世界の滅亡、五秒前。

3－12.地道、岨道、茨道

※今回は、ベルウ視点から展開されていきます。

　弟の訃報を目の当たりにしてから、オレはアイツの話を頼りに死の神タナトスを探していた。

先輩を裏切ったオレに、もう居場所はない。

タナトス神を探し出さねば、この空の世界で生きてはいられないのだ。

　今日で既に三日目となっている。身体中から発せられる悪臭と痒みで、時折立ち止まりたい衝動に駆られる。

勿論、暫く風呂には入れていない。

でも、立ち止まっていては、弟の死を誰がどうやって救済するのだろう。

その思い一つで心当たりのある場所を巡り続けた。

　候補は地獄により近い場所から一つ一つ調べていった。だがしかし、そんな候補群も次でもう最後だ。

よし、行こう。そこにいなければ、もう一周してみよう。

何度も何度も回って、時には同じ場所で待ってみてもいい。

弟のためだ。弟の無念を晴らすには、オレの行動が必要なんだ。

　『今』から向かうのは、天界、天空二階層――『英雄の領域』。

弟がタナトス神と最後に話し合った場所だった。

「ここですか……」

　入口（エントランス）付近には門番らしき者はおらず、閑散としていた。

今日は何か催しでも行われているのだろうか。

にしても、これは、来訪者に対して、少しばかり無関心が過ぎる気がする。

余裕があることの証左なのかもしれない。

この『英雄の領域』も、かなりの広大な空間を誇っている。

この中から、現在いるかもわからない、弟とタナトス神が会話をした場所を探す。

オレは途方に暮れるしかなかった。

虱（しらみ）潰しに探し回ろうか。困難を覚悟の上で、右拳に力を入れる。

「よっしゃ！」

「どうしたんだ、お前みたいなみすぼらしい奴がこんなところに来て」

　気合を入れた声が漏れた時、『今』入ってきた筈の入口（エントランス）の方角から、声が聞こえてきた。

誰かが入ってきた音など、一切していなかった。

もしかして……オレの行動が実を結んだ？

一つ深呼吸を挟んで、バッと後ろを振り返る。

「やぁやぁ！　なんと汚らしい奴だ。

でも、俺はお前によく似た奴を知っている。

それも少し前に死んでしまった。

さぁ、聞かせてもらおう。

お前の名前はなんだ？」

　冗長に語りだした目の前の『神様』。

オレによく似た奴を少し前に亡くしているらしい。

もう確信をもって言える。目の前の『神様』は――。

「オレの名前は、ベルウ！　ケルーの兄です。

そして、貴方は――」

「フフ。やはりそうか！　……面白い、いいだろう。

我が名は死を司りし神、タナトスだ！

これよりお前は、直属の部下となるがよい！　よかろう？」

　推測の通り、この『神様』こそ、タナトス神で有らせられた。

「随分と歩き回ってしまいました。

でも、ようやく逢うことができたのですね。

貴方が、タナトス神。

……直属の部下、勿論異論はありません！

よろしくお願いします‼」

「フッフッフ。元気があっていいじゃないか。

よき働きを期待している。

今度こそ、いや……ケルーの仇、頼んだぞ、ベルウ」

　こうして、オレはタナトス神と邂逅を果たした。

弟を殺した憎き下界人を絶対に許してやるものか。

殺す、この手で。絶対にだ。

×××

　へイリア・マルッゾ。アナの婚約者兼エラーの息子だ。

かっこいい人だった。

筋肉質な身体は親父譲りと言ったところで、良く鍛えられているのが着衣越しでもわかった。

初めての対面ではあったが、とにかく生気に満ちていて、アナにピッタリだと思った。

　今日は、そんな彼とアナの結婚式が開かれる日だ。

何かと早い方がよいだろうとのことで、取り急ぎ結婚式を挙げることとなった。

場所は、イノーさんの研究室『ウェーリタス』。

少々の爆弾（トラウマ）を抱えているが、他に自由に使える場所は知らないがために、反論のしようがない。

エラーが未だスビトー王国から帰ってこられないというのが残念だが、本人達たっての希望だ。

叶えない訳にはいかない。

ずっと望んでいた恋の成就。否定され続け、一度は命まで断とうと考えたほどだ。

その思いは誰にも負けないだろう。

決して、一般的な華々しい結婚式のような様式ではない。

それでも、お互いの気持ちがよく伝わってくるような、素晴らしい式になっていた。

誓いの接吻（キス）がなされ、式は大団円を迎えた。

　式の終わり際、イノーさんが蟀谷の辺りを抑えて、苦しそうにしていた。

心配になって、近くに駆け寄っていく。

「イノーさん、大丈夫か？

さっきから、頭痛ぇみたいだけど」

「あぁ、ザビ少年か。

いやぁ、今日の式、最高だったね！

研究室ってのがちと味気ないが」

「イノーさん。ちゃんと答えてくれよ。

体調悪いんだろ？」

「いやはや、頭痛くらいで体調悪いなんて、部隊長は言ってられんのだよ。

こんな頭痛、これまでもずっと抱えてきたことさ」

「それ、なんかの病気なんじゃねぇのか？

どっかで医者にでも診てもらえよ」

　軽く口論になりかけたところに、用を足してきたマルッゾ夫妻がやって来た。

「んー、シショーと何話しているの、ザビっちぃ」

「いや、別に。

今日は一生の思い出になったな、アナ」

「うんうん！　ほんと、ザビっちも来てくれてありがとねぇ！

シショーも場所貸してくれてありがとぉ！」

「……あ、うん。全然大丈夫だ。

また式でも挙げたくなったらいつでも言ってくれよ？」

「もう、一回挙げれば十分だよぉ！

リア、一生幸せでいようねぇ！」

「あぁ、当たり前だ。

お前のこと、一生離さねぇから、覚悟しとけ」

「キャー、かっこいいぃ！　好きぃ！」

　またアナ達のお惚気（のろけ）が始まった。

正直、イノーさんのことは少し気になるけど、本人からは話してもらえそうにない。

今日はここらでお暇（いとま）するとしよう。

「じゃ、また寮に入る日に」

「ばっちりばっちりぃ！　よろしくねぇ！」

「…………」

　俺の別れの言葉にもイノーさんは反応を返してこなかった。

相当キツいのかもしれない。『今』はそっとしておくべきだ。

そのまま扉に入り、『世界の黄金郷（メディウス・ロクス）』を後にするのだった。

✕✕✕

　アナと俺、二人は『今』、巨大な門の前に立って、仁王立ちしている。

目の前にある施設こそ、『我世』組織員が衣食住を共にしているという寮――『この地に立つは人類なり』。略して、『このなり』。

この命名は現代表であり、第一部隊部隊長のエクが決めたようだ。

流石の名づけ能力と言うべきか。とにかくドでかく出た名前だった。

「アタイ達も、遂に『このなり』に入居する日が来たんだねぇ！

いやぁ、楽しみでもあるし、緊張もするなぁ！」

「アナでも緊張なんかするんだな。

ちょっと意外かもしれねぇ」

「アタイもザビっちと同じ人の子だよぉ！

緊張もするし、恥じらいももつよぉ！」

「あぁ、確かにそうだった。

だって、へイリアさんと接吻（キス）する時、めちゃくちゃ顔赤くしてたもんな！」

「あぁ！　それは言わないお約束でしょ！

さ、下らないことばっか言ってると、他の人も来ちゃうかもだし、日も暮れちゃうよぉ！」

「それもそうだな。

んじゃ、せーので行くぞ！　せぇーの！」

　俺達は二人して英雄への一歩を踏み出した。

ここではどんな出逢いが待っているのだろうか。

まだまだ先の長い道のりの中で、俺は俺を知っていくことができるのだろうか。

不安や悩みは尽きないが、それでも。

門の中に待ち侘びる仲間達と共に、一歩ずつ一歩ずつ進んでいけたらと、そう思っている。