厨子の祝宴

第28話 混乱の夜へ

　そっと受話器を受け口に戻す。

「よし」

　奏斗が、ばん、と背中を叩いてきた。

「いったあああ！」

「気合入れていくぞっ」

「もうっ。気合なら、自分自身に入れてよっ」

　怒って見せるのに、奏斗は笑って式台に上がる。

「とりあえず、羽村の家に行って、厨子を受け取ろう。田淵のおっさんが持っていったはずだ」

　まだ土間にいる志摩の腕を取って式台にあげると、奏斗は廊下を歩き始める。

「そう、だよね……」

　そうだ。昨日、田淵が『厨子を回す』と言って、羽村に持参したはずだ。

　彼について式台から廊下へと移動したとき。

　ガタガタガタガタ、と。

　玄関扉が揺すられる音が響いてきた。

　顔を見合わせると、志摩は目で制される。だが、きっぱりと首を横に振った。奏斗にすべてを背負わせるのは嫌だ。この家の総領娘は自分なのだ。

　その覚悟は奏斗に通じたのだろう。手首をとって玄関まで連れて行ってくれた。

「誰？」

　廊下を歩き、式台を降りた奏斗がぶっきらぼうに尋ねる。

　式台の下に仕込まれた間接照明だけでは暗すぎてわからない。志摩は漆喰の壁に埋め込まれた片切りスイッチを押した。じじ、と小さな音を立てて蛍光灯が数度明滅する。

　そのたびに、玄関扉のすりガラスが、闇の向こうに人影を浮かび上がらせる。

　ガタガタガタガタ、と執拗に揺する、影を。

「なに。誰？」

　再度奏斗がきつい声を放つ。ふたりともクロックスを履き、土間に降りていた。じっとりと湿気を帯びた冷気が地面から這い上り、足首だけが奇妙に冷たい。

「七塚の総領娘じゃないのか？　男……？　誰だ？」

　奏斗の声に反応したのは、掠れた、だが、まだ若い男の声に聞こえた。少なくとも高齢者ではないだろう。

「あんたこそ、誰」

　奏斗が撥ねつける。

「佐々木だ。佐々木、忠司」

　思わず声を漏らしたのは志摩だった。

　行方不明になった、という佐々木家の当主がなぜここにいるのだ。

「お前……。どこにいたんだ」

　奏斗は志摩から手を離し、ねじ込み式の棒を引き抜き、横開きの玄関扉を開く。

　夜闇と共に吹き込んできたのは、昼間の熱気を孕んだ風だった。ぶわり、と吹き付けられ、志摩は顔を背けてやり過ごす。

「厨子は、ここにあるんだろう」

「ちょ……っ」

　切羽詰まった忠司の声と、困惑する奏斗の声に、志摩は咄嗟に視線を上げた。

　敷居を挟み、忠司が奏斗の胸倉をつかんでいる。

　身長的に奏斗の方が十センチ以上大きいせいで、『つかむ』というより、『ぶら下がる』という表現の方が正しいのだが、忠司の顔は切迫しており、Ｔシャツの襟を引きちぎらんばかりに握っていた。

「佐々木さんっ。やめてっ」

　志摩が割って入ろうとするが、左手で突き飛ばされてあっけなく土間に尻餅をついた。

「おいっ」

　顔をしかめて痛みを堪えていると、奏斗が忠司を片腕一本でねじり上げる。

「厨子を出せっ」

　忠司はつま先立ちにされながらも、怒声を放った。志摩は呆気にとられて彼の顔を見上げる。

　年齢は、二十代後半といったところか。奏斗と年はそう変わらなそうに見えた。細身で小柄な男性だ。

　だが、蛍光灯に照らされた忠司の目は、異様なほどの光をみなぎらせていた。服にはいたるところ泥がこびりつき、スラックスにはいくつも破れが見える。一体、今までどこで何をしていたのか。

「厨子なんて無ぇよっ」

　奏斗が怒鳴り返すと、彼の胸を両手で突き放して忠司は逃れた。

「嘘をつけ！　厨子を持っているから、七塚の家だけ無事なんだろうっ！」

「……無事……？」

　志摩はゆっくりと立ち上がる。気づいた奏斗が手を伸ばし、自分の方に引き寄せた。

「大丈夫か」

　問われて小さく頷く。ぎゅ、と奏斗のＴシャツの裾を握りしめ、志摩は敷居の外にいる忠司を見た。

「女が来る！　俺を殺しにっ」

　ヒステリックに忠司は叫び、髪を掻きむしった。よく見れば、片方靴を履いていない。真っ黒になった靴下のまま、忠司は地団太を踏んだ。

「お前らだけ無事なのは、厨子があるからだろう！　くそっ！　羽村のおっさんの言うことなんて聞くんじゃなかった！　厨子を止めるんじゃなかった！　あんな女にまとわりつかれるなんて……っ！」

「女……」

　志摩は奏斗を見上げる。奏斗は顔を歪ませ、ため息を漏らしているところだった。

　やはり。

　あの女たちは六家を許すつもりはないらしい。

「冗談じゃない……。ようやく嫁をもらったんだ。このまま死ねるもんか……っ」

　上半身を小刻みに揺らしてぶつぶつと繰り返した忠司は、また喚き始めた。

「厨子を出せっ。俺に寄こせっ」

「厨子は、ここにない」

　奏斗がきっぱりと答えた。

「嘘だ！」

　大声で騒ぎ立てる忠司を見下ろし、奏斗は睨みつける。

「田淵のおっさんが持っていった。どこにあるのか、おれらも知らない」

「田淵……っ。あいつめ、厨子を抱え込むつもりだなっ！」

　語尾は微妙に音程を外し、唾を飛ばしで怒る忠司に、志摩は戸惑う。

　違う。

　厨子は、田淵の家にない。

　確かに田淵は厨子をこの家から持ち去ったが、彼は順番を回すために羽村の家に届けたはずだ。

　そもそも、彼は。

　田淵家の当主は、現在意識不明のままドクターヘリを待っている身なのだ。

　視線を感じ、志摩は顔を上げた。奏斗だ。目が合うと、黙っていろ、と目で訴えられる。

（……そうだ。田淵さんのところの事件がある前に、佐々木さんは失踪してて……）

　事情を知らないのだ、あの女から逃げ惑っていて。

「おい、奏斗」

　騒ぎすぎたからだろう、ぜいぜいと肩で息をしながら、忠司は無造作に奏斗に腕を伸ばした。

「表の軽トラ、お前のだろ。鍵を出せ」

「はあ？」

　奏斗が顔を歪ませると、突き出した腕で、どん、と胸を殴る。

「出せってんだよっ！　田淵の家に行って厨子を取って来る！　あいつだけに独占させるもんかっ」

「落ち着けって。心配なら、おれらと一緒にいればいい。まずはお前……。家族に連絡しろよ。みんな心配してるぞ」

　意識的にゆっくりと話しかけるが、忠司は一方的に怒りを募らせていく。

「どうすんだ！　こんなことで嫁が逃げて行ったらどうすんだっ！　せっかく、手に入れたのにっ！　せっかく、皆に協力してもらって……飲ませて、落としたのにっ！」

　目が血走っている。志摩はその瞳に既視感を覚えた。

　村上の、目に似ている。

「お前はいいよな。とっかえひっかえ……。分家の次男のくせに……っ。今もあれか。総領娘とやってたんだろ」

　ひひ、と歪に笑われる。

　奏斗が志摩の姿を隠すように身を乗り出した。

「いい加減にしろよ、忠司。女に言う言葉じゃねえだろ」

「うるせえええええ！」

　忠司が絶叫する。

「分家の種馬のくせに、ごちゃごちゃ言うな！」

　かっとなった奏斗が忠司に一歩踏み出す前に。

　志摩は握りしめた拳で、力いっぱい忠司の頬を殴りつけた。

　ごつり、という鈍い音と同時に、中指と人差し指の付け根に強烈な痛みが走る。普通なら悲鳴を上げるような痛みなのだろうが、脳から放出されたアドレナリンが何もかもを消した。

「汚い言葉を使って人を傷つけるんじゃありませんっ」

　尻から崩れ落ち、茫然と自分を見上げる忠司に、ぐ、と拳を握りしめると、じんわりと痛みが肘まで伝わってくる。だが、眩暈がするほどの怒りの前にそれは霧散した。

「小学校からやり直してきなさいっ」

　睨みつけたまま断じる。

　しん、と静まり返る空気の中を、じいじい、と何かの虫が鳴いた。

　そして、不意に背後で奏斗が笑い始める。

「やっぱお前、おれの惚れた女だわ」

　振り返ると、陽気に笑う奏斗に、ぽんぽん、と頭を撫でられた。

「ほらよ。傷つけたら弁償してもらうからな」

　まだ地面に座り込んだままの忠司に奏斗は鍵を放る。きらり、と室内灯の光を受けて輝いた鍵を、忠司は慌てて両手で受け止めた。

「これで、志摩が殴ったのはチャラだ」

　奏斗が吐き捨てる。

　忠司はよろめきながら立ち上がり、なにか志摩に言ってやろうとしたようだが、見る間に腫れあがる左頬が痛むのか、結局睨みつけただけで立ち去った。

「お前、手ぇ見せてみろ」

　奏斗が、ぐいと右手を引っ張る。途端に、痛みを感じて声を上げた。

「素手で殴りゃあ、こうなるって。あーあ、もう」

　恐る恐る自分でも奏斗に握られた手を見る。

　手の甲の中央部が丸く腫れあがっていた。今になってひどい痛みが響いてきて、肘の辺りまで疼く。思わず右手を抱え込み、うう、と唸った。

「妙な音がしたから、やべ、と思ったけど……。これぐらいの腫れなら、骨に異常はないだろ。ってことは、忠司のやつ、歯ぁ、折れたな」

　奏斗は志摩の肩を抱いて炊事場に向かう。

　その時、開けたままの玄関から、咳ばらいをするようなエンジン音が聞こえて来た。

「ど、どうする？　あの人、お厨子を……」

　玄関と奏斗の顔を交互に志摩は見た。

　今から六家を回らなくてはならないというのに、このままだと、厨子を抱え込むのではないだろうか。

「多分、田淵の家に行く気だろうから。その前に羽村ん家に行って、厨子を回収しよう」

　奏斗は冷蔵庫から保冷剤を取り出した。ついでに水屋の引き出しをいくつか開いて何かを探している。

「それに、軽トラ。オートマじゃないんだけど、あいつ乗れんのかな」

　奏斗が言った途端、ぶおん、と大きな音の後、エンジンが止まる。ぽかんと玄関の方を見ている間に、奏斗は大笑いしながら、手拭いを引っ張り出した。

「ま。エンスト何回か起こしてる間に、先に羽村の家に行こうぜ」

　志摩の手に保冷剤を当て、手拭いで縛った奏斗が、顎で廊下を指示した。どうやら勝手口から家を出るつもりらしい。

　志摩は大きく頷いた。