2-14.太陽の誘惑
折角メガネ野郎を見つけられたのに、一つ重大な失陥に気が付いた。
――俺、仮面付けてるから分かってもらえねぇじゃねーか!
今ここで仮面を外すことは、選択肢としてあまりに無謀だ。
これで気付いてもらえたとしても、大事なのはその後である。
俺は何の連絡も取らないままで、ここまでやって来た。
俺の頼みが二つ返事で了承される未来は、あまり想像できない。
よって、弾き出される結論はこうだ。
――仮面を外せる場所まで来てもらい、話を聞いてもらうこと。
方針が決まれば、早速行動に移していく。もう試験まで四十日を切っていて、時間が惜しい。
『
なんせ世界約九割を管理している、一大組織の入隊試験。
座学の中で学んだが、この世界では『我世』への入隊が最高の栄誉とされるらしい。
小さな町であれば、英雄として崇め奉られる程なのだそう。
合格率は、驚異の十パーセント未満。母数は世界規模で、約三億人が受験すると言われている。
各大陸の会場にて、その大陸の規模に応じ、合格の枠が与えられるのだ。
ちなみに、世界の総人口は、ざっと五十億人と言ったところである。
と、ここまで勉強の成果を存分に発揮することに時間を割いていたら、メガネ野郎はとっくにどこかに行ってしまっていた。
一か月ほど前に崩壊した町中は、今なお被害の傷痕が残っている。
こんなにも強い味方がいたというのに、なぜあんな大暴走を許してしまったのだろうか。
きっと何かしらの原因で対処に遅れてしまったのだろう。
そうじゃなければ、辻褄が合わないように感じた――。
とにかく町を歩いていく中で、事件が起こるのを待つしかないか……。
もし出くわすことができたなら、小芝居でも打って何とか二人だけの空間にまで連れていくんだ。
そう考えを整理し、王都の賑やかなメインストリートに向けて歩き始めた時、誰かに声を掛けられたような気がして振り返った。
「お・に・い・さ~ん‼
……あ、お兄さん、やっと気付いたぁ!
も~、なんで反応してくれなかったんだぁ!」
目の前には妙に馴れ馴れしい声で、詰め寄ってきている二十代前半ほどに見える女性がいる。
どちら様か存じ上げないが、なんで俺に話しかけてきたのだろう。
何の情報もないままでは、流石に信用の欠片も持てない。
驚き半分戸惑い半分で、あくまで落ち着いて対応する。
「誰かも知らない奴に反応しろなんて言うのも、大概難しい話だぜ。
何の用なんだ、まず名前から聞かせてくれ」
「あーそうだねぇ、名前言ってなかったなぁ!
うっかりうっかりぃ!
アタイの名前はアナって言うから、以後よろしくなぁ!」
どこからどう見ても胡散臭さしか感じないこの女性に、俺は困惑の色が隠しきれない。
「で、そのアナさん?が俺に何の用があるってんだ?」
正直関わっても碌なことにならなそうなので、即刻別れてメガネ野郎捜索を再開したい。
すると、この女性はずずいと顔を近づけてきて、こう言った。
動きに応じて、髪が揺れハーブ系の香りが鼻腔を擽った。思わずドキリとする。
「お兄さん、あのエラーとお話ししたいんだろぉ?
それだったら、アタイが手伝ってやるよぉ!」
よく分からない切り口から攻めてきた。
エラーとは一体誰のことを指しているのだろうか。
気になって尋ねてみると、口に手を当て目を丸くする。
「まさかそこまで知らないで、あの様子を見ていたなんてなぁ!
びっくりびっくりぃ!
エラーは、さっき窃盗犯を捕まえてた巨漢のことだぞぉ!」
メガネ野郎はエラーという名前らしい。これは有益な情報を得られた。
この女性にも感謝しなければならない。
「そうか、彼はエラーという名前だったんだな。
教えてくれてありがとよ! それじゃ……」
そう言って、立ち去ろうとしたのに、左腕をガッチリ両手で捕まえられた。
意外にも強い力だったので、男の俺でもその手を振り解けなかった。
「ちょっと待ってくれぇ!
エラーは愛称みたいなものなんだよぉ!
本名は、エラルガ・マルッゾ、栄えある『我世』の第二部隊長だぁ!」
エラーはエラルガ・マルッゾで、『我世』の第二部隊長?…… この女性の情報もなかなか侮れないかもしれない。
ここで暮らしているのか、俺なんかよりずっとメガネ野郎に詳しかった。
もしかしたら、こいつを使わない手はないんじゃないか?
使えるだけ使って、別れることとしよう。
今これだけの情報が並んでも、彼女の胡散臭さが変わることはない。
「も少し聞かせてくれねぇか?
そうだな、そこの酒場でゆっくり話でもしようぜ」
「お、随分態度が変わったけど、アタイに興味がでてきたかぁ?
ま、アタイは超絶美人だし、目が惹かれちゃうのも無理はないだろうってわかってるけどさぁ!
ガッハッハッハッハッハ‼」
本人が言うように、彼女はとても美しかった。
容姿端麗、眉目秀麗とは正にこのこと。
それでいて真夏を彩る太陽のような映える橙の長髪が、彼女の大胆さを表しているようでかっこよくもあった。
外ハネが激しくつけられているのも、実に彼女らしい。
アクセントのように入る
「うんうん、まぁそんなとこだぜ。
ここは俺持ちにするから、超絶美人さんに一杯奢らせてくれよ」
「お兄さん、いいやつだなぁ!
よしいいだろう、今日は特別に超絶美人さんが色々と教えてやろうじゃないのぉ!」
こうして、謎の超絶美人アナからエラーの情報を聞き出す運びとなった。
彼女はいったい何者なのか。俺はエラーを捕まえることができるのか。
試験当日まで、残り三十九日。
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