世界の滅亡、五秒前。

3－9.目には目を、光線には光線を

　やり方のわからない魔法は使わない方がいい。これは今、現在進行形で学んでいる格言だ。

この膨大な魔力量を捌こうにも、少しでも手を抜いたら身体が消し飛んでしまう。

力を入れ続けていても結局壁を押しているような感覚が続いて、際限なく体力、魔法力ともに消耗してしまう。

オズが使った時を思い出すんだ。

オズは自身の身体の消滅と引き換えに、ケルーの身体の損壊を招いた。

だが、オズの身体は全て無に帰ったにも関わらず、ケルーはそうならずに済んでいた。

つまり、身体の破壊は必須条件ではないということが推測できる。

何か裏の道がある筈なんだ。

そうでなければ、この魔法はあまりにも不完全。

と、ここで仲間達から幾つかの提案がなされていく。

「ザビっちぃ！　その場からちょっと前進してみたらどう？

その場に留まっているからこそ、力が動いてくれないんじゃないのぉ？」

「な、なるほど！　……って無理だよ！

足を動かせる余裕なんざ一秒たりともねぇ」

「そっかぁ！　じゃあ、別のやり方考えないとだねぇ！」

「『そっかぁ！』じゃねぇんだよ！

俺は死にかけてんだからしっかりしてくれ！」

　アナは本気なのか嘘なのか、どちらとも言えないような微妙な提案を言ってきた。

これでは、現状を打開することはできない。

「ザ、ザビさん。僕です、ハスタです。

今、互角の力で競り合っているのであれば、ザビさんの力をもう一段階上昇させてはどうでしょうか？」

「もう一段階上昇っつったって、もうこれが限界だぜ？」

「いえ、ザビさんにはできます！

先ほど、信じられない速度で地面から飛び上がりましたよね？

あれが『強筋（ブースト）』であるならば、きっとそこに鍵はある筈です」

　あの時は、確か――ロビの拳の射程から外れるために、手（・）に（・）力（・）を（・）込（・）め（・）て（・）い（・）た（・）。

これは、どういうことなのだろうか。

腕や腰は一旦度外視にして、手だけに力を注ぎ込んだ。

ということは、力を分散させるのではなく、一点に集中させていた、ということだろうか。

「ハスタ、お前お手柄かもしれねぇぜ？

あの時、俺は地面に触れていた手だけに力を込めていた。今回もおんなじことだ！

一極集中で手に力を集めてみる！

うぅうぉぉぉぉぉぉぉおおおおお‼」

　地面に両足を固定するために使っていた力、安定させるために中腰を保っていた力、そしてオズやムネモシュネさんの思いをのせた力、それら全てを右手に結集させていく。

両足の固定力が弱くなったことで、じりじりと身体が後退していくのを感じる。

中腰を保たなくなったことで、魔法の威力に圧倒され、上半身が反り返りだす。

わかっていた。そこにある障害の強大さは。

凄まじい気迫に意識まで刈り取られそうになる。

だが、俺は決して一人では戦っていない。オズにムネモシュネさん。彼らの思いは一入（ひとしお）だ。

全部全部が混じり合い、赤と黒の禍々しい覇気（オーラ）を纏っていく右拳。

二倍、三倍と規格外の大きさにまで巨大化していった。

　やがて、ケルーの魔法力は底を尽きた。反動で後方の木々にぶつかる。

その頃には、俺の右拳は人一人分の大きさにまで育っていた。

「覚悟しとけや、ドクソ外道のケルーさんよ！

これは、これまでお前の犯してきた罪の重さだ！」

　俺の煽りに恐れをなしたケルーは森の中へと逃げ込んでいく。どこまでもしょうもない奴だ。

俺は助走をつけ、力一杯地面を蹴った。

一気に遠くなる地面に、こちらを確認しながら走るケルーの姿を発見する。

大きく身体を捻り、右腕を限界まで引いた。

狙いを一点に集中させる。

でなきゃ、他の受験生を巻き込んでしまう。

「今度は一人で散る番だぜ、ケルー！」

　振りかざした右拳。最前線に躍り出た拳面から、極太の光線が放射される。

多少の木々を巻き込みながら、その槍はケルーを追尾する。

ケルーは地面に浮き出た木の根っこに足を引っかけ、頭から地面に直撃した。

すぐさま体勢を立て直し、後ろを振り返る。

手を伸ばせば届く距離まで肉薄した光線。そこでケルーは、動くのを止めた。

地面に手をつき、そのまま仰向けに寝転がる。

諦観にも似た表情を浮かべたケルーは、そのまま赤黒い光の中に呑まれていった。

その様子を見届けた俺は、真っ逆さまに地面へと落ちていった。

　その時、本日二度目の鐘が森林中に響き渡った。担当試験官の叫び声が至る所から聞こえてくる。

「皆さん、不測の事態が発生したため、この試験はこれにて強制終了となります！

大変な安全面での不備、誠に申し訳ありませんでした！」

　時間的にはまだ中盤といったところだが、ケルーの降臨によって試験は終了となってしまったようだ。

そう言えば、リーネアはどうなったのだろう。

試験前に誓い合った『約束』。また果たせなかった。

鉛のように重くなった腕を地面に叩き付ける。

もうアイツのことだから、十個の爪を集め切っているかもしれない。

対して、俺の手に握られた爪の数は――八個だった。

一人転がる剥き出しの地面の上で、傷だらけの額に腕を乗せた。