厨子の祝宴

第21話 行方不明者

「さて。じゃあ、帰ってお昼の準備を……」

　しようか、と声をかけたとき、「おーい」という呼びかけと、近づいてくる駆け足に気づいた。

　振り返る。

　ちょうど自分たちが来た方向から、ふたりの男性が腕を振りながら近づいてきた。

　まだ年が若い。三十代というところだろうか。

「あんたたち、この道をずっと歩いてたのか？」

　太り気味の男の方が、肩で息をしながら志摩と奏斗に尋ねた。

「おばちゃんの雑貨屋で、さっきまでラムネを飲んでたんだ」

　奏斗は知り合いなのだろう。気さくに話しかけ、首をかしげた。

「どうかしたのか？」

「忠司（ただし）のやつ、見なかったか？」

「忠司？」

　奏斗と声がそろう。

「佐々木忠司。昨日の晩から姿が見えないらしい」

「昨日の晩、って……。あ⁉　もう、道が開通したのか⁉」

　声を弾ませる奏斗に、男たちが首を横に振って見せる。

「まだだ。まだ、開通してない。それなのに、忠司がどこにもいなくって……」

「今、隣保（りんぽ）が中心になって探してるんだ。まあ、こうやって分家も手伝ってんだけど」

「忠司って、新婚じゃなかったっけ？　奥さん心配してんじゃね？」

　奏斗が尋ねる。男たちは顔をしかめた。

「まあなあ……。あれだけ忠司が惚れて、おれらも嫁取りに手伝わされたぐらいだから、失踪じゃないと思うんだけど……」

「へー……。あの真面目そうな男が大恋愛？」

　奏斗が苦笑いする。

「大恋愛っていうか……」

「忠司の愛が重すぎるな……。あいつ、幼稚園の頃から好きだったんだろ？」

「茉奈（まな）ちゃんも、目をつけられたのが運のつきだよ」

　志摩からすれば、初恋を貫いたのなら、純愛だと思うのに、男たちはどうにも複雑な顔をしている。

「消防団で知ってるんだ。分団違うけど」

　ひとり話題に取り残されたと思ったのだろう。奏斗が小声で教えてくれた。

「忠司って、真面目を絵にかいたような男だけど……。急に、村の女の子と結婚したんだよなぁ。なんか、ばたばたー、っと」

「まあ……。忠司が責任取るって形でな」

　男たちが思わせぶりな目配せをしているが、奏斗は気づかないらしい。

「決まる時はあっさり決まるもんだなぁ。いいなぁ」

　若干うらやましそうに奏斗が言うから、男たちはあきれて彼を小突いた。

「お前は責任とってないだけだろ」

「そうだよ。学生時代は、本当に次々と……」

「言い方悪ぅ。おれは責任取りたかったんだぜ？　それなのに、女が逃げるんだよ」

　奏斗の言葉を男たちは流し、再び顔を引き締めた。

「とにかく……。ひょっとしたら山狩りになるかも。そのときは、奏斗にも声をかけるから、よろしくな」

　細身の男が両手を合わせて奏斗に頭を下げる。

「別にいいけど……。佐々木家が、失踪……ねぇ」

　奏斗は眉を曇らせた。

「じゃあ、また」

　戻っていく男たちをしばらく眺めていたが、奏斗に声をかけられ、志摩は彼を見た。

「なんか、変じゃね？」

「そうだね……。どこ行ったんだろう」

　頷くと、奏斗は口ごもる。そのまま、歩き始めた。

「なに？　どうしたの」

　その後を追って尋ねると、奏斗は、がりがりと首の後ろを掻いた。

「いや……。みんな、本家だな、とおもって」

「なにが」

　きょとんと目を丸くすると、奏斗は指をさす。

　方角は、村の北東。竹林が目立つ山際だ。

「斜面を滑って竹で怪我した羽村のおっさん。そんで」

　次に北へと指先を移動させる。

　示すのは、同じく村の際で、檜林が並ぶ山裾。

「軽トラで転倒した安室のじじい。それから」

　ぐるり、と身体をねじる。

　次に奏斗の視線がとらえたのは、ドクターヘリが降り立った南西の放棄田。

　こちらも直ぐ側にあるのは、岩場の目立つ山肌だ。

「加賀家の当主も昏倒してドクヘリ。おまけに……」

　さらに身体を回す。

　東南を指した。藤蔓の絡まる低木が広がる山。

「佐々木家もこうやって行方不明」

　羽村、安室、加賀、佐々木。

　奇しくも、〝厨子の祝祭〟を取り仕切る六家のうちの四家だ。

　奏斗の言う通り、いずれも、本家。

　六家は、村を取り囲む山の裾に点在し、村の住人は、この六家のいずれかの分家だ。

　ぞ、っと背筋に冷たいものが走った。

　思わず、村の南を見る。

　そこにあるのは、祖母の家。

　七塚家も、六家のひとつだ。

　自分にも。

　何か起こるのではないのか。

「変じゃないか？　やっぱりこれ……」

「お厨子が……。関係してる？」

　志摩は呟く。

　六家を巡る厨子。

　それは現在。

　歩みを止め、七塚の家にある。