厨子の祝宴

第14話 異変の原因

「な、なんなの……？」

　鏡の中で自分の唇が震えている。

　ぽつり、ぽつり、と毛先からしたたる湯が、肩を流れて落ちた。

　そっと自分の右手首を見る。

　確かに。

　確かに、今、誰かが掴んだ。

　ごぼり、ごぼり。

　目を転じる。

　トラップカバーが浮き上がり。

　ごぼり、と。

　不快な音と、臭いを吐く。

　もう、湯はない。

　浴室タイルに、流れるべき液体はない。

　だが。

　ごぼり、と。

　音が鳴り、トラップカバーが浮く。

　床と、カバーの合間。

　そのわずかな隙間から。

　どうしても。

　視線を感じる。

「だ、大丈夫」

　気のせい。

　気のせいだ。

　だいたい、何があるというのだ。幽霊見たり、枯れ尾花、というではないか。きっと、この不穏な天気のせいで自分は今、混乱しているにすぎない。

　だがちらりと頭をよぎるのは、あの黒い影の女。

　気づけば、大声で『おばけなんてないさ』の歌を歌い、ひっつかんだシャンプーを髪に擦り付ける。

　二番目を歌う頃には、桶で頭に湯をかけた。

　目を開けたまま洗い流すかどうか迷ったが、目を開けていて、何かを見ても嫌だ。

　ぎゅ、と目をつむり、だけど口は大きく開けて、無心に歌を歌い続ける。二度、三度。髪に湯をかけるのに、今日に限ってまだ泡が残っている気がする。

　もう、どのパートを歌っているのかわからないまま、適当にトリートメントを髪に撫でつける。その傍から、湯をかぶった。

　その間も。

　視線を感じる。

　背後から。

　何か。

　いる気がする。

　ごぼり、と音がする。

　かつり、とトラップカバーが開いた気がする。

　志摩は数度湯をかぶった後、一気に目を開いた。

　目の前の鏡。

　そこには、「ねーぼけーた人が」の「ぼ」の口をした自分と。

　背後に。

　髪の長い女が映っていた。

　女が、ぱくりと口を開く。

　白い空間が、そこにあった。

　その真白な空間がわずかに揺れる。

「どうして、あのおとこは……」

　女の口から声がこぼれ出る。

　だが、志摩は悲鳴を上げて立ち上がった。

　床タイルに滑って転倒。

　したたかにお尻を打ち付けた。そのまま、タイルに爪を立て、振り返る。

　そこには。

　何もいない。

　ただ。

　湯気にかすむ浴室扉があるだけだ。

　志摩はがちがちと顎を鳴らしてしばらく座り込んでいたが、ごぼり、という例の音に、弾かれたように立ち上がった。

　振り返りもせず、飛び出すように脱衣所に移動する。

　バスタオルをひっつかみ、ただ、身体を撫でただけで、下着を身に着けた。Ｔシャツを頭からひっかぶり、ハーフパンツを履いて、下足場に飛び降りる。まろびながらクロックスに足をひっかけ、バスタオルだけ持って小屋を飛び出した。

　どおん、と。

　ドアを開けた瞬間、雷が鳴り、志摩は悲鳴を上げて走る。

　細めた目に、稲光が刺しこんだ。

　音を立てて雨が地面に降り注ぐ。また、降りだした。

　志摩は勝手口に駆け込み、式台に飛び乗った。前のめりになって廊下に入る。

「うお。なんだ、お前」

　そこには、お膳を持った奏斗がいた。

　志摩は、嗚咽なのか唸り声なのかわからない声を発しながら、バスタオルを握りしめたまま、奏斗に抱き着いた。

「ぎゃっ！　ちょっと待てぃ！」

　奏斗は両手に持っていた膳を持ち上げ、万歳の姿勢を取ることで、最悪の事態を免れた。

　志摩は彼の腰に抱き着き、憚らずに大声を出した。

「なんかいる！　なんかいる！　なんかいる！　なんかいる、ってここ！！」

「なんかいる、ってなに。ゴキブリかなんかでも見つけたか」

「違う！　幽霊みたいなやつ！」

　子どものように地団駄を踏み、抱き着いたまま顔だけあげる。ぐすり、と鼻を鳴らし、涙で滲む視界の先で、奏斗が困惑した目を向けていた。

「奏斗くんも聞いたでしょう!?　ラジオとかスマホから変な女の人の声が聞こえてくるし！　昨日から、背の高い女の人が……。真っ黒な人が、ウロウロしてるし！」

「あー……。あれなあ……」

「もうっ！　なんで冷静なのよっ！」

「冷静じゃない、というか、揺らすなっ！」

　叱られ、志摩はようやく奏斗から離れた。握っていたバスタオルを顔に押し付けて涙や洟をすする。

「あれなに。もうやだ！」

「なんだろうな。おれもわからん」

　奏斗は言うなり、膳を両手で持ったまま、足で障子を開いた。行儀が悪い、という前に、志摩は身体を竦ませる。

　そこは。

　厨子のある座敷だ。

「……ねぇ。祝宴が終わってから変なこと続かない？」

　縁側の雨戸を閉めていないからだろう。室内は電気をつけていないとはいえ、暗くはない。奏斗はそこを、床の間に向かって歩いている。

「雨が降り続いたり、安室のおじいちゃんや、羽村のおじさんが怪我したり……。この厨子が……」

　この家にとどまり続けてから、異変が起きているのではないか。

　そう言いたかったのだが、落雷の音に、志摩は口を閉ざした。