TEENAGE STRUGGLE 其ノ陸

第17話 EPILOGUE

七菜はこの日、最愛な目覚め方をした。

『朝だぞ起きろ。朝だぞ起きろ。朝だぞ起きろ。』

部屋に響くは、不安と決意が同居した兄の声。

気まぐれな天気みたいな声色が、七菜を夢の世界からそっと抱き上げてくれる。

『朝だぞ起きろ。朝だぞ起き・・』

七菜が目覚まし時計にそっと触れると、李空の声はピタリと止んだ。

ぱっちりと開いた七菜の瞳。

その内側に、新しい世界が映り込む。

上体を起こし、なにかを確認するように固まる七菜。

しばらくの間そうしていたが、やがて静かに起き上がった。

彼女の容姿は幾らか変化していた。

最も目につく変化は、髪だろう。腰の辺りまであった艶やかな長い黒髪は、バッサリと短くなっている。

ショートの髪型と開眼した瞳からはフレッシュな印象を、健康的に成長した体からは時の流れを感じさせられる。

数刻後。七菜は机に向かった。

机上に広げるは、真っ白な便箋。

少し考える素振りを見せた後、七菜は品を感じる所作で筆を取った。

拝啓

　人類の存続をかけたあの闘いより、５年の月日が流れました。

　敬愛なるくうにいさま。貴方は今、どこにいるのでしょうか。

　アムダに勝利を収めた直後。

　七菜とくうにいさまの視界は、断ち切られてしまいました。

　その理由は、後になって判りました。

　世界から「才」という理の一切が消えたのです。

　あの後、くうにいさまが闘った地にも伺いました。

　しかし、そこには一本の「樹」があるだけでした。

　大穴の代わりに出現した樹は、今もその地に陰を生んでいます。

　訪れた者の心を休める、優しい陰を。

　さて、くうにいさまが消えた世界でも、時間は平等に流れています。

　それは非常に平和で、非情に残酷なことです。

　この５年で起きた目まぐるしい変化に。

　いつの日か帰ってきたくうにいさまが混乱しないように。

　才が消えた後の世界を、ここに書き記しておきたいと思います。

広がる大自然に上手く溶け込んだ立派な家の前に、一人の少年の姿があった。

「ゴーラおじさーん！貰いにきたよー！」

少年が弾んだ声で叫ぶ。

しばらくして、家の戸が豪快に開いた。

「おじさんじゃねえ。なんべん言ったら分かるんだ」

顔を見せたのはゴーラだ。

声色には迫力があるが、その顔には優しさが滲み出ている。

少年とゴーラは、家の付き合いで古くから面識があった。

ゴーラにとって少年は歳の離れた弟、もしくは子どもような認識だ。

「それで。何を貰いにきたんだ？」

「えー！忘れたの？」

とぼけた顔をするゴーラに、少年が不満を露わにする。

少年は、ゴーラの家に竜を授かりに訪ねたのだ。

才という理が消えた後も、愛竜の制度は健在であった。

「冗談だよ。ついてこい」

ゴーラはしてやったり顔で笑い、歩き出した。

頬をぷくーと膨らませながら、少年も後に続く。

「あれ？どこまで行くの？」

庭にある竜小屋を通り過ぎ、ゴーラは水飲み場がある場所へと進む。

「コイツがお前の愛竜だ」

そこあったのは、あまり綺麗とは呼べない竜小屋。

その中には、他の子竜と比べて一回り小柄な竜の姿があった。

「えー。なんか弱そー」

「ふっ。お前もまだ若いな」

残念がる少年に、ゴーラが笑みを溢す。

と、二人を覆い隠すように影が発生した。

「お！帰ってきたか」

「クオン！」

その発生源は二匹の竜。

内一匹の竜である、ゴーラの愛竜クオンが、二人の間に優雅に降り立った。

そしてもう一匹。

立派な両翼を携えた竜が、少し離れた場所に着地する。

「どうでござったか？空の旅は？」

その背にいたのは伊藤卓男、竜は彼の愛竜ムルムルである。

「うーん。流石にもう飽きたかな」

そして背上にはもう一人。

サイストラグル実況者として名を馳せていた、ミトの姿もあった。

才がなくなったことで当然サイストラグルもなくなり、ミトは実況を引退。

紆余曲折を経て、今は卓男と共にゴーラの家にお世話になっているのだった。

「それより早く今期のアニメをチェックするよ！」

「ござ！ミト殿もすっかり同志でござるな！」

卓男が敬礼し、二人は駆け足で家に戻っていった。

その背中を見送り、ゴーラが口を開く。

「人と人とが影響し合うように、竜もまた人と共に成長する。主人と愛竜のあるべき関係とはそういうモノだ」

ゴーラの言葉を受け、少年が視線を子竜に移す。

「くぅ！」

自分の愛竜となる小柄な子竜は、嬉しそうに鳴き声をあげた。

一面「白」の大地を一望できる崖の上で、男は盃に口をつけていた。

「あっちの世界はどうだ。ジジイ」

その男とはシンであった。

目前には控えめなサイズの墓があり、バッカーサの名が刻まれている。

シンの隣では、アーチヤが健気に手を合わせていた。

「アーチヤは、シンと皆と元気にやってるよ」

彼女の胸元では、金色のペンダントが輝いている。

「そろそろ帰るか。セイの道場に顔を出す約束をしてるしな」

最後に盃を掲げると、シンは墓の頭から中身を溢した。

墓石の輪郭をなぞり、酒が大地に染み込んでいく。

果たして酒が見せた幻か。

シンの目には、盃を掲げるバッカーサの姿が見えた。

「達者でな」

踵を返し、シンとアーチヤの二人が並んで歩く。

「シンもセイも、ご飯までには戻ってきてよ。キャスタが怒るから」

「ああ。セイに一太刀浴びせられたらな」

「はあ。それじゃあ帰ってこれないね」

「なんだと」

足並み揃った二人の足跡が、「白」の大地に真っ直ぐな道を築いていた。

神殿内の一所に、マテナは佇んでいた。

「やっぱりここだったか」

背後から聞こえた声にマテナが振り返る。

そこにはポセイドゥンの姿が。少し遅れてハテスも姿を見せた。

「もうじきセウズとユノが帰る。出迎えの準備をするぞ」

「ええ。今行きます」

マテナが返事すると、二人は神殿の正面へと回った。

「パラスの想い、しっかり届いてますよ」

マテナは最後に首だけ振り返り、そんな言葉を残した。

神殿内の農園。そこには立派な実をつけたオリーブの木が。

その姿は、立ち去るマテナを優しく見送っているように見えた。

地上三階から地下三階。

巨大な建物のような地形の最上に、二人の男の姿があった。

「いい天気だな」

「たいYO！が眩しいYO！」

アイ・ソ・ヴァーンとキンペー・ラ・セッシャーは、空を眺めていた。

才が消え、この土地にも変化があった。

具体的には、各地区に設置されたワープゲートが消滅したのだ。

これにより、各地区の移動は実質不可能に。

そんな状態を改善すべく動いたのは、テー・シ・デルタであった。

闘いの後、デルタは父親に認められ「シ族」の新たな長となった。

して、任命された直後。デルタは「シ族」の屋敷である「三重塔」を放棄し、一般に開放した。

意図は、各地区を繋ぐ存在とするため。

この日から「三重塔」は、この土地の「梯子」の役を果たす存在となったのだ。

「どうしたの？空なんか見上げて」

ヴァーンとセッシャーの背後から、声が投げかけられる。

そこには、少したくましくなったように見えるデルタの姿があった。

「世界のリズムもすっかり変わったと思ってな」

試すような視線をデルタに向けて、ヴァーンが口にする。

「そうだね。平和なリズムだ」

際限なく広がる大空を見上げ、デルタは答えた。

寺院では、異様なゲーム風景があった。

「はい。チェックメイト」

盤上のコマを移動させ、スートが告げる。

それも二つ同時。更には別競技の駒。

彼は左右に陣取る対戦相手に、同時にチャックメイトをかけたのだ。

「参りました」

「やっぱ強えな」

ハクとソーが言葉を吐く。

スートは勝利の余韻に浸る暇なく、視線を盤に戻した。

スートの周りには、彼を囲むようにして卓が四つあった。

なんと、彼は別々のゲームで四人を同時に相手していたのだ。

最初にチュンに勝利を収め、次いでハクとソーを同時に撃破。

早々に敗退したチュンは、「やっぱりこっちの方が面白いや」と、携帯型のゲーム機に視線を落としている。

して、スートの残す相手だが、弟のハツだけである。

「これでどうです」

「ふむ。紳士とは程遠い手だね」

ハツの一手に、スートが嬉しそうに笑みを溢す。

珍しく考える素振りを見せた後、スートは滑らかな手つきで次の一手を打った。

「・・詰み、ですね」

ハツは自嘲気味に笑い、両手をあげた。

ハツの一手は、スートに勝つために彼が編み出した、奇策と呼ぶにふさわしい代物であった。

相手目線では一見悪手に思えるが、対応を間違えると致命的となる一手だ。

おそらくは初めて見るだろう、ハツが仕掛けた奇策に対して、スートは無数にある内の最適解を即座に導き出した。

罠に気づかれ、考え得る最も嫌う手で返された。ハツの完敗というわけだ。

「少しは楽しめたよ」

寺院を去ろうと歩き出すスート。

丁度その時、入り口に大きな男が姿を見せた。

「おう、なんだ。もう終わっちまったのか」

その大男とは、ワンであった。

寺院内を見渡し、何やら残念そうにしている。

「なんだい？君もやりたかったのかい？」

「そうだな。シメにもう一本どうだ？」

スートが薄く笑う。

「いいよ。力勝負以外なら」

「よし。腕相撲にしよう」

「・・はなし聞いてた？」

呆れ顔のスート。

寺院に和やかな空気が流れた。

「いやあ。ここに来るんも久しぶりやなあ」

「はあ。あちきは反対したでありんすからね」

軒坂平吉と借倉架純は、とある一軒家を訪れていた。

何を隠そう、そこというのは架純の実家である。

嫌がる架純を説得し、平吉はある目的を持って借倉邸までやって来たのだ。

「後悔してもしらないでありんすよ」

「ちゃうちゃう。後悔せんように来とんねや」

会話を交えながら、二人は歩く。

扉を開き、中に入る。

その先には、寝たきり状態の架純の父親が居た。

上体を起こすように設置されたベッド。

細い腕に血色が悪い顔。弱り切った男は、空な目で二人を見ている。

「お久しぶりです」

動揺を一切見せず、平吉は男の隣に歩みを進めた。

「話したいことは沢山ありますが、今日は一つ、宣言にきました」

それから深々と頭を下げる。

「架純さんを幸せにします。ワイの一生をかけて。そんだけです」

「・・・・・・」

男の目は虚空を捉え、返事はない。

「だから言ったでありんす。さっさと帰るでありんすよ」

見ていられないと言わんばかりに、架純が部屋を出ようとする。

「・・・り」

耳に届いた声に、ドアノブに伸ばしていた架純の手がピタッと止まった。

「おかえり」

その声は、架純の父親の口から発せられていた。

目は空なままだが、視線は架純へと注がれている。

「・・・・・ただいま、でありんす」

小さな声で呟き、架純は足早に部屋を出た。

「・・次はワイんとこも片さんとな」

平吉は、優しい笑みをたたえて呟いた。

「大丈夫。大丈夫だよ」

墨桜京夜は、堀川美波の手を必死に握っていた。

「・・きょうや、くん」

横になる美波は非常に苦しそうだ。

永遠とも思える時間が過ぎ去り、一室に泣き声が響く。

京夜の目から、自然と涙が溢れた。

「おめでとうございます。元気な女の子ですよ」

続いて笑みが溢れる。

たった今、京夜と美波の子どもが産まれたのだ。

「美波さん、お疲れ様」

「・・うん。京夜くんも、ありがとう」

美波はぐったりとしている。

「さあ、抱いてあげて下さい」

助産師さんがやってきて、赤子を美波に差し出す。

赤子を抱き、美波が優しく微笑む。

それから何か思い出したように、視線を京夜に向けた。

「そうだ。名前、考えてくれた？」

「・・うん」

京夜は少し照れた表情をし、それからゆっくりと口を開いた。

「よみ。夜の海と書いて夜海はどうかな？」

「夜海。・・うん、良いと思う」

二人の視線が赤子に注がれる。

母と父の愛に気づいたのか。

夜海は泣き止み、ニコリと笑った。

　───と、世界は形を変えていきました。

　海千兄弟のお二人が再び体型を入れ替えたり、

　翼ちゃんが六下先生と三上先生と一緒に住むようになったり、

　七菜の周りだけ見ても、変化は明確です。

　きっとそれは、七菜の目が届かないところでも。

　世界は、一分一秒。刻々と色を変えています。

　それは世界が生きているという、なによりの証拠。

　そして、この「生」を守ったのは、他の誰でもない。

　くうにいさまです。

　人類を代表して、最大限の感謝をここに記します。

　・・・と、そうでした。

　最後に七菜についてですが─── 。

トン、トン、トン。

部屋に響く三度のノック。

「どうぞ」と、七菜が返事をすれば、部屋の扉がそっと開いた。

「時間だよ」

そこに姿を見せたのは、犬飼みちるその人であった。

「うん。わかった」

七菜はそっと筆を置くと、別室へと移動した。

「どうかな？」

次に移動先の部屋から出てきた時、七菜は立派なドレスを身に纏っていた。

純白の美しいドレスだ。

「よく似合ってるよ」

みちるは少し照れ臭そうに笑った。

それから揃って歩く。

やがて二人は、立派なベランダの前までやってきた。

「本当にこれでいいのかな？」

「大丈夫。皆、認めてくれるよ」

みちるの言葉に、コクリと頷く七菜。

「さあ、これを」

続いてみちるは、七菜に立派な王冠を差し出した。

「ううん。七菜はこれが良い」

七菜はそれを断ると、代わりに極めてシンプルなカチューシャを頭に装着した。

「そうだね。うん、それが良い」

みちるも納得し、頷く。

程なくして、七菜はベランダに一歩踏み出した。

「本日はお集まりいただき、誠にありがとうございます」

建物二階のベランダから、深々と頭を下げる七菜。

その下には、辺りを覆い尽くすほどの人々が集まっていた。

「晴天に恵まれた今日という日は、この世界にとって大きな意味を持ちます」

青空の下、民に向けて七菜が告げる。

「ただいまこの時より、零から陸の国は一つとなり───」

目一杯の息を吸い込んで、はっきりと。

「私、透灰七菜が治める『七の国』となることを、ここに宣言します」

───・・・

「いい匂いだな」

「あっ！りっくん起きた！」

「何の匂いだ？」

「今日のご飯だよ。ドーナツとおにぎり！」

「凄い組み合わせだな」

「ありがと！さあ、食べて！」

「・・ドーナツもおにぎりも丸いのな」

「そうだよ！穴が空いてるのも三角もダメだもん！」

「そうか。さすが真夏だな」

「うん！まんまるが一番だよ」

「───お腹いっぱいになったら、眠くなってきたな」

「───真夏も。いっしょに寝よ」

「ああ。次に起きた時は、どこか出掛けようか」

「うん。楽しみにしてるね！」

「それじゃあ、おやすみ」

「おやすみなさい」

・・・───