厨子の祝宴

第6話 闇が入り込む

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　志摩が再び目を覚ましたのは、ぎぃ、ぎぃ、と響き続ける音のせいだった。

（……え。なに……）

　そっと目を開く。

　開いてから、自分が眠りこけていたことに気づいた。こんなに怖い思いをして眠れるだろうかと思ったが、心配はなかったらしい。一気に飲み干したアルコールのおかげかもしれない。

　ぎぃ、ぎぃ、ぎぃ。

　音はまだ続く。

　首を右に向けた。

　ぼやけた視界には、衝立が見えた。それ越しに、灯りが漏れるのは、照明をつけっぱなしにしていたからだ。

　その灯りが。

　そして、耳を澄ませば聞こえてくる奏斗の寝息が、志摩に安堵を与えた。

　目を擦り、上半身を起こす。

　ぎぃ、ぎぃ、ぎぃ。

　音は窓から聞こえる。

　目を転じた。

　やはりそうだ。

　窓のところで、黒く長い影が左右に、ゆったりと、もったりと揺れている。

　身もだえしているように黒い影は窓の側で動き、そのたびに影の欠片を周囲に散らせていた。

　ゆるり、しゅるり、と。

　影は揺れる。

（黒留袖だ……）

　ため息交じりに、前髪をかき上げる。

　また、窓から吹き込む風に、衣文かけに吊るした黒留袖が揺れているのだ。

　朝になったら、さっさと片付けよう。

　再び横になりかけ、志摩は動きを止めた。

「違う」

　同時に声を漏らした。

　黒留袖は、衣文かけごと、部屋の隅に投げうったのではなかったか。

　丸めて捨てたはずだ。

　硬直させたまま、視線を移動させる。

　ある。

　じっとりと。

　そこだけ闇が澱んだように、部屋の隅には黒留袖がくしゃくしゃに捨て置かれている。

　志摩は、息を止めて視線をそっと動かした。

　ぎい、ぎい、ぎい。

　硝子を釘で搔くような音が、まだ志摩の鼓膜を震わせている。

　では。

　あれは、なんだ。

　ゆらり、ゆらり、と。

　影が揺れる。

　窓を覆うように。

　違う。

　窓を。

　押しているのだ。

　ぎい、ぎい、ぎい、ぎい、と。

　外側から、ガラスがたわむ。

　押している。

　覗き込んでいる。

　こちらを。

　黒い。

　長い、影が。

　志摩はタオルケットを跳ね上げ、飛び出した。

　突進する。

　右肩をしたたかに衝立にぶつけた。非難がましい音をたてたが、それよりなにより、自分の心音がうるさい。

「奏斗くんっ」

「うわおぉいっ！」

　布団に横たわる奏斗にぶつかるようにして抱き着くと、びくり、と彼が身体を震わせた。

「痛ぇ。肩甲骨……。けんこう……。え。なに。ちょ。え。は？」

　背中から抱き着くような形になっているせいで、奏斗はしばらく状況が把握できないらしい。

　ぐりぐりと彼の肩甲骨に額を押し付けると、うひゃあおう、と奏斗がくすぐったそうな声を上げた。

「肩甲骨！　けんこ……。うひゃひゃひゃひゃ！　くすぐってぇ！！」

　げらげらと笑い、身をよじらせる奏斗に必死に抱き着く。どくどくと聞こえるのは自分の鼓動なのか、奏斗の心臓の音なのか。

　そんなことはどうでもいい。

　ただ。

　あの奇妙な音を消してさえくれれば。

「どうした？」

　笑いの発作が収まったのか、奏斗が尋ねる。ついでに、彼の腰に回した手を、ぽんぽんと叩いてくれた。

「変な夢見たか？　怖い夢か？　トイレに一緒に行ってほしいのか？」

　まるで子ども扱いだ。

　ぐい、と顔ごと奏斗の背中に押し付けていたら、彼の声が震えて聞こえた。

　その振動が。声が。体温が。

　次第に志摩を落ち着かせる。

「大丈夫か？」

「うん」

　ようやく返事をし、しがみついた指から力を抜く。

　奏斗もそのことに気づいたのだろう。よいしょ、と言いながら態勢をかえた。ぐるりと仰向けになった後、寝ころんだまま、志摩と向き合う。

「夜這いなら、もう少し情緒と色気を出せよ」

「夜這いじゃないから、情緒も色気もない」

　にやりと笑う奏斗を睨みつける。

「なんか……変な音がするの。奏斗くん、一緒に確認してくれない？」

「音？」

　はだけて、最早寝間着の意味をなさない奏斗は、おざなりに前を合わせて欠伸をかみ殺していたが、さすがに目を見開いた。

「泥棒か？」

「……え。こんな田舎の家に？」

　そっち方面は考えてもいなかった。狼狽える志摩をよそに、奏斗はそっと身体を起こす。

「多いんだよ。空き家だと思ってやって来る奴。まじかよ」

　言うなり、立ち上がった。

「ばあちゃんが入院してるのは村のみんなが知ってるからな。……どこから聞こえた」

「……その窓からなんか、覗いてて……」

　志摩が指さすと、ためらいなく奏斗は衝立を超えて窓際に歩み寄る。

　その大胆さに驚くとともに、頼もしくもあった。

　同時に。

　小さな物音で怯えた自分が恥ずかしい。

（……私もしっかりしなきゃ）

　こんなだから大人の男性に見下されるのだ。甘くみられるのだ。

　ゆるゆると立ち上がり、それでもへっぴり腰で奏斗に近づく。

　奏斗はクレセント錠を跳ね上げる。ぎちり、と緑青の浮いた把手は小さな悲鳴を上げたが、奏斗は気にもせずに窓を開けた。

　途端に室内に吹き込むのは生ぬるい風。

　しかも強い。

　ぶわり、と志摩の顔をなぶり、Ｔシャツを膨らませて消えた。

　目を細める。

　ぬるり、と。

　窓の桟越しに、濃い闇が這い出した。

　びくり、と志摩は顔を強張らせる。

　気持ち悪い。

　そう感じると同時に。

「……どうして……？」

　耳元で何かが囁く。

　その声は、蚊の羽音のように不快感しか残さず、志摩は身体を震わせて周囲を見回した。

　なにも。

　いない。

「……いなさそうだな」

　奏斗の声に、ごくりと息を呑み込む。

　彼は上半身を乗り出して周囲を窺っていた。ぐい、と身体を戻し、また窓を閉めて鍵をかける。

「音は？　どこで聞こえた？」

　いつもはワックスで固めているらしい前髪が、さらりと奏斗の目元を隠した。煩わし気にかき上げながら、尋ねられ、志摩は障子を指さす。

「座敷の方。あの……、お厨子がある。あそこからなんか音が……」

　途端に、奏斗が舌打ちする。

「あのおばさん。ちゃんと施錠したんだろうな。開いてたんじゃねえの」

　どうやら奏斗も同じことを考えたらしい。

　のしのしと廊下に面する障子に向かう。志摩もそれに続く。

　再度、周囲を見回した。

　やはり、何もいない。

（……さっきの声は気のせい？）

　不意に。

　奏斗が足を止めた。

「かな……」

「し」

　声をかけようとしたら、人差し指を立てて、黒目勝ちの瞳を向けられた。

「聞こえる」

　短く言われ、耳をそばだてた。

　きし、きし、きし、きし、きし。

　息を詰めたふたりの耳に、確かにそれは聞こえている。

「……じっとしてろ」

　奏斗は言ったが、志摩は彼の左手首を掴む。ためらったような表情を奏斗は見せたが、志摩の怯えた瞳に何も言わず、障子の桟に手をかけた。

　一気に開く。

　しゅる、と敷居を桟が滑る音がし、廊下にこごる闇があふれ出た。

　ふわり、と。

　その闇に飲まれる気がして志摩は一瞬だけ目を閉じる。

　だが。

「……え」

「どうし……て」

　同時に奏斗と志摩は呟く。

　廊下に。

　障子を開けたすぐ側。

　そこに。

　闇よりも濃い黒をまとい。

　厨子があった。