世界の滅亡、五秒前。

3－46.血、干乾びても尚

※今回はまた、ザビ視点に戻っています。

　俺はスビドー王国の現状に、吐き気を催していた。

家屋群に完（・）全（・）を持ち堪えられているものはなく、軒並み倒壊の様相を呈していた。

また、時に走り、時に歩きながら眺める王国内には、一呼吸置く度に人の圧殺された様、その痕跡としての血溜まりがこれでもかと干乾びていた。

幾日にも跨った攻防の劣勢が、言葉より明確に伝わってきた。

これが一体の竜（ドラゴン）によってなされた災害であると思うと、どうしようもない憤りを感じる。

人類がかの竜（ドラゴン）のように暴れることはない。でも、仮に人類が同じだけの被害を齎そうとすれば、三日三晩働こうにも追いつかないだろう。

無尽蔵な体力を前提に、少なくともふた月半の年月を要するに違いない。

目の当たりにした甚大な爪痕に、俺達の部隊の進攻は早まっていった。

✕✕✕

　進んでも進んでも、変わらない風景が続いていた。

未だエラーや竜（ドラゴン）の姿は見えない。でも、確かに何かと何かがぶつかる衝撃音だけは響いてきていた。

ここにいる。ここで生きている。ここで戦い続けている。

己の誇りと意志を胸に、世界を守り続けている。自分の力が例え敵わず、歯が立たずとも。

前方には、想像に難くない抗戦の中でさえも、生き残った建物群の姿があった。

あの背の高い建造物の森に、救出対象と標的（ターゲット）がいる。

　何かが建物の隙間から見え隠れしていた。

俺はその断片に絶対的な見覚えがあった。あれは間違いない。

何度も何度も渡り合った、顔も見飽きた存在。

数か月に一度現れては、『神様』の手駒として人類を仇なす。

一日前にも見た、宿敵たる最悪の権化、その姿だ。

　次第に音は近付いていた。次第に風圧が迫ってきていた。

そこには熱が漂っていた。そこには――エラーと竜（ドラゴン）がいた。

俺達は口々に声を掛け、安否を問うた。

感情の昂ぶりが顔を皺くちゃにし、拳を握らせる。眼前で取り交わされる攻防の結果を確認することも忘れて――。

　先行して口火を切る、俺、イノーさん、へイリアさんの三人。この三人は恐らくエラーを誰よりも大切に思い、再会を心待ちにしていた筆頭だ。

「エラァァァァァァァァアアアア！　無事かぁぁぁぁぁぁぁぁあああ！」

「『勝ち』を見届けに来たぞ、エラー！

ワシ達に輝かしい勇姿を見せつけてくれぇぇぇぇぇえええ！」

「父さぁぁぁぁぁぁぁぁん！　勝っていますよねぇぇぇぇぇぇぇぇええええええ！」

　三者三様、俺達の言葉は二つの影に届いた。だが、同時にそれは空虚な意味を纏い、地の底へと沈んでいく。

戦況は残酷だった。希望は地面に投げつけられ、無様に押さえ付けられる。

エラーは竜（ドラゴン）の下敷きとなり、その大きな体躯を出鱈目に振り回していた。

生死の果てる直前、最期の抵抗を見せる小型動物にでも見えるようだった。

惨状は何も王国だけの問題ではない。

エラーがここまでの被害を許してしまったのであれば、エラー本人はそれ以上の被害を受けていることは自明だった。

そして、最悪なことにエラーは他隊員の協力も受けぬままに、一人で戦い抜くことを選んでいた。

その選択が、その意志が全ての状況を狂わせていたのだ。

　俺達はエラーの救出をするため、竜（ドラゴン）が欣然（きんぜん）と立つ場所へと距離を詰めていった。

その時、半分地面に埋まったエラーから、声が発せられた。

「駄目だ、コイツに近付くと――」

　エラーの忠告は少々の遅れを孕んでいた。

竜（ドラゴン）は射程圏内に入ったと言わんばかりに圧し潰していたエラーを踏み台に、俺達の元へと飛び掛かってきた。

一瞬の気圧されはあれど、所詮は竜（ドラゴン）だ。昨日も戦った身の上、勝てない相手ではないだろう。

身は引かず、皆で突進する。ここにいる組織員達は、忠告を無視する選択をした。

竜（ドラゴン）は両腕と共に両翼を広げ、鋭利に尖った鉤爪で身体をバラバラにしてくるかと思（・）っ（・）た（・）。が、次の瞬間には両翼の形状が変化し、倍以上の大きさに膨れ上がる。

そのまま振り下ろされた物体が一人の隊員に当たると、大量の血潮を撒き散らしながら、その姿を消してしまった。

地面には、ここに来るまでに幾度も見た、大きな大きな血溜まりができていた。

「何が起こった？」

　俺の言葉は誰の耳にも正常な理解を呼ばず、ただ数秒前の選択を後悔することに脳の容量は費やされた。

かく言う俺も余裕などある訳もなく、口を動かしながらも一歩後退することに全身の筋肉を使っていた。