世界の滅亡、五秒前。

3－14.『五瀑征』の審判（後編）

　エクがワシを指差し、声を発しようとした瞬間、右隣りにいたテールムが話し始めた。

「あの、すまない。

そいつに関してなんだが、一つ気になることを聞いてしまって」

　申し訳なさそうに口を出すテールムに、エクは下唇を出しながら応対する。

助かった。とりあえずこの場だけでも乗り越えねば。

「あん、なんだ？　言ってみろ。

『燈釐草（トリア）』の部隊長さんよ！」

「私の名前は、テールムです。

もう覚えてくれてもいいでしょう。

というか、今はザビ少年とやらの話ですよ。

彼は『筆記試験（スキエンティア）』でも及第点ギリギリ、しかも極め付けは『奪爪戦（プグナ）』爪八個での退場と聞きました。流石にこれで合格はちょっと……」

　ザビの成績が振るっていなかったことは、ワシも危惧していたことだった。

『干渉共有（オーバーサイト）』でいくらでも解答を教えることはできたのに、そんなものには頼らずザビ少年はやり切った。

これだけでも賞賛してやりたいのだが、確かにこれは平等な試験の場だ。

それは当たり前であり、解答の丸写しが可能であるからと言って許されている訳ではない。

更に、問題は『筆記試験（スキエンティア）』だけではなく、『奪爪戦（プグナ）』にもあるのだという。

　この合否の判断をするのは、ワシ達の目は勿論だが、多くの比重はその場で受験生達を見ている担当試験官にある。

当日、ワシ達も魔力を込めた鏡で映し取った映像で、受験生達の頑張りを見ていた。

がしかし、我らも人の子。全てを見切ることは叶わず、結局は担当試験官の話が加味された上で、最終的な合否が決められるのだ。

「ハァハァ！　……その受験生の話を聞いたのは俺だ！

ソイツァ、なかなかに根性がある奴でな、空の世界からの使者に果敢に挑んで倒しちまったらしんだよ！

ッハァ、ほんと、すげーよな！」

　激しく呼吸を乱しながら、何とか会議に参加しようとしているリーベル。

あまり喋らない方がいいだろうに、とんでもない執念だ。

もしかしたら、底抜けに優しい奴なのかもしれない。

普段は相容れようともしない輩だが、今ばかりは心から感謝した。

「……待て、使者の死体はどこに行った？

まさか消えたなんて言うんじゃないだろうな⁉」

　酷く動揺している様子のエクだが、無理はない。

もし死体が無くなっていたとしたら、それは正しく『神様』を殺したという証拠でしかないからだ。

ワシとエクは珍しく息を合わせ、リーベルの次なる言葉を待った。

エクの興味は完全に別のところへと飛んでいった。

このままやり過ごして何事もなかったかのように、配属決めを進めよう。

　ワシ達の興味津々な視線を受けて、恥ずかしそうにボツボツと衝撃の言葉を口にする。

撃たれた反動で苦しんでいるのか、それとも単に言い辛いだけなのか、判断が難しいところだ。

「……アッ、あぁ。フゥフゥ。

じじ、実は、その死体ってのがァ、ハァ…………消えちまったらしくてッ！」

　つまりは、ザビは『神様』を殺した、ということになるのだろうか。

それって、それって――『神様』をもって、『神様』を穿てたってことになるのでは⁉

「――『神殺し（ゴッドスレイヤー）』」

　ワシの口から、無意識下で出てきた言葉。周囲の部隊長達が一斉に唾を呑んだ。

「聞いたか、みんな！

俺達にも『神様』を殺すことができるんだ！

あの、人類を滅亡に追いやらんとする、憎き『神様』共を‼」

「「「ううぉぉぉぉぉぉぉおおおお‼」」」

　『五瀑征（ステルラ）』は歓喜した。人類で初めての偉業が行われたことを知ったからだ。

「ワシは彼を合格でよいと思うのだが、異論はないか？」

「アァ、異論はねェ！」

「そう言うことでしたら、是非一緒に戦いたい！」

「エクもそれでいいじゃろ？」

　エクは若干の時間、俯いていたが、やがて顔を上げ小さく頷いた。

「もう合格通知も出してる手前、しょうがないな。

で、第二部隊長様のご希望だ。

ザビ少年とやらの配属は第二部隊『火這（ドゥオ）』とする」

　こうして、一部波乱もあれど、無事ザビの配属先が決まった。

ザビ少年、良かったな。師匠の下でまた学ぶことができるぞ。

ワシはエラー、そしてザビ少年の幸福を祝して小さく拳をつくった。

　ここからは立ち止まることなく、流れるように決まっていった。

何とかエクにザビのことを悟らせずに、やり過ごすことができたようだ。

これからはこんなことはないように気を付けよう。

きっと入隊後も何かと目を付けられるだろうから、仮面の着用は徹底させねばな。

ワシにまた一つ、気を付けねばならない重要事項が増えた。

　アナはリアと離れてしまったものの、第五部隊という新進気鋭な戦闘狂達の集まる部隊へと配属された。

こんな場所に身を置いていれば、強くなっていくのは火を見るよりも明らかだろう。

　そして、ワシは、少し目を付けていた人物がいたため、迷わずその子を一番最初に指名した。

誰も気になっていなかったらしい。争うことなく、彼を奪ることができた。

ワシの手元にある資料、そこには――『ハスタ・プローグ』と書かれていた。