に回す。そう、宣戦布告とでも言っておこうか」

「へへ、そうだね。まぁ、アタシ達は一週間後、景気づけに王都でも滅ぼすことにしたよ。

きっと先の戦いでボロボロなんでしょ？

余裕で、消し飛ばすから」

　ヘラは、突き立てた親指を首に沿って横に動かした。

……先の戦いか。ここ最近の報告を脳内で整理してみたが、受けていた記憶がない。

やはり二階層の妨害で、こちらにまで情報が回ってきていないんだ。

　これは、この天空五階層『金の領域』の悪いところだろう。

ここには限られた者にしか入場の許可が下りない。

そのせいで、情報の遮断も容易かったと見た。

――早急な改善が必要だな。

完全体竜の創造に時間がかかり過ぎるあまり、下界のことについて詳しく知ろうとしなかった。

問題は、本当に山積みだ。まずは目下、やることもできた。

「そら、本当に景気がいいな。なら、俺達にも混ぜさせてくれ。

『オリュンポス十二神』も地上に降臨することにするよ」

「おい、どう言うことっすか、ゼウス！」

「見損なったわ、ゼウス。気持ち悪いのは女癖だけにしてよ」

　なかなかに酷い物言いだが、無理もない。

アイツらの言っていることもこの文句だけ聞いていれば正論だ。

でも、勿論、『死の救済（マールム）』と同じ轍を踏みになど行かない。

短絡的な思考を演じているのは、俺からの否定を早く聞くためなのだろう。

「いや、違うぞ、諸君。俺達の降臨の目的は、タナトス達を止めることだ。

人類には生き残ってもらわねば困るんだ。

俺達が魅せられた、彼らの姿。行く末がどうなっていくか、知りたいじゃないか！」

　俺の言葉に、皆頷きを返す。わかっていたとでも言いたげな雰囲気だ。

……俺だってお前達の意図くらい読めていたさ。

「当たり前っすね」

「当然じゃん」

「ウスッ！」

「うんうん」

「そうだね」

　これで全員ではないが、ここにいる者だけでも了承を得られた。

後は、戦いに備えること。そして、ネムちゃんに託された、頼みたいことの遂行を残すだけになった。

「ふん。お遊戯会は内輪だけでやってくれよ」

「全くね」

「前まではノリノリでやってたくせに……。

後悔しても知らないぞ」

「やっすい挑発。やっすいのはアンタの神性だけにしてよ。

じゃあね。旧世界の支配者様」

「チッ！」

　好き勝手言ったら、即刻帰っていった。

ネムちゃんはもう動いてくれなかった。きっと撃たれた瞬間に即死だった。

でも、これは偏に俺の心の弱さが生んだ犠牲だったということになる。

俺が初めから、ネムちゃんを選んでいたら、こんなことにはならなかったのに。

ごめん、今さら。聞こえないし、笑ってもくれないけど、本当にごめん。

（死して尚、残り、育み、つなぐ汝に、生きし誉の若人（わこうど）は宙を仰げ。

祈念はかたちとなりて、今日日波紋を呼ばん――『再思（リピート）』）

　どこかから、もう一柱しか考えられない声音が響く。

ネムちゃんだ。帰ってきてくれたのか。

でも、そんな脈はもうないし、肌も冷たくなってきている。

――驚きましたか？　私です。記憶の女神ムネモシュネです。

『今』は、死ぬ直前に放っていた魔法によって、最後の言葉を送っています。ですから、会話はできません。

　魔法、だったのか。

一瞬でも帰ってきてくれたことを考えてしまった。

でも、嬉しいじゃないか。それ程までに俺に言葉を――。

――まさか、思い人と再会した途端に死んでしまうなんて、とんだ悲運でした。

最期までツイていない神生でしたね。

　そんなことを言われてどう反応すれば……。

でも、狂わせてしまったのはやっぱり俺の責任で、だから、もう何度だって、謝らなきゃいけない。

申し訳なかった。申し訳なかった。本当に本当に申し訳なかった。

心の中が二酸化炭素で一杯になっていくのがわかった。

息苦しくても、見苦しくても、これが俺にできる最大の誠意の示し方だから。

――多分きっと、心の中でまた何度も何度も謝っているのでしょうね。

確かにゼウスの責任もあると思います。

　見抜かれていた。やっぱり、ネムちゃんもそう思うよな。

――でも。

　え。否定に続く言葉なんか、俺は持ち合わせていないって。

――私にだって唆されて、乗ってしまった義理があります。

何もゼウスだけが悪いなんてことはなかったんです。

私がもっと魅力的であれば、問答無用で私を選んでいたかもしれません。

ヘラを選んだのは、ヘラが少なくとも選ぶべき相手として、少しでも映っていたからの筈です。

だから、そんなに謝っていてほしくないんです。

　でも。俺は弱かったから、ヘラに押し切られるようにして、婚姻を結んだんだ。

――『でも』も、クソもありません！　私はこの選択をして幸せでした。

晩年はオズに執着……と言えば聞こえが悪いですけど、深い愛情を注ぐことができました。

こんな経験って、あまりできないと思うんです。こんな機会が巡ってきたのもゼウスのおかげ。

　あぁ……。

――一時でも、時の権力者に見初められ、適度な逢瀬で心を通わし、素敵な言葉を沢山送ってもらえて。

私達の間には、笑顔の絶えない時間が流れていました。

あの日々は『今』でも夢のことのように感じるし、実際夢だったんだとも思います。

　ネムちゃん…………。

――あぁ、もう時間がありません。手短に言います。

私は誰よりも不運で、誰よりも幸せ者でした。

最後に、ゼウスに逢えたのも幸福でした。

望みもしっかり託すことができました。

だから、後は頼みますね、私の愛しの『神様』！

　声が途絶えた。何も見えていなかった。

地面を見ると、水溜りができていた。泣いていたらしい。

それも年甲斐もなく、大泣きだった。

恥ずかしくはない。寧ろ誇らしい。

俺の愛はしっかり伝わっていたと、わかったから。

あまり逢うことができなかったのに、それでも幸せだったって。

…………ありがとう、ネムちゃん。また、逢う日まで。

「……よし、じゃあ始めよう。

依頼はきっとできるだけ早い方が良いだろうしね」

「大丈夫っすか。辛いなら、オレっちがゼウスの話し相手になるからな〜なんて！」

「ありがとう、アポロン」

「え」

「気持ちわ……いや、何でもない。

さぁ、ムネモシュネちゃん見ててね」

　ここにいる六柱の神々が一斉に頷いた。

これだけいれば、出力を安定させられる筈だ。

円卓の周りを取り囲み、手と手をつなぎ合う。

お互いの目を見合って、数回の深呼吸をした。

何度かの空気の揺らぎを経て、皆で大きく頷いた。

一息、脳内を共有して放たれる言葉――。

「「「「「「――『紅光（ウィクトル）』」」」」」」

　木霊した空間内に赤く光る球体が現れる。

すると、円卓が変形を始め、真ん中に大きな穴が空いた。

球体はその穴目掛け、一筋の光を照射した。

どんどんその球は小さくなっていき、やがて消えた。

　その様子を見届けた俺達は手を放した。

それから俺は、また小さく唇を動かし、指を鳴らした。

赤く光る球体のあった場所に、ある光景が映し出される。

そこには、天界と下界を分かつ、境界面が見えていた。

物凄い音を立てながら、何かが迫ってきているようだった。

そして次の瞬間、天界側から極太の赤い光が発射された。

「よっし、成功だな」

「やったね、全員いないからちょっと心配だったけど」

「そうだなッ！」

「これって本当、便利だよね」

「ほんとほんと」

「便利だよな。

この光に当たった者の一時的な思考を奪ったり、神託を授けてみたり、今回みたいに情報の書き換えをすることさえもできるのだからな」

「これぞ、オリュンポス十二神にのみ与えられた特権！

勝者の光――『紅光（ウィクトル）』だね」

「なんかそう言われると格好いいな」

「でも、事実じゃん」

「それもそうだな。ハッハッハッハッハ」

「フッフッフッフッフ」

「ガッハッハッハッハ」

「アッハッハッハッハ」

「ガハハハハハハッ！」

「フフフフフフフフ」

　それぞれ笑顔を見せている。絶対に仲間の死は無駄にしない。

目下、『死の救済（マールム）』の死の絶望から、人類を救ってやるんだ。

笑いながらも俺は右拳に力を込めるのだった。