世界の滅亡、五秒前。

3－18.マザコンの戦い方

　第四部隊宿舎『テュオルム』。

この『我世』の脳たる第四部隊の宿舎は、『トリアドス』よりも北、南の門（ゲート）に続くインコル通りに面したところに位置している。

　第四部隊には、どうやらハスタが配属されているらしい。

確定した言い方ができないのには訳がある。

ハスタは『奪爪戦（プグナ）』の際、ロビに命を奪われかけた。

あの時、時間的には、そこまで経過していなかった。

が、ロビからの攻撃になす術がなく、逃げの一手を選んでいたところを見ると、きっとハスタに有効な攻撃手段がなかったのではないか、推測できるのだ。

となれば、そんな短時間に十個の爪を取り切れていたとは思えない。

俺が言える立場にいないのは理解しているが、どう考えてもハスタが合格できていることに納得できないのだ。

その点も踏まえて確かめに行こう。

　『テュオルム』は、『トリアドス』からさほど離れていない。

そう歩くこともなく、目的地に到着した。慣れた様子で三度扉に拳を当てる。

「さぁーせんさぁーせん！

誰かいねぇーかー？」

「はーい、どちら様でしょうか？

あぁ、ザビさんじゃないですか！

いらっしゃいませ！」

　ここには、組織員の訪問に対応するための、担当隊員がいるようだ。

扉が開き、時間差なく返答が返ってきた。

流石の頭脳担当、『詮仁咲（カトゥオル）』とでも言うべきだろうか。

他部隊では見られなかった歓迎に、少々嬉しくなる。

いや、でも、少しおかしくないか。

イノーさんからは寮内の探検を禁止されていたが、殊自部隊の宿舎に来ることは許しているのだろうか。

「あの、俺イノーさんに『このなり』の探索を固く禁じられていたんだが、ここには来てもいいのか？」

　俺の率直な疑問に担当隊員は笑顔で返答してくれた。

「え、いい訳ないじゃないですか。

もうすぐ貴方のことを拘束するために、他の隊員がやって来ますから、少々私と談笑でもしま……」

　彼女の言葉を置き去りに、俺はその場からの逃走を開始した。

扉の方から彼女の大声が飛んできている気もするが、構ってあげられる暇もないのだ。

こうまでされてしまうと、ハスタとの会話は難しいだろう。今回は諦めて、追っ手を巻くことに専念しなければ。

後ろを振り返ると、俺を捕まえんとする隊員達の姿が数人確認できた。

　一体どれだけ逃げ続けただろう。もう『テュオルム』からは大分と離れた、第五部隊宿舎の近くまで来ていた。

ここまで来れば、もう安心していい筈だ。

　気付けば、息が上がっていた。これだけ広大な敷地内を走り回ったのだ。疲れがでない訳もない。

休憩がてら、地面に腰を下ろした。

深く息を吐き、仰向けになる。

すると、視界の端からひょっこり顔を出す存在がいた。

まさか、追っ手か。そう思うが早いか、バッとその存在と距離を取り、唾を飲み込んだ。

胸に手を当て、呼吸を整えていく。

　爆発した脳が正気を取り戻したところで、再度現れた存在を確認した。

その正体は、ハスタだった。

張り詰めた空気が一気に緩和され、ペタリと地面に座り込んだ。

「なんで名乗らねぇんだよ、ハスタ！

てっきりまだ追っ手がやって来ているのかと」

「いや、追っ手であることに変わりはないです」

　その言葉を聞いて、二度目の逃亡体勢に入る。

だが、その動きに対して、待ってくれと、ハスタは両手を前に突き出した。

「でも！　僕はザビさんを捕まえる気はありません。

少し話がしたいと思って」

「そうだったのか。

実は、俺もハスタと話がしたいと思っていたところなんだ。奇遇だな」

「えぇ、奇遇ですね。あぁ、でも、ザビさん。

そんなに悠長に話せる時間もありません。

こんなわかりやすい場所で話していれば見つかってしまいます。

場所を変えましょう！」

「それもそうだな。

その辺の建物裏とかでいいんじゃねぇか。

ちょっとの時間、追っ手の目を誤魔化せればいいんだからな」

「まぁ、僕も一応追っ手ですけど」

「ややこしくなるから喋るな」

「はい、じゃあ喋りません！」

「喋ってんじゃねぇか……ッププ！

アッハッハッハッハッハ！」

「ハッハッハッハッハ！」

　一瞬で起こった矛盾に笑わずにはいられなかった。

初めて二人して笑い合っている。こんな日が来るとは夢にも思わなかった。でも、幸せだった。

「おい、見つかったか？」

　遠くから他の追っ手の声が聞こえてきた。

二人は口元に手をもっていき、笑いを止める。顎で移動を伝え、頷き合った。

　いくら建物裏とはいえ、追っ手の影はもうそこまで迫ってきている。手短に話を付けよう。

「こうして、『このなり』でお前とまた逢えて嬉しいよ、ハスタ。

俺達、勝ったんだな！」

「そうですね、なんだか感慨深いような気もします。

でも、まぁ僕に至っては、それほど試験に手古摺（てこず）ったという印象はありませんでしたが」

「え、そうなのか？

でも、ロビに追われていた時、お前……」

　確かにあの時、ハスタは防戦一方、逃げの選択を取り続けていた。

その後、俺がケルーを倒し、流れるように試験は終了になったのだ。

……あれ、ということは、待てよ。ハスタ、お前――。

「あぁ、そうですね。

ロビさんに追われていた時、何もできませんでした。

でも、何の問題もなかったんです。

だって、その時には既に爪は集め終わっていましたから」

「え、は。えぇ……。

えぇぇぇぇぇぇぇぇええええ⁉」

　言葉の意味が理解できず、言葉が出てこなくなる。

つまりは、俺よりも早くに行動し、爪を奪りまくっていたということだ。

ハスタには悪いが、ありえないという思いで脳が埋め尽くされている。

「ザビさん、今『ありえない』とか思ってないですか？

心外ですよ。僕、お母さんの前じゃないのに泣いてしまいます」

「いや、いやいやいや！

…………まぁ、正直そう思っていた節もあったよ。

でも、疑問は残るぜ？

だって、ちょっとばかし早すぎる気が……」

　ハスタは泣き真似の動作を止め、一気に真剣な顔つきに変化する。

俺もどこか背筋の伸びる心地がした。

「僕は戦闘能力こそ皆無です。

正面切って戦闘を挑まれたら、きっと負けてしまうでしょう。

ですが、僕には頭脳があります。

『筆記試験（スキエンティア）』では、完璧な回答を提示し、全体順位で一位を獲得させてもらいました。

気になっているのは『奪爪戦（プグナ）』でしょうが、殊爪を集めていけばいいと考えれば、意外と楽に戦えるものでした」

「一体どんな手を使ったって言うんだ？

……まさか、魔法、とかか？」

「いやいや、そんな大仰なものは使いませんし、そもそも使えません。

僕は人の『おこぼれ』を貰うために尽力を注ぎました」

「おいおい、バカにするのも大概にしろよな？

そんな快く『おこぼれ』なんて貰えるとは……」

「貰えましたよ。結局、試験は情報戦です。

皆、効率よく『勝ち』を奪うことを欲していました。

だから、情報を流したんです。

あの人はあれに弱いとか、この人はこれに強いとか……」

「てことは、ハスタ。

お前、試験前に色々と調査をしたってことか……？」

「半々、です。した人、しなかった人、両方います。

でも、全部調べる必要なんてないですし、実際全てを調べ尽くすなんて、受験生の数的にも無理があります。

確実な情報を与え、信用を勝ち取る。

情報を与えた人に、その受験生を倒してもらう。

倒した人から僕も一緒に爪を貰う。

標的（ターゲット）を知らなかったとしても、テキトーなことを言って、倒させる。

失敗したら、その時は全力で逃げます。

意外と逃げ足だけは自信があるので」

「なるほどな……」

　俺には考えもつかなかった戦い方だ。

でも、確かにハスタにとっては、自分の特性を活かした、最高の作戦と言える。

ハスタが少しわかった気がした。

　それから、少しだけ他愛もない会話をして、俺達は別れた。

第四部隊の追っ手が寮内の警備を始めてしまったため、その日は第二部隊宿舎『ドドムス』に戻ることにした。

　アナは元気にしているだろうか。

またの機会にでも逢えたなら。そんなことを思いながら、俺は自室の寝具に横になるのだった。